大道小說網 第二十三 連環計一 文 / 無赦
左宗棠頹然坐在中軍大帳中。
突如其來的迎頭痛擊令他有些措手不及，本以為聯合淮軍圍城，以三十餘萬精銳對付長毛兩萬餘殘兵，定能一戰功成，沒想到自己少少一大意，竟然在常州這個小水溝裡翻了船，不僅損失兩萬餘精兵，就連先前準備的掘城而入之計竟然也被敵方識破！
對方搶先一步開挖了溝渠，引以護城河之水灌之，反將自己挖掘地道的兵勇溺死無數。真是偷雞不著折把米！
種種慘狀令這個號令一方的湘軍統帥怒上心頭，但他畢竟久經沙場，臉上不露聲色。回營之後，他將幕僚們哄出帳外，自己一個人靜靜坐在那裡苦想著破敵之計。
忽地帳外傳來一陣喧嚷之聲，左宗棠皺了皺眉頭，正要責罵帳外守衛，卻見守衛掀開帳簾走了進來，跪地稟告道：「稟大帥，淮軍統領劉銘傳、劉連捷、周盛波等人求見！」
左宗棠一聽是淮軍諸將，立刻道：「速速出帳，說我已經睡下，叫他們回去。有什麼事明日再說吧。」他是今日吃了大虧，臉上掛不住，心底暗忖這些淮軍統領說不得是來看笑話的，是以讓守衛給他們吃一個「閉門羹」。
孰料那守衛剛剛出去，帳簾又起，淮軍銘字營統領劉銘傳帶著其餘幾人走了進來。左宗棠抬眼看幾人面色沉重，卻又帶了幾分笑意。心知定是如己所料，當下老臉一紅道：「省三，深夜造訪，不知道有什麼事？」
劉銘傳當先拱手告罪道：「左帥，我等有緊急事宜要與您協商，深夜討饒，還望左帥不要見怪。」
左宗棠揮了揮手，臉上現出疲憊的神色，淡淡地道：「省三，究竟出了什麼事，還要爾等深夜覲見？」
劉銘傳臉上浮起濃濃的喜氣道：「稟左帥！我們李大人已於酉時安然回營了！」
左宗棠猛地站起來，臉上透出不敢相信的神色，他顫抖著聲音道：「你……你說什麼？少荃他回來了？」
劉銘傳必恭必敬地道：「正是！」
左宗棠道：「那……李大人是如何脫出敵囚的？他現在何處？」
「不敢有瞞左帥，大人是被常州長毛守將偽護王陳坤書偷偷放出來的。大人因身陷賊人之手，身體狀況欠佳，回營之後，便臥床不起。額，對了，這裡是偽逆陳坤書給大人寫的一封信，李帥千萬叮囑要我等連夜送來。」說著，劉銘傳從懷中掏出一封信箋，遞給了左宗棠。
左宗棠趕緊接過來。拆看細看，臉上神色陰晴不定，劉銘傳等人知道定是陳坤書又來請降，這廝早在去年秋天便已遣信使與李大人，言說願以常州諸城來降，後因大人斬殺蘇州郜永寬、汪安鈞等八員太平軍降將，才「嬰城固守」。現在定然是看到己方毫無希望，才轉而以釋放李大人為「請降」資本，這等卑劣的小人，實在是令人所不齒！
縱然是兩軍為敵，這些將領們亦對屈膝投降的太平軍降將持鄙夷態度。在他們的心目中，這些橫悍之徒，全無忠義道德，造反時氣焰囂張，一旦形勢不妙，頭一件事想的就是如何保住自己的性命與家產。這正是與他們「忠義」的道德觀念相悖的。
幾個人看著左宗棠低沉的臉色，心中暗暗猜測，這封信中究竟講了些什麼。好半晌，左宗棠抬起頭來，長長吁出一口氣道：「難怪我等會一敗再敗！有如此精妙部署，只怕我等想不敗都難！不過眼下終於知道輸於誰人，心裡總算解開了個疙瘩。看來這陳坤書真是有心投降，連常州城各處佈防情況都標的一清二楚。如果信中所言是真，那麼，這常州最多不過三兩日，必會落在我等手中。不過，陳坤書約我等兩日後，裡應外合，奪取常州，省三，你們覺得，這陳坤書是否可靠呢？」
幾個人接過信，細細地看了一遍，如左宗棠一樣，他們被陳坤書信中所說的太平軍作戰計劃震驚了。他們不知道陳坤書信中所說的張帥是何人，但能夠制定出這樣完美的作戰計劃，這個對手值得敬畏！作戰計劃中的前半部分已經在今日施行，而且令號稱「常勝」的左帥也首嘗敗績。這計劃中尚有幾項未曾施行，如若對方依照這計劃進行下去的話，那就說明陳坤信中所說是真，反之則完全不可信。
幾人說出心中想法，左宗棠聽的頻頻點頭。劉銘傳指著信箋道：「左帥，陳坤書言道，明日長毛會堅守不出，夜間且會以回回炮（「回回炮」，又名西域炮，巨石炮，襄陽炮。是一種以機拋石，用於戰爭攻守的武器。這種拋石機不過是在古代拋石機的基礎上改良、改進、創新得更加先進、威力更加巨大罷了。）向我軍營寨襲擊，不如我們暗中撤後里許，看長毛如何動作再做打算不遲！」
左宗棠點點頭道：「如此甚好，如若可兵不血刃拿下常州，對我等子弟兵也算是大幸之事了！那麼，我們連夜挪營，且看長毛如何動作！」
當下叫過傳令兵，令各部悄然集結，趁夜色遮掩，迅速向後挪營。並囑咐前軍營帳不拆，只留空營在此地。傳令兵滿臉不解地得令去了。
左宗棠回頭對劉銘傳、周盛波幾人道：「如今天色不早，還望諸位早做安排！少荃那裡，省三、海?（周盛波字）替老夫多問候，待拿下常州，我自會去登門謝罪，呵呵呵呵！」此時的左宗棠一掃先前的頹喪，整個人都充滿了精神，劉、周幾人相視一笑，拱手道：「左帥，大人那邊您就不用多操心，想必大人若聽左帥奏凱歌而還，什麼病都沒了。如此，我等就先回去，按照部署，暗暗將營地後撤，告辭了！」
左宗棠送幾人到帳外，看著他們扳鞍上馬，悄然遠去，他忽地感覺到心底有種說不出的輕鬆。
他笑了笑，心裡道：想不到，我都這把年紀了，還這麼在乎勝負之分，是否真的是因為對手的強悍才將自己的雄心激起？看來，這個神秘的張帥，還真的是個不錯的對手呢！
轉身回帳的左宗棠無論如何也想不到，此刻的常州城頭，他的對手正持著夜視望遠鏡緊緊地盯住他們的營寨。他所認為可以遮掩行動的夜色，在對方眼裡，又算得了什麼呢？