第八卷 東線無戰事 四二九 潛變(三) 文 / 世紀紅爵
四二九潛變(三)
時間進行到1897年,對於尚且偏安江寧的慈禧來說,是那麼難熬過去的一個年份。一場有如鬧劇的北伐,將大清僅存的那麼一點兒顏面扒落個乾淨!軍事上的大敗尚且不要緊,戰場之外,朝堂之上的種種樁樁,一切所作所為,硬生生將慈禧、這個朝廷『寧與友邦不與家奴』的嘴臉毫無遮蓋地暴露在世人面前!
毫無保留地在英國人唆使之下,與死敵日本結成了同盟,而後出兵北伐……已經有消息隱隱指出,此前慶親王奕匡與英日簽訂了一攬子賣國條約,名義上已經確定朝鮮歸日本國所有……一旦發生在朝鮮的戰爭,日本人取得最終勝利。按照條約,日本又義務幫助大清消滅盤踞在北方的逆賊。大清則會考慮將台灣、澎湖列島授權日本進行托管……
聲勢浩大的北伐,這才沒幾天便消停了。整個朝廷裡前倨後恭,起先跳著腳搖旗吶喊,而今噤若寒蟬,乃至於膽子小的乾脆掛印而去的比比皆是。明眼人都瞧得出來,到了這個時候,這大清能不能撐過去今年都是兩說。
這場由江南士家大族背後推動的風潮,戛然而止之後,一切的罪過都算在了朝廷上。罪魁禍首奕匡已然身死,劉坤一又是當初反對最為激烈的,滿朝再也沒有一個有份量的能站出來頂缸,這黑鍋慈禧只能硬著頭皮甭管樂意不樂意都得背負起來!
氣數一說,是民間最為相信的。其實不只是民間,哪個讀書人在讀史的時候兒,不時常發出一代興亡觀氣數的浩歎?大清已經眼瞧著無可奈何花落去,而財政,兵制,行政,無一不破爛不堪。重臣凋零,而新進說的本事遠遠超過做實事兒的本事。人才、錢財、大頭兵,無一不缺,這種爛攤子,神仙也得束手!
造反到了何紹明這個地步,全天下人都在看著。只是他有如彗星一般的迅速崛起,讓所有人都看不懂!一待定鼎中原,大清丟了半壁江山,老佛爺領著一幫子滿漢避居江寧,這個時候幾乎所有人都認定,這天下是何紹明的了!可就在這個光景,休養生息一年多,大傢伙滿心以為何紹明該是南下一統江山了吧?偏偏人家出兵朝鮮,與宿敵日本大打出手,一時間讓北地風雨飄搖,憑空讓這天下歸屬多了許多變數。
也正是因為此,有心人這才在背後推波助瀾,攪動風雨。奕匡兵敗身死,猶如晴天霹靂,一巴掌將發了白日夢的有心人打醒。原來,北地已經強盛如斯。也許在人家看來,這天下歸屬已經是定局,滿清在人家眼裡不過是跳樑小丑,這才局勢稍穩,便迫不及待與日爭奪朝鮮……原來,鼎革已成,一切阻擋不過螳臂當車罷了!
他們所熟悉的那一套微言大義、聖人學說,已經完全不適應這個時代了。思變之潮洶湧,風口浪尖之上,要麼是適應,要麼就會被一個浪頭打翻!
於是乎江南士族幾乎在同一時間轉了口風,封疆大吏再也顧不得臉面,放下身段與之前口中的逆賊眉來眼去,更有甚者乾脆就表忠心了。他們思量的清楚,從龍之功怕是已經晚了,開疆拓土他們也沒這本事,也唯有仗著大兵還沒到家門口,把這督撫之地當作了談判的資本,盡可能地為自己謀身後。
相比之下,地方上對江寧的態度簡直冷淡到了極點。此前詔諭什麼的還會托辭一二,到了現在乾脆明擺著置之不理了。朝廷的詔書,出了兩江就等同於廢紙!
此前還覺著大清每況愈下的慈禧,到了現在已經警覺到了滅頂之災近在眼前!
江寧,行宮。
大清太皇太后慈禧只是在自己的房間裡頭煩躁地踱步著,屁股剛剛沾了椅子,又彷彿紮了釘子一般彈起來。老太太已經六十多歲了,腰板已經略顯佝僂,髮髻中間花白之色愈發明顯,厚厚的脂粉也遮蓋不住臉上的皺紋。一雙眸子還有些神采,只是也如同這治下的大清國一般暮氣深沉。
下首端坐著劉坤一,也沒什麼講究,半新不舊的繡墩子,一屁股坐了個實成。老劉的歲數也不小了,一年前還上得駿馬拉得硬弓,一年多勞心勞力,劉坤一老態愈發明顯,平時走路都要人攙扶,單薄的身子骨彷彿風一吹就能倒一般。
慈禧召他而來,見面卻沒有說幾句話,君臣二人,差不多是淒惻對視。接下來半個時辰,慈禧就是在這房間當中拖著腳步,一圈圈的弓腰踱步,這氣氛就在一片沉默當中,讓人越來越覺得窒息,越來越覺得喘不過氣來!
