卷三 中興 一百七十七回 密差 文 / 浮竹
一百七十七回密差
臘月初八，照老規矩，是要吃臘八粥的。宮裡向來把臘八節看得極重，不光要在雍和宮支大鍋熬臘八粥，派王公大臣前去監視，而且還常以粥分賜大員，奉恩的官員須得清晨入宮碰響頭謝恩。
宮廷裡熬臘八粥，跟民間又自不同，從選材到火候，樣樣都是求精求細的。要是放在往年，尚膳監辦這麼一次差事，少說也能賺個上千兩的外快；可是擱在如今這位皇上爺的手裡，就沒那種好事了。奕訢把這差事委給了年方十六歲的老八鍾親王奕詥，給了他整整三百大元，言明除此之外再無撥款，奕詥掂著那點少得可憐的銀元，跑去問過幾個太監，大家眾口一詞，都說非千元辦不下來這差。奕詥抓了瞎，以為皇上存心難為自己，愁了一陣，沒辦法，只好去找七哥討個主意。
七爺就是醇親王奕譞，他已經娶了親，開了府，從宮裡搬了出去，就住在太平湖畔從前成親王的宅邸裡。奕詥出了宮，跳上馬車，對車伕吩咐一句「去七爺府！」就靠在座位上閉目打起了盹兒。這敞篷馬車還是開平那邊仿造了洋人的東西進獻的，黑漆的車身，四個轱轆都用南洋的橡膠做成，跑得又快又穩當。皇上給他們哥幾個每人賜了一輛，奕詥平時喜歡得了不得，今兒看著卻不知怎麼有些反感了。
坐在上面昏昏欲睡了一陣，只聽吱呀一聲馬車停下，晃得他醒了過來。車伕垂手侍立，小心翼翼地道：「主子，到了。」
奕詥睜眼一看，果然是到了醇親王府，當即跳下車來，逕直往裡就走。門房見是八爺，自然不敢攔他，一溜煙地搶在頭裡跑進去稟報了。
醇親王得了消息，忙抓起大帽子扣在頭上，迎了出來，笑嘻嘻地上來拉著八弟的手道：「老八！怎麼這麼有空，來瞧哥哥？」
「嗨！七哥你可不知道，兄弟快叫皇上給難為死了！」奕詥撲通一聲把屁股放在紅木椅子中間，沒好氣地抱怨道。
「哦？」奕譞略有些驚訝地看向老八：「怎麼了？我聽說皇上叫你辦那臘八的差事，該不難才對啊？」
「不難，不難，有錢就是不難！」奕詥衝著七哥倒起苦水：「棗子，豆子，薪炭，白糖，總共才給我三百大元，我問過他們，光是買棗豆和血糯米差不多就得上千，這差叫人怎麼個辦法？」
「哈哈哈！原來是為這。」奕譞忽然笑了起來。跟清瘦的奕訢比起來，這位七爺的兩邊腮幫子都鼓鼓的，看起來有些滿臉橫肉的意思。特別是他一笑的時候，那一臉橫肉就更加明顯了。
「七哥，你笑什麼！」奕詥有些不滿：「皇上對你那麼重用，又叫你管宗人府，又叫你管鑲黃旗，多少差事都給你辦，你現在可是天子面前的紅人，好著忍不住站起身來要走。
「別價，別價，你跟哥哥嘔什麼氣。」奕譞總算停住笑，拍著八弟的肩膀道：「要是哥哥沒記錯的話，這是你第一次辦差，是不是？從前都是在上書房讀書，連皇宮都沒出過幾次，你又知道多少外邊的情形？太監們跟你說棗子要花上千，你就真信？」說著，忍不住又抖著兩腮的橫肉笑起來。
「怎麼著？那幫孫子還敢騙我不成？」奕詥驚訝地瞪大了眼睛。
「嘿，他們才會騙人呢！」奕譞誇張地一拍巴掌，按著奕詥坐回在椅子裡：「七哥好像你這麼大年紀的時候，第一次辦差，也叫那些王八蛋給哄得不輕。不過經歷得多了，自然也就明白他們玩什麼花樣。」
