第十七集 956：老了 文 / 為博紅顏笑
956：老了
「我已經老了，」他說。「在你們艾爾德的討論中一天天死去。」她看見他情緒再次低落。他的皮膚已經皺巴巴的了，頭髮又長又白，臉上的毛髮也一樣，因為她拿走了他用來刮臉的工具。她看著可憐，於是解釋說，不是她有意要請他們進入艾爾德。
「沒人請你坐的那艘船到光圈來，」她對他說。「是你們自己無緣無故地侵略並進攻我們的。」
「我們不是來侵略的。」他顫抖著，表情非常沮喪。「我們是來探索的。我們向你們的飛船射擊，只是因為我們的人員誤解了你們的激光信號。當時我們認為你們在向我們射擊。」
他一個勁兒地請求，讓他給前來的飛船發個消息。當飛船越來越近，她說服主任同意了這個請求。他激動得全身亂抖，給行星老鄉發去了信號。為艾爾德說了不少好話——她明白，他這是在希望獲得自由。
他不停地說，太空中的那場戰鬥完全是由一場可怕的誤會引起的。他和船上的其他人都獲救了，而且得到了極好的照顧，光圈人想和所有行星人交朋友。行星人首領立刻作了回答，表達了對衝突的遺憾和對將來友誼的希望。他說，他很想瞭解光圈文明中的藝術和科學。作為回報，他保證將運來大量的重金屬以及行星的其他產品。
於是主任允許行星人飛船繼續靠近，突然他看見了飛船上林立的激光槍和導彈發射器。他立即要求行星人保持距離，等他們友誼的承諾得到艾爾德的確認再說。西陽根聽到了這樣的簡短回答。
「真不幸啊，卡本，只好委屈你了。也許你會覺得這些怪怪的雪球是天堂樂園，可我們科萬人卻要創造自己的人類歷史。」
開始她沒弄明白這是什麼意思，當行星人開火時，她一切都明白了。
天魚是一種光圈動物，在太空中抓獲並由娜婭.德思帶回科萬實驗室。體型優美，動作怪異，智力發達，但就是不開口說話。體長約為兩米，地球稱重為39公斤，體形酷似游魚或拉長的雨滴。
腳掌像翅膀且伸縮自如，用作電子交流的信號接收器。尾部很細，估計採用器官超導體作推進器。普遍認為，這種動物起源於某行星表面，後來才逐漸適應了光圈環境。
一行人走近市場邊緣那一排房子的時候，遇上了八名裝漢扛著一頂重重簾幕遮蔽的軟轎。那軟轎走近時，一隻綴滿金銀的纖纖細手，緩緩地從簾幕後伸了出來，在一名大漢的肩上碰了一下；那八人立刻停住，並把軟轎放下來。
「滑溜。」軟轎裡柔軟的女聲喚道：「你回來賀奈城做什麼？」
「貝絲孃？」滑溜說道：「是你嗎？」
軟轎的簾幕拉了開來，裡面原來是一名繾蜷於猩紅色絲絨靠墊上的奢華女子。她的黑頭髮精心地燙成卷子，髮飾上綴著一串串的珍珠；她那粉紅色的絲綢禮服緊貼在她身上，手臂與手上則交織著環釧等珠寶；她的臉，美得令人屏息，睫毛下的雙眼則帶著邪念。她渾身上下散發出熟透的丰姿，以及幾乎蓋過一切的醉溺與**感。不曉得什麼原因，嘉瑞安突然雙頰燒紅起來。
「我以為你還在逃亡哪！」那女子不懷好意地對滑溜說道：「我先前派去找你的，可都是一流的人選。」
微顯羞澀的滑溜鞠了個躬。「應該說，那些人生前乃是一流人選，貝絲孃。」滑溜露出狡猾的笑容應和道。「不夠好，但也已經非常好了。我希望你往後用不著他們了。」
