第二卷 黑暗的低語 第二十三章 小屋(下) 文 / 沙欏
街道上熱氣瀰漫，光是站立不動便已大汗淋漓，何況李歐還是步履匆匆，還未走到一半他便感覺腦袋發脹。他在樹蔭下稍作喘息，然後才繼續前行。他一邊趕路，一邊留神左右，警惕每一位擦肩而過的陌生人。他可不想如傑裡提和那位不知名賓客般糊里糊塗丟了性命。
一路長長坡道在他的面前延伸，陽光慘白如熾在路面扭曲發散，使其朦朧歪曲，彷彿刀山火海的考驗之路，筆直通往天堂。然而盡頭的天堂卻是始終瀰漫陰暗霧氣，連上方的湛藍天際也變得灰暗迷濛。
「你來晚了。」坡道盡頭，騎士皺眉說道。
「我可不像你，還敢明目張膽騎馬而來。」
「今日我巡邏，平時也難得有機會在城裡縱馬奔馳。」騎士一邊說著，一邊把馬兒栓在一顆樹下。那顆樹枝葉稀少，呈現灰褐色，周圍更是寸草不生。馬車不安嘶鳴，刨動馬蹄，使勁甩著腦袋，試圖掙扎逃離。「別叫。」騎士安撫著他的馬兒，但無濟於事。
「瞧吧，就連馬兒也對此畏懼不已。」動物的直覺比我們強上數百倍。他的嘴上說著笑，心中卻陰霾不定。他掃了眼矮胖圍牆之後，那裡就像正在醞釀颶風的風暴眼。連炙熱陽光都無法穿透那烏黑厚重的烏雲。「它都在抗議你讓它以身涉險的決定。」他強打精神。
騎士從豬皮口袋裡抓出一把草料放在地上，「那你還將見面地點安排在這兒？」
「我們得檢查一番不是？也許有些線索遺留在這裡。」
「煉金術士的詭辯口才與商人不相上下。」他說了句俗語，安頓好馬兒，便與李歐一道走向看門人的小屋。他一腳踹開了破爛不堪的大門，一股**的惡臭撲鼻而來。「這是什麼味道？比軍營的廁所還要臭上好幾倍。」他一手緊握長劍，一手摀住鼻子。
「這比我第一次到這來時已經不知好了多少。」李歐屏住了呼吸甕聲甕氣地說。他左右環視，之前發生的事情歷歷在目。他和陸月舞第一次踏足這裡不過是兩個月之前，此時卻忽然覺得漫長的好像過了一個世紀。
陽光彷彿被隔絕在外。小屋裡陰暗潮濕，青苔爬滿木板，地上蓄積污濁的髒水，蝸牛與螺螄在這裡安家，蒼蠅在裡面產卵，蠕蟲啃食它們的硬殼。
他們小心謹慎地前行，長劍在前方開路，唯恐撞上致命的陷阱。作為煉金術士，李歐瞭解同行的手段，有些東西遠比詛咒更可怕。他邊走邊灑下一些細微的銀色粉塵，它們落入潮濕的地面，烏黑的水中消失無蹤。陷阱無所遁形，李歐蹲下身查看，「它們早已失效了。」他沉聲說，「有人先我們一步觸發了它們。」
「我樂意相信對手不是幽影修女，但我實在想不出，除了她們還能有誰？」
「老鼠或是毒蛇。」
「哈！那它們一定早就抹乾淨脖子等著我們上門了。」
可是老鼠比他的劍跑得更快。他們經過一個必須得彎腰經過的過道——頭頂就是木板與泥土、稻草的混合物，不住往下滴著水；一個堆放雜物的漆黑房間；以及一個擺放長桌及用鐵鏈吊著一張木板床的相對寬敞的房間。
他們沒能發現任何有用的東西，所有可藏東西的地方都全部損壞。衣櫥倒塌，長桌也斷了條腿，上面的一具屍體只剩掉著幾根肉條的骨架，蛆蟲在上面蠕動，老鼠對他們的造訪視而不見。這裡已被洗劫一空。不知是傑裡提逃走時帶走了它們，還是後來者將其順手牽羊。
「我早就知道我們會無功而返。」騎士苦笑連連，用力甩著腿，將爬上靴子的蛆蟲甩到地上，然後狠狠一腳踩下。「她們還不至於蠢笨到留下線索。」
「不等等——」現在說失敗還為時尚早。
李歐打量四周，默算著距離。