到了最後,慈禧終於繃不住了:「劉坤一,哀家今兒就問你一句套心窩子的話,這大清……還有救麼?」
劉坤一歎息著張張口,正要說辭,卻被慈禧打斷:「別學那幫子腐朽說什麼只是小挫,朝廷刷新改良,重整旗鼓,不過是彈指之間……說得好聽!朝廷到了這般田地,沒餉、沒兵,還拿什麼刷新?拿什麼去擋逆賊?大清現在這麼個爛攤子,都知根知底,……」
老太太話到最後,已經是帶了哭音。
劉坤一強撐著身子跪倒,顫抖著嘴唇,話到嘴邊一句『無力回天』硬生生說不出來。
大清如今的境遇,他這個首輔比誰都清楚!如今不過是虛浮個架子,骨子裡早就爛了個乾淨。也許都不用外力,過不了多久自己就會轟然倒塌。這些他都知道,可面對著已經驚慌失措到了極致的慈禧,他怎麼好說出口?
應付的話更不能說。很顯然,慈禧已經把僅有的一點希望,完全寄托在了他劉坤一身上。
他這邊不說話,那頭慈禧已經踱步過來,生生跪倒在自己面前,幾乎泣不成聲:「峴莊,大清什麼樣子,我也知道……可但凡有一分希望,你可要撐著啊。有什麼困難,哀家盡力給你解決……總之全都拜託你了,保不住大清,能保著我們孤兒寡母的也行……」
「老佛爺……這……您快起身,老臣受不起。」任憑劉坤一怎麼拉拽,慈禧就是跪在那兒哭。到最後劉坤一眼睛也紅了,一跺腳:「老佛爺放心,老頭子就是拼了一身刮,也保了這大清江山!」
說罷也不多言,畢恭畢敬叩首,起身一句話不說扭頭就走了。只留下慈禧依舊跪坐在那兒,抽泣不止。
李蓮英這會兒也紅了眼圈,上前攙扶其慈禧,勸慰道:「老佛爺,地上涼,莫壞了身子骨……朝堂上劉中堂撐著,萬事錯不了。您要是病倒,臣子們不就是沒了主心骨?就是劉中堂還指望著您在背後撐腰呢。」
慈禧搭著李蓮英胳膊,緩緩起身,擦了把眼淚。滿心絕望道:「事到如今,除了劉坤一、岑春暄他們還有誰把哀家放在眼裡?當初口口聲聲說的好聽,事到臨頭,還不是一個個當了縮頭烏龜?……哀家也琢磨清楚了,只要能保著我們娘倆,保著這愛新覺羅家不毀了,什麼權不權的哀家也不在乎了。」
許是哭久了,身子有些乏力,沒走幾步,慈禧一個踉蹌,順勢找了張椅子坐下。擰著眉頭歎息道:「這幾天晚上,哀家總是做夢。一會兒是李鴻章,一會兒是榮祿,還有……」慈禧瞬間臉色慘白。不但是她,就連對面的李蓮英也是慘白了一張臉。還有?還有就是被二人毒殺的光緒!
慈禧好半天才平復了臉色,緩緩道:「這是跟哀家來討債來了……哀家對不起他們啊。」
「老佛爺靜心,這夢都是反的……等撐過這一段,奴才請雞鳴寺的和尚做場法式……」李蓮英說得有些心不在焉。虧心事做了,這心裡頭難免忐忑。這邊勸慰著慈禧,他心裡卻念叨著:「光緒聖主,可不是奴才非得要害你……都是老佛爺的主意,凡事冤有頭債有主,千萬別找奴才……」
行宮門前,一頂綠呢軟轎就停在偏巷。八名轎夫躲在一旁碎嘴,一個管事兒一名中年文士則翹著腳望著宮門。
已是深夜,按規矩這個點宮門早就關了。不到第二天一早,相進進不去,想出出不來。可這宮禁的規矩到了這個年月,也有了不小的鬆動。趕上要緊事兒,宣召大臣漏夜見架,宮門大開也是常有的事兒。
文士與那管事兒的正說著閒話,就瞧見宮門開了一條縫,緊接著劉坤一單薄的身影便挪了出來。二人不敢怠慢,緊忙上前招呼著。
劉坤一沉著臉,只是負手向前走著。文士本有要事,可察言觀色之下,便是有天大的要事也只得暫時忍下。那管事兒的更是加了倍的陪著小心。
劉坤一走到轎子之前,突然站定,問了一嘴:「梅林,你跟著我有二十年了吧?」
「中堂,再有兩個月就二十二年了。」那文士不知劉坤一葫蘆裡賣的什麼,只是恭敬著回答了。
「二十二年……二十二年……彈指一揮間啊。」劉坤一出神地感歎了一會兒,驟然正色道:「你明日去一趟上海,老頭子最後托付你一件事。」
文士名叫王燮,一直都是劉坤一的重要幕僚。聞言還沒反應過來,只是應道:「中堂放心,我明兒一早就啟程去……」王燮驟然色變:「上海?中堂,你是要……」
劉坤一轉過身,苦澀一笑:「辦好這件事,然後你就走吧。我劉坤一土埋脖子,就算吊死在大清這棵樹上了,你還年輕,犯不著跟著我一起給這大清陪葬。」
「中堂!」
「不用勸了。我若是去了,指不定後人還要指望你來照拂一二。」說罷,與之對視,各自只是仰頭無奈長歎。