「我一直在想，他們怎麼老是不回來。」貝絲孃笑道：「當然，我早該想到這點的。你可別誤會，這並不是針對你個人。」
「我當然瞭解，貝絲孃，畢竟我們這一行的規矩，就是這樣。」
「我就知道你一定會瞭解。」貝絲孃說道：「當時我非把你做掉不可，因為你把我整個計劃都打亂了。」
滑溜不懷好意地笑了起來。「我知道。」滑溜沾沾自喜道：「畢竟你花了那麼大心血去佈局，又在那個蘇爾大使身上下了那麼多功夫。」
貝絲孃露出噁心的臉色。
「他後來怎麼啦？」滑溜問道。
「到奈德蘭河游泳去啦！」
「蘇爾人很會游泳嗎？這我以前倒不曉得。」
「根本不會游——尤其是腳上繫了幾塊大石頭之後，那就更游不起來了。既然你把整件事情都毀了，我其實也就不大用得上他；況且有些事情，我倒不希望他在某些場所提起。」
「你總是這麼謹慎周全，貝絲孃。」
「你現在在做什麼？」貝絲孃好奇地問道。
滑溜聳聳肩。「東做一點，西做一點。」
「繼位的事情？」
「噢，不！」滑溜笑了起來。「我很清楚，這種事情還是不要捲進去的好。你是哪一邊的。」
「你難道不想知道嗎？」
滑溜四下張望，眼睛瞇了起來。「我倒想打聽別的消息，貝絲孃——當然，這得看你方不方便講。」
「什麼消息，滑溜？」
「城裡的摩戈人多如牛毛。」滑溜說道：「如果你目前跟他們沒往來的話，我倒想聽你說說看這是怎麼回事。」
貝絲孃不懷好意地笑了起來。「那你要怎麼回報我？」
「難道我們就不能把這稱之為職業性的禮遇？」
貝絲孃露出邪惡的笑容，然後大笑出來。「是啊，有什麼不可以？我喜歡你，滑溜，而且如果你欠我一份人情，我會更加喜歡你。」
「來日將為奴以報。」滑溜對貝絲孃保證。
「騙人！」貝絲孃想了一下，說道：「其實摩戈人一直都對貿易興趣缺缺，但是幾年之前，他們開始三三兩兩地入城來，然後去年夏天的時候，開始有一隊又一隊的篷車從拉克戈司卡城開來。」
「你看他們是想影響繼位的事嗎？」滑溜問道。
「這是我的猜測。」貝絲孃說道：「賀奈城裡一下子湧現許多紅金子；我的錢櫃裡滿滿都是這個。」
滑溜咧嘴而笑。「錢都撒出來啦！」
「確是如此。」
「他們挑了哪個人選沒有？」
「這我倒說不上來；他們好像分成好幾個派系，而且各個派系之間又相互傾軋。」
「當然，那可能是障眼法。」
「那可不見得。據我看，這派系傾軋，跟力達與杜奇科之間的爭執有關；他們都想控制下一任的皇帝，所以兩邊都花錢如流水。」
「你知不知道一個叫做艾夏拉克的？」
「噢，那個艾夏拉克呀。」貝絲孃答道：「別的摩戈人都很怕他。目前他看起來像是聽命與杜奇科，但是依我看，他有他的打算。現在凱杜爾大公已經聽憑艾夏拉克擺佈，而凱杜爾又是當下離帝位最近的人，所以艾夏拉克勢力強大。其實我知道的，差不多就是這樣？」
「感謝你，貝絲孃。」滑溜鄭重地說道。
「你會在賀奈城久待嗎？」貝絲孃問道。
「可惜不會。」
「真是無緣。我本來希望你能過來坐一坐，聊聊昔日舊事的。我的密友不多，像是這樣勁敵也少哪！」
滑溜促狹地大笑起來。「我說，這到底是什麼緣故呢？」滑溜說道：「我看我游泳的本事，可不比那個蘇爾大使強多少。你真是個危險的女人，貝絲孃。」