小屋遠比外表看起來的要大，裡面的地板呈下降趨勢，越往裡走，腳下的積水越深，房間裡開始瀰漫濃濃的屍臭。他覺得麥克?傑裡提多半挖通了地道，直通一牆之隔的拋屍場。
「她們當然不會留下線索給我們，」他輕淺地笑道，「但她們會將沒發現的東西遺忘。」
「別跟我打啞謎。」
李歐用劍鞘推開不知是誰的屍首，那個空洞的腦袋便滴溜溜地滾落地面，幾隻粉嫩的小老鼠尖叫著從眼眶裡鑽出來遁入陰影。被鮮血染紅的桌面上刻畫著一個煉金法陣。
「這是……」騎士困惑不解。
「能令死者唱歌的活化陣。」李歐說，「他在研究禁忌。」
「這應該匯報給創造者公會。」騎士歎了口氣，「它不是我們要找的東西。」
「我知道。」李歐踢翻瘸腿長桌，「你知道嗎？與活化陣相對的，還有另一種法陣，它叫做『瀕死』，能使活人與亡者為伍。當它們結合在一起就能夠掩蓋很多東西。」
他掃開地上的淤泥，不出所料，一塊經過防腐處理的松木板上正巧繪製著瀕死陣。
「你可以去私家偵探了。」
「這是煉金術士的秘聞。」李歐聳聳肩，「難道你覺得有哪位煉金術士會加入禁慾且自殘其身的幽影修女嗎？」
「我倒是忘記了，你們無懼神明，又談何信仰。」騎士指著那塊木板，「接下來怎麼做？我們就這樣大眼瞪小眼，它就能打開了？」
「我有更直接的方法，一腳踹開它。」李歐一手扶住騎士肩膀，一腳狠狠踏下。木板便應聲破碎，露出一個漆黑的洞口。「看，就是這麼簡單。上面早沒有魔力流淌了。」
他們沿著牆上的鐵環爬下，發現腳下是及踝深的髒水。騎士摸索著掏出火折，點燃了油燈。地下室內東西還算整齊。書籍在架子上排列整齊；壁櫥裡放著一疊疊記錄紙張，還有煉金台貼牆放置，上面的試劑還未曾制備完畢，而酒精燈裡已不再有一丁點酒精了。
「這是什麼藥劑？」騎士好奇地問。
李歐取下燒瓶放在鼻間輕嗅，「安神花，蕁麻，罌粟，松香，還有水銀與鉛……剩下一些味道我無法分辨。」他將燒瓶裡的殘餘物倒在桌面上，觀察其色澤。「有數種藥劑使用這些原料，但依傑裡提的工作來看，它只會是一種極為有名的靈藥。」
騎士盯著桌上的那堆嘔吐狀殘餘，肯定地表示，「我想不會是什麼好東西。」
「死者歡歌。」李歐說，「它的效果比活化陣更好。死者能在灌下藥劑的幾分鐘內會呈現出與活人無疑的狀態——除了他們已沒有了靈魂。」
「他為什麼會研究這些？」騎士皺著眉頭，「他打算讓死者說話嗎？那我還不如期待與怨靈坐下喝杯怡情小酒。」
李歐拍掉手上的贓物，「煉金術也免不了與亡靈打交道。」
「我從不知道這一點。」騎士沒好氣地說，「別告訴我藥劑裡也摻入了骨粉與腦髓。」
您還真是答對了。「騎士先生，你知道從古至今的法師與煉金術士，亦或東方術士，蠻荒薩滿……這些神秘學者，甚至包括君王、凡人，他們共同的終極追求是什麼嗎？」
「我沒功夫去想。」
李歐瞧著他，一個字一個字地說道，「無外乎點石成金，長生不老。」
「如果同屍體睡覺就能長生不老還要女人做什麼？」騎士不屑地譏諷，「而且那個傢伙如今正躺在死人堆裡，他也是死人了。」
這便是我們的信仰，我們的追求不同。「曾有一位被授予『不死創造者』稱號的煉金術士，他首先發明了死者歡歌，並且成功以此延續了自己的性命百年。」
「傳說就是傳說。」騎士打斷了他，「別兜來繞去，直接說重點。」
