正文 第十二章 朱老爺 文 / 雲的漂泊

    淄博張店城北，有一座高門樓，後面是二進式的宅院。那門樓帶著門廂，黑漆底子鑲紅條門心。門上的匾額從右向左右橫書金字「世代書香」，門廂上的對子字字飄逸「向陽門第春常在，積善人家慶有餘」，正宗的漢隸，柔中帶峻，平和之中透著險奇。

    方華三人站在門樓前新奇的瞧著，管中窺豹，由此就可以看出朱家「世代書香」的名聲不假，對此次的會面也更加期待。三人走上前去，告訴門房中的小廝求見朱老爺，小廝不敢做主，讓三人在門口稍等，急忙進院裡通報去了。

    那宅院青磚青瓦，院中有兩棵大海棠，枝杈伸舉，蒼老有力，枝頭的花含苞待放。樹下一個石桌，一個老媽子正在擦著。石桌中央是個棋盤，在「楚河漢界」處卻是另一番文字「劉項爭峰，江山誰屬」。雖是沒有問號，卻能感到那個問號的存在。在棋盤的兩頭各有六字，南頭是「無慮無求無忌」，北頭是「有花有風有棋」。老媽子把抹布纏在指頭上，正摳著擦那些字。

    庭院裡，朱老爺正坐在樹蔭下喝著茶。他五十多歲，精神矍鑠，瘦而不柴。一頭花白的頭髮束在腦後，前額剃得珵光瓦亮，端坐在椅子上，身板很直。

    這時，小廝跑了進來，見到朱老爺穩了下心神，鎮定地說道：「老爺，外邊來了三個人，說手上有您感興趣的東西，想見您一面。」

    「哦？是什麼樣子的三個人？」朱老爺驚奇的問道。

    「回老爺，是三個二十歲左右的漢子，不過帶頭的那一個倒是長得挺秀氣的。」小廝也就只能簡單的說著這些信息。

    朱老爺思考了一下，閒來無事就見見吧，於是吩咐道：「帶他們到客廳來吧。」

    不長時間，方華三人便跟著帶路的小廝進了朱府的客廳。

    屋裡的陳設雖不豪華，但能透出家境的殷實和主人的品味。衝門是博山大漆的八仙桌椅，桌角和椅子扶手上的棗紅漆雖被歲月磨淡，露出了木質，卻顯得家傳久遠。桌椅的上方中堂畫的一叢很舊的菊花，兩邊的對子也不知是哪位名家的手書：「人淡似菊菊不落，室小如船船永行」。靠東裡間牆處是一個紫檀長條書案，簡約靈秀，透著明朝萬曆天啟的風致。

    在方華三人觀察這處客廳的佈置時，朱老爺也在打量著廳中站著的三人。見三人雖長得身高體壯，然而面貌上卻顯著一絲稚嫩，沒有絲毫的邪氣，看打扮應該是附近村裡的村民，如此朱老爺肯定三人非是什麼惡人，也就放下心來。端坐在堂前，拿起茶杯輕飲了一小口，輕笑著問道：「聽說你們想見我，有什麼事說吧。」

    只見二虎和小鎖都看向了方華，方華也沒推辭，走近一步，雙手抱拳，向朱老爺行了一禮，才開口說道：「朱老爺，我們兄弟在山中獵到一隻老虎，想將虎皮賣給您，不知朱老爺有沒有興趣。」

    「哦？山東地界上有些年頭沒見到老虎了，先讓我看一下吧。」朱老爺一聽也來了興趣，向三人走了過去。

    方華沖二虎一點頭，二虎會意的將背上的包袱拿了下來，輕輕地打開，將裡面的虎皮拿了出來。朱老爺走近，用手輕輕地撫摸著淡黃色的虎皮，仔細的觀察著。方華三人退在一旁，等著朱老爺檢查。