「在各方面皆是如此。」她慵懶地換了個姿勢。「但是現在你的生命一點危險也沒有，滑溜——過去的，已經是舊事了。」
「我擔心的，倒不是我自己的生命。」滑溜笑道。
「當然，那就不同了。」貝絲孃坦承道。「別忘了你欠我一份情。」
「我正渴求著可以回報大恩的機會呢！」滑溜厚顏地說道。
「你這人真是不可理喻。」貝絲孃大笑，然後跟她的轎夫比了個手勢，眾轎夫便把軟轎抬到肩上。「再見了，滑溜。」貝絲孃說道。
「再見了，貝絲孃。」滑溜一邊說著，一邊深深地鞠了個躬。
「噁心透頂。」杜倪克在轎夫將軟轎抬走後，勒著嗓子，以暴怒的語氣說道。「這種女人應該把她趕出城去！」
「你在說貝絲孃嗎？」滑溜驚訝地問道：「她可是全賀奈城最聰明、也最有趣的女人哪！世界各地的男子不遠千里而來，只為了跟她共處個把鐘頭呢！」
「當然那種共處是要錢的。」杜倪克說道。
「你別誤解她了，杜倪克。」滑溜對杜倪克說道：「她講的話，可比——」滑溜咳了一聲，並很快地朝寶姨瞥了一眼：「更有價值哪！」
「真的嗎？」杜倪克的話裡帶著濃濃的諷刺之意。
滑溜大笑。「杜倪克。」滑溜說道：「我敬你如兄，但是你知道嗎，你這個人也太剛正不阿了！」
「你別鬧他，滑溜。」寶姨堅定地說道：「我就喜歡他這樣子。」
「我只不過想把他改進一點而已，寶佳娜女士。」滑溜一臉無辜地解釋道。
「巴瑞克說得沒錯，凱達王子。」寶姨說道：「你這人實在太壞了。」
「這一切全都是職責所需；我可是為了國家，而犧牲了自己較為微妙的個人感受。」
「當然！」
「你該不會以為我自己樂在其中吧？」
「我們何不講到此為止？」寶姨提議道。
眾人回到大使館後不久，林奈格、巴瑞克和老狼大爺也回來了。
「如何？」那老人一進門，寶姨便迫不及待地問道。
「他往南去了。」老狼說道。
「往南？他竟沒轉東，往索爾摩戈國去？」
「沒有。」老狼說道：「他大概是想避開杜奇科的人。他一定會找個安靜的所在溜過邊境，不然就是他要去尼伊散國；說不定他跟莎蜜絲拉有了什麼約定。我們得跟上去查一查。」
「我在市場上碰到了個老朋友。」歪在椅子上的滑溜說道：「她告訴我說，艾夏拉克也涉入了繼位的鬥爭。看來，佛像杜城的大公，已經被艾夏拉克買通了；如果佛杜人繼承皇位，那麼艾夏拉克就可以把特奈隼玩弄於股掌之間了。」
老狼思慮重重地搔著鬍子。「我們遲早得跟他把帳算一算。他開始有點惹人厭了。」
「我們可以在這裡待個一、兩天。」寶姨提議道：「一勞永逸地把這事給解決掉。」
「不行。」老狼下了決定：「這種事情最好不要在城裡做；這行當多少會有點吵鬧，何況特奈隼人一看到自己無法瞭解的事情，就變得緊張兮兮。我敢說他稍後在人煙比較稀少的地方，一定會把機會送上來給我們。」
「那我們現在就走嗎？」滑溜問道。
「明天一大早再走。」老狼對滑溜說道：「我們大概會被人跟蹤，但是如果街道上空無一人，那麼他們要跟蹤的話，困難度就比較高。」
「我去吩咐廚子一聲。」林奈格說道：「我幫不上什麼忙，但我至少可以讓你們好好吃頓飯再上路。當然啦，吃過飯，我們還得對付那一桶麥酒呢！」
老狼大爺聽到這點，露出滿臉的笑容，然後瞥見了皺著眉頭的寶姨。「寶佳娜，不喝的話，酒的氣泡會跑掉呀！」老狼大爺解釋道：「酒一開了，就要趕緊喝完，不然浪費了這一桶酒，倒可惜了，你說是不是？」
