第一卷 第十九章 紅香綠羅共爭春 文 / 米可麻
自此子規便在大廚房裡上灶，孫四家的存心刁難過幾次，無奈子規將一切做得滴水不漏，她雖心有不忿，卻也無可奈何。
倒是子規，暗中留心，覺出廚房裡每天的出入帳有不小的問題。子規且不聲張，一次給攏香院送飯，她只悄悄告訴給了書桐。
春日時光，如那指間流沙，有意攥緊，卻是天不遂人願，牡丹縱艷，也不過一時，海棠再嬌，也就是那幾日。幾個日頭起落，園子裡便綠肥紅瘦，一派暮春景象了。
這日一早，寧娥剛才起身，坐靠在床上，便覺天氣悶熱，琴絲一旁將幔子掛起，又送上一把象牙柄雙面繡花蝶圖團扇來。寧娥搖了幾下，問道：「前兒新做的紗衫子，放在哪個箱子了？這天熱的，單衣都穿不住了。」
琴絲回道：「奶奶要穿哪一件？柳綠色那件可好？」
寧娥擺擺手：「取那葡萄紫梅花紋的來。」
琴絲應聲後頭取去，這裡書桐便遞上一盞茶來，又說道：「大奶奶，今兒是瑞姨娘生日，可讓琴絲姐姐順便尋套衣服出來？包上好送過去做禮。」
寧娥先是一愣，後來便說：「倒是你提醒了我，要不說起，我都忘了，琴絲！」
琴絲應了一聲，人已站在床前，手裡滿滿一堆，書桐見狀趕緊接了過來，擺在寧娥眼前。寧娥用手翻檢著，拎了一件杏黃繡蘭桂紋袍子，並一條煙雲蝴蝶裙出來，扔在面前說道：「一會兒包起來，給她送給過去吧。」
說完人便起來，琴絲與書桐伺候著，梳洗完了，就朝外面走去。
院子裡到底涼快些，寧娥站在廊下，輕搖團扇，看那牆角種的幾盆茉莉開得正濃，正想著要去採，就見書桐拎著個象牙雕雙層透空提梁花籃過來，寧娥便笑了出來，原來裡面滿盛著穿好的一小團一小團，白撲撲，香噴噴的茉莉香球，都是帶著露的，新鮮欲滴。
寧娥拈起一團來，掛於裙邊，說道：「到底是你這丫頭伶俐，我才想到，你便已經穿好了。」
書桐笑著回道：「奶奶可誇錯人了，這是萼兒，令兒她倆個，天剛濛濛亮起來掃院子，見那茉莉開得香殺人了，想著奶奶見了定會喜歡，就快手穿了這些出來，我見這籃子好看，便拿它來盛上，拎過來給奶奶過目。」
寧娥笑道：「好，好，花穿得好，盛器也漂亮，都賞。一會兒開箱子，尋那起穿不著的，一人賞二件。」
書桐喜笑顏開，忙跪下謝道：「多謝奶奶賞賜！」萼兒，令兒正拿著噴水壺，在院裡給花澆水，見寧娥如此一說，忙也過來跪下答謝。
琴絲慢慢走過一旁，冷眼看著，突地說了一句：「這小蹄子，三不知地就尋出這麼個東西來了，我說呢，一大早她躲那櫃子前面忙什麼，原來是為這個。」
書桐並不回一句嘴，跟兩個小丫頭一塊笑嘻嘻地站起身來。
寧娥說道：「罷了罷了，你且站住，我瞧瞧，你手裡拿的什麼？」
琴絲便將手裡捧著的青花折枝葡萄紋大碗湊到寧娥眼前，寧娥細瞧，原來是新汲的井水裡，浸著些紅得惹眼可愛，紫得口舌生津的楊梅果子。
寧娥不由得咦了一聲，說道：「正好，就是想這個吃呢！」
琴絲笑著回道：「這兩天天氣悶熱，因見奶奶總是胃口不開，我便讓人去外面尋些這個果子來，誰知總也買不到。今兒倒巧了，後門那裡，正碰上個走街竄巷賣這個的，還說是自家種的，早起新摘下來的。外頭小廝一見就買了些送過來，我便又用新汲的水洗乾淨浸上，求個涼勁，一會兒再將水倒去，奶奶要吃時，便不涼也不熱，正好入口。」
寧娥笑著點頭道：「果然細心！」
書桐趕緊接著湊趣：「不愧是從小跟了奶奶的琴絲姐姐，也不枉奶奶多年的調教了！」
琴絲滿面笑容，只不開口。寧娥開口道：「好了好了，都是好丫頭，且是用心伺候著，都賞。」說完，從袖口裡拽出一方杏紅色銷金點翠穿花鳳手巾，連上面的金三事一齊掠給琴絲，說道：「上回你說喜歡這汗巾，就賞了你吧。」
琴絲大喜過望，趕忙跪下接過東西，稱謝不已。書桐對萼兒，令兒拋了個眼色，笑道：「這回可好了，姐姐可不用說旁人忙了。」
琴絲臉上那紅，直掀上頭頂，嘴卻還不饒人，強掙著說道：「小蹄子亂說什麼，有你什麼事？一會兒陪奶奶尋衣服，看你忙不忙？」
寧娥正要開口，且聽得其箏帶笑的聲音從院門口傳來：「大奶奶這裡好熱鬧！在院門口都聽見幾位姐姐的聲音了，有什麼好事不成？」
