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第三卷 第一百五十一節 紫珍齋 文 / 吹牛者

    第一百五十一節紫珍齋

    雖說年景不好,但是隨著閩粵海上巨渠的鄭芝龍的就撫,儘管珠江口外依然有海盜活動,廣州的局勢緩和多了。年末歲尾,作為東南第一大都市的廣州又熱鬧起來。

    廣東向來土和氣暖,雖然此時中國正處小冰河期,連雷州都曾經下過雪,然而寒冷在這五嶺之南並非常態。寒潮一過,地氣便接著回暖了,大地已經是鮮花繁茂的早春景象。上自豪門大戶,下至小康之家,今年的新年仍然在歡樂中度過。除夕開始,滿城鞭炮不斷,到元旦五更時更加稠密。

    然而去年福建連歲饑荒,廣東也受了不小的影響,外來的逃荒災民和本地饑民,麇集在幾個設有施粥廠的寺廟附近的荒地上,每日討飯的饑民絡繹街巷,啼饑之聲不絕於耳。幸而天氣溫和,尚無凍死之骨,但是天氣溫暖,赤貧人口集中的地方各種疫病便同樣成了索命繩,每天各處都有保甲抬去城外化人場的。但是這情況並非今年所獨有,大家習以為常,所以並不妨礙本城的繁華,更不妨礙大官、鄉宦和有錢人家的新正歡情。

    過了新正,就是一年一度的燈市。承宣街直到大南門約摸三四里長,沿路幾條街全是燈市。照例燈市從每年從正月初十四日開始,到十六日結束,白天是市場,晚上看燈。在燈市場上,會集著各地商人,乘機叫賣著各種商品。白天黑夜,無時不刻的人流叫叫嚷嚷,呼呼喚喚,像鍋滾似的。附近的許多街道和小巷在燈市期間都隨著熱鬧起來晚上,一家家的店舖門前都懸著各式各樣的燈綵,有燒珠料的、彈墨緙絲的、五色紗的、明角的、紙的、麥桔的和通草的。甚至還有極其稀罕的西洋玻璃燈和澳洲軟片燈,這種澳洲軟片燈是從去年才出現在市場上的,材質微微透明,質地輕軟,色彩鮮艷奪目,成了本地達官富商的新寵。

    特別珍貴的燈都懸在街邊的綵樓上,供人遠遠的觀瞻。這些街邊的綵樓都是南北相向,朱門繡戶,畫棟雕樑。樓上有簾幕的多是本地的大官宦和縉紳眷屬,每座綵樓的租價,一夜就得好幾十兩銀子。

    綵燈通宵不滅,可以整夜的賞燈,放煙火。煙火也是花樣繁多,令人驚歎不止。各種樂隊,各種雜耍,通宵演奏。另外,這兒那兒,舞龍隊,舞獅子的,從晚到曉,通宵男女擁擠,人山人海。

    正月十四日是燈市進入高潮的第二天。這天上午,有一個相貌不俗,已近老境的中年人,生著疏疏朗朗的三絡鬍鬚,穿一件半舊的圓領綢袍,戴著方巾,眉宇間含著幾分鬱悒神氣,騎著一匹驢子,由西城來到東城,進了惠福街,在紫珍齋的大門前下了驢子,開發了腳錢,慢慢地往裡走去。

    這位商賈模樣的中年人,本名沈范,自十二歲起便在廣州有名的珠寶行學徒,兢兢業業二十餘年熬到了大掌櫃。在這個行當裡幹了一輩子,去年剛剛辭了東家,回鄉下置點田地--年過半百也該是享點天倫之樂了的時候了。豈料天有不測風雲,膝下唯一的愛孫不知得了什麼病,傾盡積蓄遍請名醫得來的也只是一句:寒瘧入骨,無藥可救。