隔天一大早，一行人便換上旅行的衣服，離開林奈格的官邸。他們靜悄悄地從後門溜出去，鑽進了滑溜所熟悉的窄巷後街，一路來到賀奈城龐大的青銅南門；這時東邊的天空才剛朦朦亮。
「城門什麼時候才開哪？」老狼大爺對一個守門的軍團兵問道。
「快了。」那軍團兵對老狼大爺說道：「等到能從這兒清楚地看到河的對岸，就會開城門了。」
老狼悶哼了一聲。他前一天晚上，心情已經好很多，不過今早他顯然為宿醉所苦。老狼下了馬，走到馱貨馬旁邊，拿起皮水袋來喝水。
「喝水是沒用的，這你應該曉得吧！」寶姨別有用心地對老狼說道。
老狼決定不予回答。
「我看，今天一定艷陽高照、明媚舒爽。」寶姨開心地說道，然後環顧著身邊那幾個無精打采地伏在馬鞍上、連身子也坐不直的男人。
「你真是個殘酷的女人，寶佳娜。」巴瑞克喪氣地說道。
「你跟林奈格講了船的事情沒有？」老狼大爺對巴瑞克問道。
「應該有。」巴瑞克答道：「我記得我好像跟他提過了。」
「這是很重要的。」老狼說道。
「什麼事？」寶姨問道。
「我昨天想到，如果能安排一艘船在深林河的河口等我們的話，倒是個不錯的主意。」老狼說道：「如果得往悉絲荼城走一趟的話，那麼與其在尼伊散國北部的沼澤地裡覓路，還不如搭船去的好。」
「這真是個非常好的主意。」寶姨讚道。「以你昨晚的狀況而言，你竟還能想到這點，實在令人驚訝。」
「你看我們能不能談點別的呢？」老狼愁眉苦臉地問道。
天色漸明，城牆上暸望台的的人終於下令開門；軍團兵推開門閂，把沉重的大門打開。一行人在滑溜與曼杜拉侖的帶領下，走出了厚厚的城門，踏上了橫跨深黑的奈德蘭河水的大橋。
到了中午時分，眾人已行至賀奈城南三十哩之處，而老狼大爺也多少恢復了點精神，雖然看起來他的眼睛還是有點怕光，而且每次鳥兒在附近鳴叫，他便畏縮一下。
「街頭有人騎馬過來。」希塔說道。
「多少人？」巴瑞克問道。
「回去？」奎恩高興得飛了起來。「飛船上這兒帶咱們回太陽那邊——」
看到克雷繃緊的臉以及卡本驚愕的神情，他趕緊落下來站在地板上。
「可怕啊！」卡本病怏快的眼睛再次看了看打印出來的消息。
「太可怕了！它們在偷窺我們，從太空包圍過來——」
「真的嗎，船長？」克雷皺皺眉頭。「我們並不瞭解——」
「我只知道，他們殺害了我兒子。」
「那的確是場悲劇。」克雷鄭重地點點頭。「可那已是20年前的事了。此後他們再也沒有攻擊過咱們。船長——」他的聲音焦急起來。「我們不能僅僅因為一個不能理解的信號就放棄光圈！」
「我不會放棄的。」卡本轉身瞪著外星那邊的黑夜。「決不！沒有找到兒子，我決不放棄！可是——」他聳聳肩，慢慢轉過身來，剛才那份豪氣瞬間又消失了。「如果巨頭命令我們放棄……」
他一邊咕噥，一邊喘著粗氣，步履蹣跚地穿過圓頂屋，走下地道。他老了，奎恩想道，也許他在心底感到輕鬆了，因為與外星人漫長的戰爭馬上就結束了。
「對不起，克雷。」奎恩不好意思地說，「你知道，我一直嚮往回家——」
「如果你把太陽那邊稱為『家』……」克雷聲音越來越細，在手掌上倒出點星霧。
