第四卷 第五百一十四章 何方神聖 文 / 草上匪

    眼見年末，雖還是冬日，季風卻已弱了，換在往常，該無多少大船南下，，可東山島以南的海域、依舊能見到高桅大船向南而行。跟往昔那些粗胖福船不同，這些船都類於廣船、形體修長，靠著兩根或者三根高桅上的硬布帆，吃風足足，船速竟然也不慢。

    在這些大船航道之外，一前一後兩條細白波浪如靈動海活豚，輕圌盈地滑過船隊。波浪之前，是兩條兩桅小船。這船其實也不小，大約四五百料，放在十年前已是大船。可如個福建廣東一帶，海船動不動就上千料，更有不少兩千料以上的運煤運米船在妥南到暹羅一線的海域跑，因此這種小快船就根本不起眼了。

    儘管這船不起眼，可大船卻不敢怠慢，尾桅上紛紛升起上紅下藍的長條旗。紅底繡著龍王布雨的標誌，藍底則是「福和甲六」、永興丙二」等等像是註冊編號一類的白字。

    「再加上昆定、漳盛等商號，這些都是漳州海貿公司的船。

    兩條快船的長船舵台上，海關巡員合上了賬冊、朝「鯉南十八」號戰艦的艦長羅五桂點頭，示意這些船沒有問題。

    羅五桂四十出頭，削瘦精幹，藍衣制圌服肩上鑲著一顆銅星，是個右校尉，他疑惑地問：

    「我看他們水線壓得很低、多半是載著鐵鉛或者瓷鹽一類貨物，不像是去廣州或瓊州等地，更像是去呂宋，不是說不准國內海商去碰呂宋那條線麼？」

    海關巡員盯了他一眼，笑道：「才從廣東調來的吧？」

    羅五桂皺眉，他這個小隊確實才從香港基地調過來。自今年二月起，海軍擴建大潮如火如茶地展開，海鱉海鱉級新船下餃子一般地出來，海鯉級小艦也造了不少。

    本是為著備戰，卻不想南洋依舊風平浪靜，由此又造成一個問題，已成軍的戰艦除了訓練外，就再沒什麼事幹。年中被委任為總帥部海軍總長的蕭勝是個摳門掌櫃，覺得這麼閒著實在不是個事，就為自己的部下四處找活幹，指望一邊辦事一邊訓練。

    正巧計司之下的海關正在找皇帝打擂台，說海軍把他們的水巡人才全拉跑了。皇帝居中牽線，海軍就擔負起了外海緝私的任務，既能從海關那掙點外快，同時又兼遂海域巡視。這事自然沒必要出動大艦、海鯉級足以勝任。

    海關巡員此話出口，羅五桂心中明白，那就是福建海商跟海關有了私下交易。之前皇帝和蕭總長一再強調，南洋重點在扶南和勃泥，同時海軍還未擴軍成型，不宜跟法蘭西和西班牙先起戰端。因此福建海商到馬尼拉的海貿路線，英華暫時不插手。

    國內到交趾、廣南、扶南、高棉、暹羅乃至巴達維亞和馬六甲的海貿路線，是由南洋公司壟斷。而國內海貿，則是海關直接管理。現在海關放福建海商去呂宋，雖沒有跟南洋公司起衝突，卻是另圈了一塊地盤，把手伸到了呂宋。

    巡員拍拍羅五桂肩膀：「咱們不動彈，人家也要送上門來啊。你恐怕還不知道，漳州海貿公司的東主，有不少都是福州泉州海商，甚至還有施世膘的人。」

    羅五桂無語，這確實是一樁現實，因為不管是南洋公司，還是英華的旗號，都很好使。

    從福建到呂宋，可是一直有海盜的，主要是摩洛人，中國人也有，現在的白延鼎，以前的白燕子也在那話動過。加入英華的海貿公司，海船就能掛英華商事旗，這對海盜來說是極大的震懾。

    當然，對福建海商來說，這旗幟意義更大，因為這就意味著他們不必跟施世膘綁在一起，捲入南北兩方的戰火。

    巡員接著道：「西班牙人樂見海域安寧，雖然掛上咱們的旗，就意味著咱們在伸手這條商路，他們也很不高興。但畢竟不是正面衝突，這些船進馬尼拉灣就會將咱們的商事旗落下來，也不會太刺圌激西班牙人。這事就算官家，怕也是心知肚明，裝作沒看見的。」羅五桂心說，你們海關跟南洋公司就是一路貨色，跟昔日賣旗的鄭一官有什麼區別？