「你是王爺，不假，可他們哄的就是王爺。不哄著你，捏弄著你，他們到哪兒分肥去？」奕譞不屑一顧地「呸」了一聲：「皇上說了，要節省國用。從哪兒省？總不成從實業和鐵路上去省罷？當然只能打那幫龜孫嘴裡摳了。」
說著他便仔仔細細地教導奕詥，宮中的太監喜玩什麼弊病，如何以劣充好，如何吃回扣揩油，一五一十地說了個明白。他曾經管過內務府，對這些事情當然是瞭如指掌，聽得奕詥睜大了眼睛不住倒吸冷氣，絕想不到自己生活的皇宮裡竟然還有這麼多太陽照不到的地方。
「說歸說，還是不能叫他們一個子也撈不著，不然誰給你下力去？」奕譞悠然地敲了敲他那個歐式煙斗，那還是上次普魯士來訪的使節送他的：「只要是價格合適，隨便他們扣個九五回佣，這都無妨。只不過賬目須得自己心裡有數，該是多少錢一斤，就是多少錢一斤，不可叫人蒙蔽了去就是了。」
奕詥一面聽，一面連連點頭，無限敬佩地道：「七哥，你真有本事！」
「哈哈，都是皇上栽培！」奕譞摘下大帽子，站起來拱了拱手：「七哥這幾年跟著皇上辦差，著實學了不少，聽皇上的意思，明年開始要叫七哥管部了呢。」
「管部？不知道是管哪一部？」奕詥有些羨慕地看了看七哥。
「約莫是外交部罷。」奕譞抑制不住地露出揚揚得意的表情：「皇上說咱們外交部只是大學士做尚書，洋人們時常有個帶爵號的來訪，徐中堂接見他們，常要給人指摘地位不夠尊崇，所以要把七哥弄過去當外交部的管理大臣，頂著這個王爺的名分，就不會給洋人挑毛病。其實真說到辦事，還是徐中堂他們在辦，七哥也就是掛名罷了，哈哈哈！」
「不過……七哥真正想管的倒是戶部，哈哈！」奕譞仍舊不改少年時候的脾氣，記得奕訢給他第一樁差事的時候，他就自告奮勇挑了鑄銀元，直到現在，談起戶部事務，仍然是眉飛色舞的。
兩人正坐著談天，忽然聖旨傳到，命醇親王立刻入宮覲見。奕詥見狀，忙起身告辭，奕譞卻拉了他的手不放，兩人坐著同一輛馬車回了宮裡。
趕到養心殿西暖閣的時候，奕訢已經衝著戶部尚書寶鋆發了一陣子的脾氣。奕譞站在簾子外不敢進去，悄悄叫過站班太監來問道：「出了什麼事？皇上怎麼這麼大的火頭？」他記得這太監的名字叫易得伍，是皇上從恭王府帶來的近侍。
易得伍搖頭道：「奴才也不知道，皇上早上批了一會折子，不知怎的就突然開始發怒，叫人傳了寶中堂來，訓了足足一刻鐘還多。」
話剛落音，只聽裡間奕訢叫道：「外面是什麼人？老七來了麼？快點進來！」
奕譞「著」地應了一聲，自己挑開簾子，躬身走了進去，跪下來免冠磕頭。
「行了，行了，給朕起來。」奕訢臉色很不好看：「朕有差事給你去辦，你立刻收拾一下，明天一早出京。」
「出京？」奕譞有些發愣，猶豫了一下，還是問道：「皇上，不知是辦什麼差？要帶什麼人？」他問這些本來也只是預為準備，沒想到奕訢卻搖頭道：「現在不用知道這麼多。你跟寶鋆、柳樹聲一起去，隨員有他們挑選，不必你過問。」
奕譞吃了一驚，寶鋆是戶部尚書，又是軍機大臣，柳樹聲是左都御史，一位樞密，一位總憲，這兩人一起去辦差，莫非是地方上出了什麼大案？若真如此，那也難怪皇上要自己這個親王出去充派頭壓陣了。