「我才為你感到難過呢，孩子。」
「那是我嚮往的地方。」奎恩說道。「一直嚮往的地方。」
「不要急著收拾。」克雷朝他淡淡地一笑。「維拉.布魯恩馬上要飛三個月。這期間科萬司令也許會和外星人聯絡。如果他真的——」
他把褐色粗糙的雙手一攤，接著說道：「無論發生什麼事情，我都不打算撤離光圈。」
他們一方面等待維拉.布魯恩，一方面保持著高度警惕。那些神秘的激光光束已經消失。每天夜裡，奎恩都聽見遙遠的星系核心傳來微弱的絲絲聲，但他卻琢磨不出這些聲音有什麼意義。
每當深夜來臨，他就幫助卡本和克雷接收傑生傳來的信息，然後把信息沿中轉鏈傳到科多伯西。傑生的信息總是簡短而正式，而且十分準時地傳到簡諾特。「傑生.科萬司令致飛行指揮部。」他簡潔的貴族式聲音被轉成激光數字，依舊乾脆清晰；奎恩卻覺得裡面有一股傲慢勁兒。「現飛往外星人駐地。」他總是給出自己的飛行位置，結尾的格式也是一成不變。「發送結束。光圈司令傑生.科萬，帝國的僕人，巨頭的衛士。」
等待的時候，奎恩有時想，自己真該與傑生一起去完成這次遠征。無論如何，傑生.科萬的膽量和魅力還是蠻吸引人的。他從沒閒著，而自己卻被簡諾特牢牢捆住毫無作為。奎恩不由為失去一次冒險機會而懊喪不已。
諾爾.邁克爾是新來的激光聯絡人員，她是隨太陽科萬號上來的。她身材苗條，長著圓圓的臉蛋和一雙溫柔的眼睛，活潑可愛。
奎恩喜歡聽她略帶孩子氣的聲音中那股清脆的貴族味兒，而且對她身上那種太陽那邊特有的氣質大感興趣。「她太可愛了。」克雷迷上了她。「和你母親一樣可愛。在並不可笑的時候她大笑的樣子，最逗人喜歡。」
他邀請她吃晚飯。奎恩給他們的住處做了清潔，把通風設備大大打開，減輕克雷房間裡星霧的味道。克雷則一個勁兒地研究卡本教他做的那些美味佳餚。他甚至還弄來了卡本的一瓶寶貝葡萄酒。
看起來諾爾不僅對飯菜非常滿意，而且對克雷也非常滿意，她甚至表示自己喜歡飄在屋裡的星霧味道。後來，克雷回到圓頂屋去接傑生的信號，諾爾就和奎恩談起了太陽那邊的事情。
他如饑似渴地聽她說，生怕漏掉一個字。她在天網上親眼見過他只在夢中才見過的那奇妙的大世界。
如果——他的夢想迅速從心裡升騰起來。如果這次撤離能讓他回到太陽那邊；如果他能得到太陽標記並找到母親；如果母親能告訴自己父親是誰；如果他能夠找到父親並得到自己渴望已久的遺產——不能有太多的「如果」！理智這樣告訴他，但夢想如此真切，又能放棄！
「打小我就認識傑生，」諾爾繼續道，「直到認識了他的一切。」
只見她咬緊嘴唇，似乎痛苦地縮了一下。馬上她又接著說下去。
「我父親是科萬親戚，我還是個小女孩的時候就在親戚家見過傑生。」
她解釋道，科萬親戚由提名產生，不是和科萬有什麼血緣關係。她祖父因駕駛科萬衛星號進入地球軌道而獲提名，父親則是因為設計了激光聯絡中轉系統。「我們初次見面時，傑生剛從光圈回來。他父親當時是新任巨頭，那就意味著他就是下一任巨頭。他衝我微笑時，我真的心潮澎湃。太瀟灑了！太激情了——」忽然她用譏諷的語氣說：「那位太空大英雄！」
他看見她再一次咬緊嘴唇。不一會兒，她聳聳肩，似乎一切都熔化在這個動作中了。但他看見她眼裡還是流露出了真心的痛苦。