    這對沈老掌櫃來說,不啻於晴天霹靂。他在子嗣上甚是艱難,膝下只有一子,早已故去,這個孫子是他的全部寄托和希望,現在卻命懸一線。簡直令他萬念俱灰。

    然而也不知怎得,孫子得病的消息,居然給孫可成孫掌櫃知道了。孫掌櫃因為鏢局的生意關係,和珠寶玩器這行頗為熟悉。,一個自稱郭逸的年輕人便經過他的介紹出現在他面前,聲稱可救愛孫的性命,條件是要他在預備籌建的紫珍齋出任大掌櫃。對於一個素有聲名的沈范而言,另投門庭可謂是犯了行內的大忌,但他本已退休不幹,與原東家沒了瓜葛,再出山另謀高就最多也就是同道背後有些物議而已。這個年輕人雖然看似樣貌古怪,但相貌不俗,舉止得體,應當不是什麼雞鳴狗盜之徒。雖然心裡有些奇怪,但還是當時就應承下來。畢竟相比較孫兒的性命,自己這點虛名又算得了什麼?於是便抱著死馬當活馬的心情,任由郭逸對孫兒用藥。然而奇跡確實發生了,連續幾天按照郭逸給的方法以清水吞服一些神秘的白色藥丸後,孫兒的病情竟明顯好轉。驚喜交加的他再請大夫來為孫子把脈後,竟被告知已無大礙,只需靜養便可。按約定,燈市一落,沈范便以履約,正式投到紫珍齋的門下。

    可這紫珍齋也甚是古怪,沈老掌櫃在同業那裡打聽到些消息,說這家鋪子開張還不到一個月,似乎專做宅門的買賣,店舖門禁森嚴,大家對其中的關節都不甚了了。有同業勸他,這家店的東家和高家關係頗深,怕不是什麼正經的來路,鬧不好是哪家海上好漢的的後台也未可知。

    這麼一說,倒讓這沈掌櫃心裡犯了嘀咕。但是轉念想到孫可成這個人向來以老成可靠著稱,他總不會胡亂介紹東家給他。便決定先到起威鏢局看看--順便摸摸新東家的底。

    孫可成倒也毫不忌諱,一五一十把郭逸的來路都說了,無非是澳洲海商,手中有些奇貨,想到大明來謀發展賺錢之類。至於有哪些奇貨,沈范不問也知道:高家的鋪子裡賣出來的各種澳洲奇貨大概就是這郭逸手中出來的。這倒還真是出乎他的意料,原先只以為他是外省的有錢人,想到廣州這塊風水寶地來賺一票,原來手裡還真是有些好東西。沈掌櫃知道所謂的澳洲貨不但倍極精巧,而且外人幾乎不能仿製--他原先的東家曾把他請回去一起研究過市面上的各種澳洲奇貨,珠寶行裡的能工巧匠們都說,如果只是模仿外觀和結構,倒也能作得差不離,就是其中的一些材質無法知曉。

    沈範本來對出任紫珍齋掌櫃的事情就是無可無不可,知道他們是澳洲貨物的流出地,做了一輩子奇珍異寶的他好奇心大起,出任掌櫃的事情就此定了下來。這些天,他正忙著在同業、客戶中拜訪,初步建立起紫珍齋的業務關係。

    門前的二個小夥計,見掌櫃的來了,忙丟了掃帚,過來迎接,搭手攙扶。

    「東主在麼?」

    「在後面的賬房裡和起威的孫掌櫃談事。」內中一個小夥計恭恭敬敬的回答著。這是郭東家的家生子高弟,人很伶俐。沈范知道高弟一家都在府裡當差,是所謂貼肉的家人,雖然只是個小夥計,私下裡很受郭東家的重用,和起威鏢局的聯絡也是他一手在跑。

    實際上高弟眼下還不止受重用這麼簡單。沈范做夢也沒想到,這個還像小孩子一樣的少年,如今卻是郭逸的主要耳目之一。

    在文德嗣離開的那段時間裡,除了在鏢局練武,每天照例搜集各種貨物的行情之外,還不斷的通過以往在高家遊玩時結識的發小,收集高舉家的材料。他頗有心計,知道文掌櫃和高家是貌合神離,互有防備。後來蕭掌櫃來了,看了他搜集的材料。這位蕭掌櫃笑而不語,不置可否,但是賞了他銀子--讓他高興了好幾天,不是為銀子,而是自己的工作被認可了。

    蕭掌櫃走了之後,來了郭掌櫃--高青和高纖對澳洲海商頻繁的換人很是不解,也有些不適應,但是高第卻多少有些明白,文掌櫃、這澳洲人不是一個二個,而是一夥人,文掌櫃蕭掌櫃只不過是裡面的頭目而已。他們家並非誰家的奴僕,而是澳洲人的爪牙。