    見他依舊臉色不豫，巡員哈哈笑道：「咱們海關不還是托你們海軍的福才能賣旗幟麼？再說了，掙的銀子，不也花到了你們身上？」

    羅五桂臉色稍緩，這倒是真的……就在巡員摟著羅五桂肩膀，低聲向他透露此次出巡，漳州海貿會給多少額外孝敬時，船桅頂端的嘹望哨忽然發出了警報。

    五條大船！沒掛旗，從南而來，似乎是要攔下這支船隊。

    羅五桂的氣息由沉靜猛然轉為颶風：「是哪路不開眼的，居然跑到東山島來找食了？」

    他招呼部下道：「給二圌奶奶發信！跟緊了！淮備戰鬥！」

    不僅羅五桂怒了，部下們也都是一邊忙乎一邊咒罵，這裡到東山島不過百八十里地，就是海軍南洋艦隊南澳分隊的家門口，敢在家門口對掛著英華旗的商船動手，話膩味了？

    信旗招展，羅五桂這條被船員自稱為「大太太」的主艦，帶著僚艦「二圌奶奶」，朝著南面破浪急行。

    海軍依舊沿襲著初創傳統，那就是主僚配合的師徒制。資深艦長帶著資淺艦長，兩船為一編隊，執行一般巡航任務。這自然是海軍苦於人才匿乏，而被圌逼出來的「傳幫帶」風格。

    因此分隊官兵，對主僚兩船的暱稱都帶上了不同性質的曖昧氣息。像是「大哥」、「二哥」這種稱呼已被視為假正經，「相公」、「娘子」一類的是主流，羅五桂這個分隊，都視兩條船為大家的內眷，就有了「大太太」和「二圌奶奶」的暱稱。

    隨著雙方距離不斷拉近，情況也不斷明朗。對方是五條三桅大船，樣式有些像歐人的夾板船，但卻掛著硬帆，這跟英華地方水巡運用硬帆海鯉船的思路一致。看個頭怎麼也有七八百料，讓羅五桂下意識地想起在香港海軍學堂裡進修時，教官說起過的台灣鄭家三桅巨艦。

    船上那海關巡員臉色有些發白，他扯住羅五桂的胳膊道：「怎麼還在朝前衝！？趕緊回報上面吧！」

    在這巡員看來，對方不僅數量多，以五多二、而且個頭還大，海軍這兩條海鯉小艦，顯然不是對手。

    羅五桂嗤笑：「第一次撞上海戰？回報？回報未知海盜，在咱們海軍家門口槍了商船？」

    他繃緊了臉肉，指向那已近到四五里的不明敵船，高聲大吼道：「咱們海軍一一」

    部下們轟然應和：「永在上風！一往無前！」

    巡員抱頭，心說這幫兵爺真是瘋子。

    大手有力拍在他肩膀上，抬頭看到羅五桂那張充滿了自信的笑臉：「若是歐人的軟帆船，還真是麻煩了，可那是硬帆船。」

    接著羅五桂招呼道：「扶穩嘍！」

    船上斜桅轉動，頓時將風兜得滿滿的，在那巡員已變了調的驚呼中，兩條海鯉船如離弦之箭，朝那隊敵意畢露的大船射去。

    羅五桂當然自信滿滿，他這個小隊的兩條海鯉艦可是年中才下水的新貨。之前的三桅橫帆已改為兩桅縱帆，不僅充分保持了海鯉級的特色，還減少了操帆水手的數目。原本要三十多個水手，現在只要不到二十人。空出來的位置，就拿來多裝炮，多裝兵。

    就說他這條船，換了十二門十二斤炮，上層甲板還有八門八斤炮和四門用來測試海上作戰效能的飛天炮。除另載了一隊伏波軍，總船員為一百六十多人。當然，他算炮時下意識地忽略了船頭那門什麼「兩寸炮」。這炮是來南澳前才裝上的，還有佛山製造局的測炮員隨行。比陸軍的四斤小炮大一些，比八斤炮小不少，炮膛居然坑坑窪窪，凹凸不平，當時他甚至想叫人直接塞底艙去壓船了。

    可他沒這個膽量，這是蕭總長給關國丈特意批的人情單子，分給了新建海鯉艦每條一門，怎去也得讓佛山製造局的人見著炮在船上，就當是壓船頭用來破浪的重物吧。

    讓他鄙視這炮的另一個原因，此刻正在船頭某人的手中呈現。

    兩眼被金光快晃花了的炮手吞了口唾沫，對佛山製造局的測炮員道：「真要把這玩意當炮子打出去？」

    測炮員手裡的炮彈跟飛天炮的炮彈很像，但帶著底座，還沒有尾翼。讓周圍炮手吸氣的是，這底座居然是金燦燦的黃銅鑄成。

    測炮員一臉鄙夷地道：「就知道你們這些傢伙沒見識，才沒一早讓你們看到。這是黃銅！一枚上就有半斤黃銅，就是七八百文錢！」

    抽氣聲更盛，儘管海軍薪餉比陸軍高，但一月薪餉不過值五六發這炮彈，委實誇張。正因如此，測炮員才不願無事開炮，要出海後才試炮。

    現在麼，能.實戰的機會，測炮員一面緊張，一面也很是興奮，這炮到底如何，馬上就能見著分曉。

    「三百丈！」

    「鳴炮！」

    羅五桂一聲令下，炮聲轟鳴，這是在警告，要求對方落帆掛旗，表明身份，等待緝查。

    對方回應了一炮，炮聲渾厚，比這邊用四斤炮轟出的聲響沉重得多。

    「至少是十二磅炮……」

    羅五桂和大副等部下心中也是一沉，他們在香港海軍基地裡專門接受過聽炮訓練，這明顯是歐人火炮的聲響，而不是華夏這邊老式的大發貢和佛朗機。

    歐人火炮，歐人船體，硬帆，這五條大船，到底是何方神聖？

    眾人心中升起濃濃的疑惑。