他想，傑生一定曾經重重地傷害過她。
「我父親說，我還太小，不適合他。再次看到他時已是數年之後了。他已經很有知名度，喜歡幹些刺激的事情：跑火箭、探行星、有時也打架生事——他脾氣火爆，還殺過人。
「他總有佳人陪伴左右——過去我還妒忌她們，渴望得到傑生給予她們的一切。他有魔法。在他的圈子中總比別人爬得高，比別人更得他父親偏愛。先是當安全部將軍，後來作小行星司令，還入選了七人委員會。」奎恩問七人委員會是怎麼回事。他心懷幻想，不顧一切想瞭解那遙遠而顯赫的太陽那邊：科萬家族、陳氏家族以及太陽帝國。
「科萬大廈是一台社會機器，」她說。「按照老伊萬的宏偉計劃重建而成。開始只有四個人：伊萬老頭和他的三個兒子，他們鑒定了大廈憲章。隨著時間的推移，它逐漸壯大起來。開始的一百年裡，大廈經營得法。不斷清除無能之輩，補充進來新鮮血液。大廈現有成員30人，都從親戚中選拔出來——我父親畢生努力想成為這30人中的一員，但從未獲選。」
她不無悵然地聳聳肩。
「他不知道是什麼原因，也不清楚到底是誰在跟他過不去。科萬人嚴守機密，連我父親也不知道七人委員會是怎樣從這30人中推選出來的。七個人中有三位副手，三位決策人和一位會長。會長必須是決策人之一，他解釋憲章，控制整個大廈，有同意權也有否決權。現在他還有任命太陽巨頭的權利——當然，他任命自己作太陽巨頭。」
奎恩專心致志地聽著。
「科萬大廈嘛——」她臉一歪，衝他搖搖頭，好像在嘲笑他表現出的敬畏神情。
「曾經是一台權力機器，它架設了太空天線，佔領了許多行星並發現了簡諾特。然而，如果由無能之輩來開動，任何機器都會拋錨。恐怕科萬大廈正在拋錨呢。」
「科萬人？」他睜大眼睛。「無能之輩？」
「你說大鯊魚有能力嗎？」她眼睛裡閃過狠狠的神色。「科萬人一直都是爭權奪利的能手，作偽證和暗殺方面的行家。」她朝他挪挪身子。「我想，你該瞭解傑生吧？」
「太瞭解了。」
「現在他該——該蹲在監獄裡面。」他看見她嘴唇顫抖。「或者因為叛國罪而收審。他父親溺愛他，將他派上光圈來避避風頭。」
「叛國罪？」
「傑生——」
忽然她打住了，兩眼直盯著他的背後，臉繃得緊緊的，過了一會才舒口氣，又把目光轉到他身上。她呷一口，發亮的眼睛表明她很喜歡卡本的葡萄酒。
「他想陰謀奪取巨頭的職位。」她的聲音平和一些了，但還是夾雜著剛才的情緒，「憑他的智商，他也許可以得到這個職位。至於他的那些競爭對手，他讓他們，或者說幫助他們自毀前程。
「有一個對手叫尤里.陳，他是費爾蘭多推翻的那個巨頭老勃裡斯的兒子。尤里比傑生小幾歲，一樣地雄心勃勃，只是膽兒沒有傑生大，也不及傑生聰明——否則傑生早就死定了。」
他邊聽邊喝，聽得津津有味，忽然他感到一陣涼意，猛地覺得前途黯淡。雖然他渴望太陽那邊的世界，但現在他明白了，科萬大廈原來是個死亡迷宮，充滿了陷阱和災難，比光圈還要危險，這些都是他以前未曾想到過的。
「他和尤里玩了個遊戲，」她繼續說道，「獎品就是決策者中的一個席位。尤里的最後一著是在裡奧尼德陳的太陽王國別墅裡置一顆炸彈，事先就安排好證據將罪責推到聖族人恐怖分子身上。