    為此,他最近愈發積極了,在郭逸的指示下,高弟除了當夥計學習著怎麼承應鋪子裡活計之外,每天還繼續著情報活動。他現在已經從原先兒時玩伴中發展了三四個手下,每人每個月能從他這裡得到二百文錢--這錢是從以前文德嗣規定的每月給他一兩銀子的活動經費裡開銷。郭逸認為一個情報頭子不僅要善於搜集情報,還得有良好的管理能力,包括對手下人員、財務的管理。所以並不給高弟更多的費用。

    事實證明,過年才十五的高弟對某些事情還是頗有天賦的,現在不僅高家的舉動郭逸一清二楚,濠畔街、乃至廣州城裡的街聞巷議,郭逸都能及時的知道。

    郭逸的下一個目標,是在廣東全省建立起初級的情報和貿易網絡,眼下是依靠起威鏢局。在他的策劃下和財力支援下,孫掌櫃擴大了起威鏢局的外櫃規模,在全省主要水陸碼頭、交道要道和商品集散地都安置了各種產業,收購田莊、開設客棧,車行。孫可成是即高興又擔心,高興的是現在農村凋敝殘破,自己的徒子徒孫、同鄉親誼在鄉下混不下去了投奔他的人很多,郭掌櫃的要他大辦外櫃正好解決了這些人的吃飯問題,憂得是他從沒見過人這麼做買賣。第一家字號都不知道能不能賺錢,第二、第三家就接二連三的開出來,而且這勢頭,怕是全廣東都要布上字號,花出去的錢讓他心驚肉跳--僅僅對雷州的佈局,前後就花去了一千兩銀子,郭掌櫃還再三吩咐:多買土地田莊和搾坊,能買多少買多少--這麼折騰,就是文掌櫃家有金山銀山都不夠使啊。

    他心裡犯嘀咕已經好幾天了,新年一過便急著來和郭逸商量,是不是把擴張的步子收小一些

    沈范走過前院和正廳,穿過一道由鏢師把守的月洞門。內裡是個清新雅潔的小院,院裡有三間正房,便是紫珍齋的賬房了。長窗都開著,只見郭東主和孫掌櫃正在其中說話,孫可成滿面憂愁,確又連連點頭。沈范是二十多年的夥計當過來的人物,當下放緩了腳步,輕輕的咳嗽了一聲。

    郭東主看到他來,忙起來招呼他,孫掌櫃見他回來,也起身告辭走了。

    沈范將這幾天拜訪客戶和同業的狀況一一向他作了匯報。照理說這樣的業務問題是不需要匯報東主的,但是紫珍齋和別家店大有不同,一是沈范到現在也不知道本店到底準備銷售些什麼東西。他唯一能做得就是拿著店裡的名帖和折子四處去拜訪城裡的大戶。

    「東主,這是我去拜訪起折的名錄。」沈范從袖子裡取出一個折子遞給郭逸。郭逸現在已經完全成了明代人的打扮,連髮髻都留了起來。

    隨手打開折子,梅紅紙上,一欄一欄的用端正的小楷寫著許多名字,旁邊還有小字的註解,什麼百鮮樓的東主、總督衙門的幕僚、陳記糧棧的掌櫃、公興典的東家、番禺的趙進士、南海的馬鄉宦……非富即貴,再不就是某豪門的大管家,某大官的姨太太之類的人物。草草一看,總有**十家之多。

    「這麼多?」郭逸有些吃驚,因為沈范和他說過,他預備去投帖起折子的人家,大多是這城裡數一數二的大戶。每年花在珠寶玩器上的錢,少得幾萬,多得十幾萬,幾十萬。

    「回東主,這還都是最大的大戶,還有些稍小些的沒去拜訪。」這邊高露潔送來茶和手巾。沈范取下帽子,擦了下額頭上的細汗,「也就是這幾天的事情了,只是有一件事得討東家的示下。」

    「說吧。」

    「東家的銷得可都是價值連城的寶物玩器,同時做這許多大戶,本錢上周轉有沒有問題?」

    紫珍齋既然做得宅門的生意。就要按宅門生意的做法。按規矩,這種大戶人家選購珠寶首飾是不付現款的,只在珠寶行裡起個折子,看中什麼,在折子上登記蓋戳就可取貨了。結賬則是在每年的端午、中秋和除夕三節。

    這麼一來,對店舖的本錢要求就非常高,珠寶玩器不比他物,動輒成千上萬的銀子,即使有很大的本錢,也很難同時做如此多的客戶。沈范怕這海外之人不深諳其中的關鍵,一味貪多求大,將來一敗塗地。
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