「沒錯，傳說不是事實。所以我們得著眼眼前。」煉金術對他而言恐怕有如天方夜譚。我說得口乾舌燥，卻只是在對牛彈琴。他無奈地意識到。「死者歡歌只對將死之人有特殊效用。而傑裡提不算老，他製造這些必有他用……這就是我們現在要找的答案。」
他們從壁櫥裡的紙張開始看起。上面記載的是一條條複雜繁瑣的公式，夾雜部分暫時無法解析的密文寫成，騎士對此一無所知，所以他放下了它們，走向另一邊，翻看架上的書籍。
一張薄薄的紙片從書頁中飄落，騎士眼疾手快地一把抓住了它。他將其展開隨即皺起了眉頭。「嘿，來瞧這兒。」他叫道，「這些符號你能解讀嗎？
上面的符號層層疊疊，筆跡繚亂，他只能勉強分辨出其中有些字母像是茹尼文字的變體；還有些是雜亂無章的幾何圖形的集合，根本無從知曉其意。油燈昏黃的光在蕩起的水波中變得支離破碎，頭頂有些細小粉末墜落，有隻老鼠不小心落入地下室，濺起一些水花。
「也許我該寄希望於學士小姐。」他聽見騎士嘀咕自語。等待許久，騎士漸顯得不耐煩，「喂，我在問你呢？有結果了嗎？」
李歐埋著腦袋沉默不語。他不著痕跡地將紙條收入口袋，同時將那本夾雜紙條的書放進隨身包裹。然後他才慢慢抬起頭，「我一直很想知道，你從那個怨靈那裡得到了什麼東西？」
騎士愣了一下，「與這有關？」
「回答我的問題！」他厲聲喝問，「上一次，就在我們頭頂的墓園，你從那個被幽影修女謀殺的線人那知曉了什麼？」
「什麼線人？」騎士摸不著頭腦，「你是說霍蘭？可我甚至還沒能確認他的死因。」
「他死於來自背後的匕首。或者說，你也想試試？」他猛然拔出長劍，將其緊抵騎士的喉間。他終於受夠了。「我不是來跟你打馬虎眼的！回答我的問題！」
騎士盯著李歐的雙眼。「拿開它，李歐。」李歐不為所動，他總算著急起來，「見鬼，放開我，我回答你的問題。」
「就這樣回答。放開之後我怕你會說謊話。」李歐持劍的手四平八穩，「人人都知道，只有刀劍才能讓人說真話。我想騎士也是如此。」
「沒人敢拿劍威脅一名騎士。」他的眼中蘊含怒氣，「你會被投進大牢，這一次你不會有那樣的好運。」
「我想我不是敢於這麼做的第一個。」李歐稍微垂下眼，稍微地鬆開了食指，然後又緊緊握住。「想一想，上一次把利劍懸在你頭頂的是誰呢？我記得前幾天你還被押著去參加宴會呢？他還逼迫你收拾殘局。」
「火焰白玫瑰？開什麼玩笑？」
他的手也按上了劍柄，李歐對此視而不見。「你看我有開玩笑的意思嗎？我覺得你隱瞞了很多東西。譬如，你的所作所為似乎不像你的騎士誓言那般光明正大呢。」
「這是污蔑！我要同你決鬥！」
李歐手上發力，劍尖刺破騎士的咽喉，一滴黑紅的血珠順著劍身滾落。「先回答我的問題，我再同你決鬥。」
「做夢去吧！」騎士拔劍出鞘，閃電般挑開了李歐的長劍。
然而接下來他們同時刺出一劍卻不是朝向對方，而是一齊刺向了左側。一個灰色的影子於陰影中顯現，忽然在黑暗中燃燒起蒼白火焰的刀刃接連砍出兩次，擋下了他們並不算默契的合擊。隨後刀刃陡然失了蹤，那個灰色影子也失去了蹤跡。李歐飛快擲出一把顯影塵，卻一無所獲。他們背靠背警惕許久，才逐漸確信對方一擊未中便已離去。
「立即出去。」騎士提議。
於是騎士警戒，而李歐抓緊收拾地下室內的一切東西，然後飛快地逃出了小屋。當他們再次見到太陽時，感覺就像是重生了一般。
「幽影修女。」騎士喘著氣，盯著李歐說道。
「除了她們，還能有誰。」馬兒在向他們噴鼻，打著招呼，「她們盯上我們了。」