    「不錯，的確是上好的虎皮，難得的整齊，沒有其他的傷口。我想問一下，你們怎麼沒有到皮貨行，卻到我這裡來了呢？」朱老爺問道。

    方華道：「皮貨行那些奸商，價格壓得老低，他們買完後還是要賣給朱老爺您這樣的人的，既然如此，那我們就直接賣給您了，既多賣了錢，也省了麻煩。」

    「有趣，有趣，你這後生有點意思。說吧，想多少錢出手啊？」朱老爺繼續問道。

    「既然朱老爺您感興趣，只要八百兩，這虎皮就歸您了。」方華笑道。

    不僅朱老爺吃了一驚，二虎和小鎖也嚇了一跳，方華還真敢獅子大開口啊。朱老爺笑了笑，細細的打量著方華說道：「本來看你表面長得實誠，沒想到內裡如此奸詐，八百兩銀子，你還真敢說呢。」

    「要是平時，就算這虎皮再好也就最多要您五百兩，可是現在東北那邊日俄在打仗，其他地方就算還有老虎也是不多的。這兩年裡別說這種上好的虎皮了，就算是次一點的也很難買到，所以八百兩並不算貴。」方華解釋道。

    「你知道現在日俄在東三省打仗？」相比較剛剛的解釋，朱老爺對方華一介村民居然知道遠在東北的那場戰爭更感興趣。

    「我之前在周村城裡做工，聽從東北過來行商的商隊說的。」方華解釋道。

    朱老爺一聽也對，周村城闢為商埠後從各地過來行商的商隊不少，從中聽到這個消息也不足為奇，隨即說道：「即便如此，八百兩也太高了，花八百兩買一張虎皮可不怎麼划算呀。」

    「朱老爺，有時候八百兩銀子不如這麼一張虎皮。比如您說要送給什麼大人物件禮物，是送八百兩銀子好呢，還是送張虎皮好呢？」方華笑瞇瞇的道。

    朱老爺聽完後心裡一驚，重新審視著方華那張稚嫩中顯得成熟的臉，過了一會兒衝著外邊喊道：「管家，去取八百兩銀子過來。」

    二虎和小鎖一臉的喜色，方華心裡也暗暗的鬆了口氣。

    過了好一會兒，在一個中年男人的帶領下，兩個小廝抬著八百兩銀子走了進來，將銀子擺在了堂前的八仙桌上。八百兩銀子大約六七十斤重，放到桌上壓得實木的桌面一顫，隨著上面蓋著的紅布掀開，白燦燦的光芒頓時吸引了幾人的眼光，除了朱老爺、中年管家和方華外，兩個小廝及二虎、小鎖的眼睛都緊緊地盯著那堆白銀。

    「虎子、小鎖，查一下是不是夠數。」方華吩咐道。

    等檢查完畢，方華沖朱老爺一行禮，說道：「朱老爺，這張虎皮歸您了，在下告辭了，日後有緣再見。」

    「我可不想再見你這個奸詐的後生了，哈哈。」朱老爺笑著搖了搖頭。

    看到三人帶著銀子隨管家出門後，朱老爺將視線轉回了擺在桌上的虎皮。朱老爺一邊摸著虎皮，一邊思考著剛才的對話。確實，朱老爺結交了現在的濟南府知府黃曾源，正是由於黃大人的關係，自己在淄川縣張店城才能安安穩穩的過著富家翁的日子，而且在淄川縣的買賣也能得到一定的官府庇佑，所以逢年過節的朱老爺也是常常的孝敬著黃府台。當自己第一眼看到這張虎皮時心裡就已經打算好送給黃知府的，本來還想壓壓價，沒想到被人一語道破，也就認了。

    良久，朱老爺自語道：「這後生，有點意思。」

    註：黃曾源（1857—1935），福建閩縣（今福州市）人。字石蓀，號槐癭。進士出身，光緒六年（1879）授翰林，曾任監察御史，耿直敢諫，遭受權貴排擠，外放徽州知府，後調至山東，任青州知府，兩任濟南知府，居官頗有政聲。