「最後傑生贏得了遊戲。」
奎恩沒有說話，只看著她生動的臉龐上情緒的變化。看得出，她還沒有將傑生徹底從心頭抹去。
「科多人盛傳這件事。」她微微聳了聳肩。「他從來都是秘而不宣，即使在跟我談話時也不說實話，不過從他的隻言片語中我發現，他事先已經知道炸彈的事，甚至通知了安全部，只是太晚了。
尤里被逮捕並判了刑。
「這樣，他不露聲色地一下子就消滅了裡奧尼德和尤里兩個競爭對手。至於傳言，科萬人才不在乎呢。現在，他是提著腦袋上光圈來對付太空中的敵人，可他還在打壞主意。」
「難道——」奎恩滿臉驚駭之色。「難道就沒有一個好人嗎？」
「我父母就是好人。」她沉默片刻，搖搖頭。「鯊魚是永遠不會給善良者機會的。然而傑生——」
她的臉又繃緊了。
「我早知道——我自認為早知道他是個什麼樣的人。」她的音調突然一轉，變得痛苦起來。「可我愛他，奎恩，我自認為愛他，所以我自願到這兒來服役，我無法抵擋和他在太空共度數月的誘惑——」
沉默一會兒之後，她睜大了發紅的眼睛。
「我已經給克雷講過。」他看見她嘴唇微微顫動。「現在我說了這麼多，想必你也知道了。傑生——」她沙啞的聲音哽咽了。「航行的前幾周裡，我和他非常親密，後來我才聽說他還有別的情人。」
克雷從圓頂屋回來，把剩下的酒斟上。那時諾爾已經安靜下來，但情緒仍很低落。奎恩這才告訴她，他很想去太陽那邊看看。
「噢，奎恩——想都不要那樣想。雖然太陽人確實可以享受很多，但為此他們也得付出很多啊。現在情形更加糟糕了，因為老費爾蘭多身體欠佳，而且地球人也準備聚眾造反。人們相互猜疑，相互仇視，相互恐懼，說不準哪天你最好的朋友就橫屍荒野了。
「離開那個地方我太高興了，太高興了！」
說完，她朱唇輕啟，笑盈盈地看著克雷。奎恩不便再留，就離開了。
每當深夜，那些簡短的報告照例發來。傑生已經深入光圈50au、70au、90au.奎恩看見克雷和卡本的情緒日漸高漲起來。
外星人大本營似乎很遙遠，根本構不成威脅。克雷開始希望，飛行指揮部會取消撤離命令。
奎恩則耐著性子等待每天太陽從冰上升起，等待維拉.布魯恩發來的飛行報告。焦急等待中，他一有空就回到卡帕拉號上，從托尼.卡福迪奧那兒打聽太陽王國的政治，奧拉夫.索森的情況以及核變工程的最新技術。
克雷和諾爾總走在一塊。在火星科萬到達的前一個月，他們決定結婚了。
「不管還有多少時間，」克雷說，「我們一定要好好過。」奎恩聽見克雷在警告她，要是供應飛船不來了，站上的日子將非常難過。
「他們回到太陽那邊，日子將更難過。」她聳聳肩，轉過身笑看著他。「咱們將成為光圈居民——這是個新詞，但我很喜歡。咱們的孩子就是將來的光圈人。」
克雷一把摟住她，也笑了，但笑得很淒慘。
「即使咱們死了——」她握住他的手，「我也永不後悔！」
卡本主持了簡短的儀式。為了給他們騰出空間，奎恩搬進了喬莫曾經住過的小屋。看著他們親密的樣子，奎恩隱隱感到了一絲羨慕。
維拉.布魯恩還有兩周就要到了，這時傑生報告說，他正在最靠近外星人的大本營。