寧娥忙笑道：「不過是這幾個丫頭！慣得她們沒了樣了，一早起來便跟我要東要西，閒得打牙犯混呢！」
其蘭跟在其箏身後，接話道：「還是奶奶一向仁慈大量，若是換了旁的主子，奴才怎麼敢呢？」
寧娥命琴絲打起簾子來，三人進了屋內，其蘭眼尖，一眼瞧見桌上擺的楊梅，又聞見清香撲鼻，抬頭便見屋角掛著那精緻象牙籃裡，滿溢的花球，不禁樂道：「大奶奶這裡好享受！怪道說要賞奴才們呢，確是用得好心思！」
寧娥笑著搖搖頭，書桐眼明手快，見其蘭一說，便將那花籃送了過來，韻波，宜青一人揀了一團，各自替主子掛於裙邊。
其箏邊賞那花，邊對寧娥說道：「少嵐前兒回去，一去便要回學堂復課，說是老爺就快回來了，只怕要查問他，這幾日，晚晚複習到深夜，心裡是擔驚受怕的。」
寧娥笑道：「那可難為他了，見他動身回去那日，就只百般捨不得似的。」
這時聽得屋外綺墨聲道：「大奶奶，二奶奶著人來說，今兒身子有些不舒服，就不過來用早飯了，小姐奶奶們且自用吧，不用等了。」
其蘭見說，悄悄對寧娥和其箏耳語道：「哪裡是身子不舒服？分明是心裡不快活。聽說二爺昨兒在瑞姨娘屋裡歇了一晚，因今日是瑞姨娘生日，便賞了好些東西給她，二奶奶一聽，立時就不舒服了。」
其箏忙攔著她，說道：「二姐姐慣是這個性子，你又何必多言。再者，上回就跟你說了，人家房裡的事，哪裡論到外人插嘴？要知道，妻妾之間，向來是東風不避西風不讓的，你一個未出門的丫頭，哪裡懂得這些。」
其蘭聞言倒樂了，反問道：「那少宇哥哥房裡也有幾個丫頭，一個妾的，你對她們，可是也這般蠻橫無理的？」
其箏的臉，頓如三伏日頭下，熟透了的桃子，一時連汗都逼了出來，嘴上更氣得控制不住的大聲起來：「其蘭！
寧娥見此，忙勸道：「其蘭快別說了，果然你是個小孩子家，不懂的還偏要強嘴說，惹你箏姐姐生氣了才罷！」
其箏用手緊捏住裙邊一團冰冷的物事，寧娥體貼地輕按她坐下，兩人對視一眼，心裡互相都為對方感到惋惜。男子的愛，縱是有，也不完滿，是要分散出去，給眾多無關旁人享用，可要是沒有，那就更是缺憾，眼見他與別人在眼皮子底下纏綿恩愛，卻出不得一聲，方稱賢良，宜為淑德。二人念及於此，確都理解甚至羨慕乾娘，至少，她敢於表達，至少，她不委屈自己。
其蘭見其箏真正動了氣，也不敢再說，韻波將其箏裙邊那破敗的花球拈去，替她換上新的來。
寧娥一聲傳飯，眾人皆靜默下來，外頭送上四樣糕點：鴛鴦玫瑰餅、芝麻鳳凰卷、七彩玉香糕、水晶煉乳凍，並外東青裡回青釉劃花雲龍紋碗盛著的白粥，裡面散著松子，瓜仁並少許薏仁，再加各式精緻小菜。
其箏一見那碗，便嘖嘖稱妙，又說道：「這東西端是漂亮，今兒我才第一次見，哪兒來的？」
寧娥挾起塊七彩玉香糕，嘗了一口以放下了，這才回道：「就是那日，淮安府新上任的查大人過來拜訪老爺時，送來的。老爺見了也說好，讓拿出來大家用，這不，也是第一日上桌，就讓你瞧見了。」
其蘭見寧娥如此說，也噓起眼來，將那東西瞧個不住，半晌便說：「確是好看。」
其箏見她此時一派天真，剛才的氣便散得無影無蹤了，伸手出去刮了她一下鼻子，笑道：「這小丫頭，倒會拍馬溜須的。」
其蘭不滿地回嘴道：「箏姐姐，這個家裡，誰敢不逢迎老爺？莫非你有這個膽？」
其箏吐了吐舌頭，寧娥笑著替她辯解道：「莫說這個家裡，就是滿清西鎮上，又有誰敢？這不是現成的例子，淮安府新來個知府，也得先到這鎮上來，給老爺請安不是？」
眾人皆笑。
琴絲眼尖，見寧娥只坐著搖扇，卻不動筷子，知道一早起就這麼悶熱，大奶奶胃納又太弱，這頓早餐，怕是又不想吃了。正在著急沒法處，只見書桐捧寶貝似的捧了只填彩漆纏枝蓮食盒過來，興沖沖地放在桌上，只管看著寧娥笑，不開口。
坐著的三人不免都奇了，寧娥嗔道：「什麼好東西？快打開讓人看看，我就不信了，你還能變出寶貝來不成？」
書桐見問，更是滿面堆笑道：「奶奶先別說嘴，等我揭開蓋子，瞧見裡面的東西，怕就是讓奶奶用寶貝來換，奶奶也是不肯的呢！」
一句話引起寧娥好奇心來，她忍不住自己伸出手去揭那蓋子，嘴裡又說道：「真有這麼好？」