「對了，前些天說過叫你管外務部那件事，朕想提到年前來辦。詔書過了中午便發，委你做管理外務部事務王大臣。你要好好給朝廷辦事，不可偷懶，知道麼？」奕訢的表情顯得有些煩躁，敲著炕桌告誡道。
「著！謝皇上恩典，奴才一定盡心竭力，報效聖恩。」奕譞答了幾句套話。
「今年這個年，怕你是回不來過了。小崽子剛出世，福晉就不必帶去了！」奕譞的兒子是九月出生的，還沒熱乎夠呢，可是皇上不讓攜眷，他當然不敢拒絕，只得又應了聲「著」。
打從奕譞進門，奕訢就沒再對寶鋆說過一句話。直到他們奉旨告退的時候，才點著他的名道：「寶鋆，朕告訴你，這次的事情是大事，牽扯再廣，也得給朕辦下來，不然將要後患無窮，你明白否？」
寶鋆臉色發暗，答應著退了出來，便摘下大帽子抹汗。這三九臘月的冷天，他額頭上竟冒出了一層細密的汗珠。
奕譞躊躇道：「寶中堂，咱們這趟差事，是往哪兒去辦？總得說個去處，小王好準備衣帽穿戴啊。」
「這是密差，皇上嚴令不可說。」寶鋆眨眨眼睛，補上一句：「總之是朝南邊去。」
「下官還要去找柳憲商議這次辦差的事情，王爺請先回府，咱們明兒個一早碰了頭便出發。請！」說著話，已經出了宮門口。寶鋆一面拱著手，一面跳上馬車，車伕喝一聲「駕」，馬兒撒開四蹄，拉著馬車奔遠了。
奕譞回到了府裡，便叫請自己的內兄佟思齊過來商量這事。佟思齊是鑲黃旗佟佳氏人，今年不到三十，在宮裡做個一等侍衛，近來很受皇上的信任。雖說以他的身份並不可能知道什麼內幕，但佟思齊的腦袋很是靈光，見識也絕不淺薄，在旗人之中算十分少有的，因此奕譞碰到什麼難以決斷的事，多半要找他商量一番。
佟思齊聽說妹子生病，心知又是七爺的借口，當即把手頭的事情交卸了，匆匆出宮趕到七爺府，從後門進去，便有人引著來到書房。
「你說這事究竟是怎麼弄的？」奕譞把今天突然奉旨辦差的事情說了一遍，疑惑不解地問佟思齊道。
「這……」佟思齊皺緊眉頭，慢慢晃了晃腦袋：「這我可也猜不著。王爺再仔細想想，您進西邊的時候，皇上在幹嘛？」所謂西邊者，就是宮裡人對西暖閣的俗稱，奕譞當然一聽就懂。
「在幹嘛？」奕譞偏著頭用力想了一想，道：「似乎在訓斥寶中堂。但聲音很低，我也聽不清說些什麼。」
「嗯，嗯。」佟思齊嗯了幾聲，道：「多半是戶部口子上出了紕漏。不然軍機大臣那麼多，皇上何以專挑寶中堂出氣？」
「戶部出事，為何又叫我南下辦差？」奕譞不明白。
「皇上不是趕著給王爺加了個管理外務部事務的頭銜嗎？說不准跟洋人有些干係。」佟思齊猜測。
「對，對，就是這麼著！」奕譞恍然大悟地拍了一下巴掌：「我說就覺著哪兒不對勁呢，還是你聰明，一眼就看出來了！可是既要是戶部的事，又跟洋人扯上瓜葛，還要往南方去辦，那到底是什麼事？」
兩人猜了半天，也沒猜得出來。佟思齊肅然道：「王爺，瞧這次皇上多半是要動真格的，不論案子是什麼案，恐怕皇上的意思，都不會僅限於辦這一案而已。」
「這話是怎麼說？」奕譞如墜霧中，扯著佟思齊叫他解釋明白。
「思齊的意思是，皇上這麼興師動眾，怕是另有目的。至於什麼目的……」佟思齊搖頭：「聖意實在難測，王爺只好自己小心了。」