「我們偵察到了一個物體。」他貴族式滿不在乎的聲音帶著得意的味道。「是個球體，直徑十公里，明顯是造出來的。我們用各種頻率探測，均不能穿透。其性質仍不清楚，但工程師推測，它是個絕緣外殼，用來避免外來能量將裡面的光圈雪球蒸發掉。
「我們已被發現。我們正在偵察向我們射來的激光光束。不是從球體裡發出，而是從將近一百公里之外的一個點發出的，也許是衛星站。」
不到3小時，報告又來了。
「聯絡上了！」由於激動，傑生聲音的節奏加快了。「和斯比卡號失蹤的人聯絡上了，雷納德.卡本——老卡本的兒子，當時船上的激光聯絡人員。他說現在他使用的信號發送機是外星人從斯比卡號上拆下來的。
「他說，斯比卡號失去控制純屬偶然，不是由於外星人進攻所致。他說，當時船上的人員看到外星人飛船過於緊張，於是加大馬力想逃跑，結果發動機失靈，他們再也不能修復。
「雷納德發誓說，外星人一點敵意也沒有，相反，他們還搭救了船上所有的人。現在船上多數人都仍然活得好好的。外星人已經開始學習英語，能夠描述他所謂的泛星系文化了。外星人的聯盟稱為艾爾德。
「他希望人類也加人艾爾德。我們的行星太不友好，外星人不會前去，但他們一直關注我們的進化。他說，他一直在懇求他們與人類聯絡。我們可以把此地稀有的重金屬賣給他們，他們則用他們自己的科學、文化和藝術跟我們交換。那是一座寶藏，卡本說他尚不能評價——甚至還不能理解。
「他十分想見到我們。他已經替我們安排好停船並開始協商。
我們可以把一些已經學有所成的船員運回太陽那邊，他自己則答應留下來，作駐艾爾德的第一任大使。他相信，我這艘船的某些人見到新朋友後也會自願申請留下來——」
說到這兒，傑生似乎倒抽了涼氣。
「對不起！」突然他呼吸急促起來。「不能再說了，雷納德又發來信號了。詳情過會再說。把這份報告送給卡本的父親——他應該感到高興。將報告轉到科多。原諒我前言不搭後語，因為直到現在我仍感到頭昏眼花，不能表達自己的興奮。這可是史無前例劃時代的大事啊，人類即將進入新紀元！」
奎恩被這個消息弄得不知所措，連忙將它發送到科多伯西。
「雷納德！」卡本回到圓頂屋，手端酒杯，面色紅潤，已經有點微醺了。「活得好好的！我還以為他被人殺了哩！」
克雷在一陣刺鼻的星霧中浮在半空。
「太妙了！想想未來會怎樣吧！光圈站將作為太陽那邊與艾爾德的中轉站，這兒就是從行星步人太空的南大門啊。」
對奎恩而言，這個消息來得似乎太忽然了。艾爾德承諾的那些東西太神奇，太遙遠，他無法理解。然而——他猛地又興奮起來。
如果光圈站真的成了光圈與太陽那邊的商業大門，那他準會有機會去太陽那邊，至少可以去瞭解清楚自己的身世。
那一夜過得似乎尤其緩慢。他，克雷和卡本三個人都未曾合眼，一直守在圓頂屋裡，誰也沒有說話，都沉浸在各自無窮的夢想與期待之中。克雷不停地吸星霧，弄得空氣中滿是星霧味道，卡本也把杯中的葡萄酒喝得乾乾淨淨。
簡諾特慢悠悠、慢悠悠地旋轉著。星光閃耀，也在慢悠悠地移動。傑生的位置，外星人基地的位置，慢悠悠地滑過來。它剛準備消失在附近的地平線下，激光聯絡機卡嚓一聲又動了起來。
「——被包圍了！」傑生的聲音傳來，顯得很急促。「他們用激光朝我們開火，從四面八方，從基地，從小冰球，從太空。有人出賣了我們！戰鬥——為了活命！