《》第一卷 第三十二 公正的賞罰 文 / 唐默
雙手緊握拳頭，指甲都陷進手掌裡的領地管事貝克，曾經預見自己過於咄咄逼人的行事方式，遲早會引起其他實權派的反彈，其中掌握領民的塔瑪和墨菲是他最擔心的潛在對手，可是出人意料之外的是最後出現在他面前的竟然是妮娜，一個牧羊女，因為姣好的臉蛋被領主提升為侍女的幸運兒，孤身一人，背後沒有任何人支持，她有什麼資格站在議事廳裡說話。
狼人尼肯憐憫地望了貝克一眼，側身讓出跟隨在後面的黑豹海法斯，它的煙灰色皮毛背部承托著領主的權杖。
黑豹出現的同時，領地管事貝克就發現自己以狂妄和貪婪滋養的黑暗之力漸漸枯竭，彷彿被收割了一茬又一茬的韭菜，自從摔斷脊椎骨身體癱瘓之後，絕望再次籠罩著這個可憐的年輕人。
『這是個陰謀，是這幾個人合夥把我推向絕境的陷阱。』貝克似乎感覺不到身體腰部以下，雙腳不聽使喚，甚至邁不開步，「以我對領主的忠誠誓言見證，我，領地管事貝克，所做的一切都是為了偉大的尼格拉。」
「逾越自己的身份和職責，攫取不該屬於你的權力，我曾經警告過你，健忘的貝克。」另一個管事海姆在合適的時候落井下石。
「染指屬於管事海姆管轄的流民，脅迫他們聽從你的命令和指示，可恥的竊賊貝克。」塔瑪幸災樂禍地為貝克的墳墓上添磚加瓦。
「從我的手裡搶走領地最重要的糧倉，誰傾向你就讓誰吃飽，無視領地秩序的貝克。」墨菲把最大的罪名當做墓碑放在貝克的墳頭。
一步步滑進沉淪深淵的貝克嘴角露出笑容，他等待的轉機來了，墨菲忘了科塔掌管的糧倉原本是從妮娜手裡搶走的，這稍縱即逝的機會沒有被他浪費，他開始反擊。
「哇喔！真是令人驚訝，管著一半領民和所有工匠的墨菲大人竟然還負責糧倉，這是個很重要和關鍵的位置，如果我的記憶沒有出錯，這本來應該是偉大的領主尼格拉唯一的侍女妮娜小姐的職責，因為她的公正和高貴的品德，領地裡所有人都沒有餓肚子。可是大家都知道，我準備從誰的手裡接管糧倉，是墨菲大人的親信，由他推薦被任命的領地的執事科塔。這真是聳人聽聞的噩耗，原來墨菲大人竊取了本該屬於妮娜小姐的職責。這頭卑劣的禿鷲，竟然敢讓尊貴的妮娜小姐在飢寒交迫中忍受寒風呼嘯的凜冬，他的罪行太重了，即使被抽打一萬次皮鞭，也不能贖償。還有我們可敬的塔瑪大人，擁有一半武技強悍的領民還不滿足，竟然敢把主意打在領主直屬的衛隊身上，喏，就是環繞議事廳的這群忠誠戰士，把你的髒手拿開，你也配用它指著我？對了對了，還有我的同僚和好友海姆，收起懲罰的鞭子，放縱那些自由民在領地四處搗亂，你究竟是怎麼想的？你的腦子是不是被凍壞了？無知的你不明白，解開韁繩的戰馬一旦失去束縛在野地肆意奔跑，他們將會再度野性難馴，恢復成無拘無束的流民，徹底毀壞領地的秩序。當然，為了領主的利益，為了讓領地恢復秩序，我不得不用稚嫩的肩膀挑起額外的負擔，艱難地維持領地的運轉。很可惜，我不是偉大的領主，我的才能非常有限，我不能讓每一個人都滿意，可是，這並不是我的過錯，而是懈怠、不負責任的你們的過錯，卻讓我一個人承擔。好吧，我承認確實逾越了自己的身份和職責，同時我也願意承擔屬於我的罪行，可是偉大和公正的領主尼格拉懲罰的火焰，將會毫無差別地落在你們身上。我們同樣都得站在被告席上，等待審判的法槌落下。」
話音剛落，周圍頓時響起若有若無的掌聲和歡呼，枯竭的黑暗之力沒有被再次收割，漸漸豐滿填充進循環中，這讓貝克暗自慶幸。他感覺到久站後麻木的雙腿，針扎似的刺痛，原本這會讓貝克厭惡，此時卻滿是喜悅。
妮娜平靜地看了墨菲一眼，對這個無能的滿身都是破綻的領地『管家』既無好感、也無惡意。
「塔瑪、墨菲、海姆、貝克，因為犯下的罪行，造成領地的混亂以及不必要的嚴重損失，原有的職責全部取消，所有財產全部保留，你們將待在罪民區，來年春天對周邊貴族領地開戰時，屬於攻堅的前鋒，只有戰功和鮮血才能洗清你們的罪。」妮娜舉起領主尼格拉的權杖，重重地敲在議事廳的長條桌上，沒有人敢反對，因為這是領主的意志和命令。
「新任命，負責領民的管事由索爾擔任。」從衛兵中間走出一個戴著牛角盔的年輕人，原本是長靴村的牛倌，健壯的身體獲得黑暗之力的種子後，通過艱苦的鍛煉，如今像一頭壯碩的公牛幼崽。
「新任命，負責自由民的管事由萊拉擔任，蘭多斯、魯克為副手。」木桶村的三個逃兵不敢回家，只能投靠灰暗密林，有騎士侍從的底子，他們實力增進很快。
「新任命，負責農奴的管事，由伯格擔任，科塔、哈爾為副手。」一個前農奴的領民，墨菲和塔瑪手下親信各有一人擔任副管事，這是明顯的安撫的信號。
至於海姆，沒有被收回鞭子，他已經很滿意了。而絕地反擊順利把其他人拖下水的貝克，意外發現自己的黑暗之力通過一系列的背叛和出於對領主尼格拉深深的恐懼不斷高漲，他似乎找到往上攀升的道路，面色平靜的他好像接受自己的命運，其實內心深處卻在不停地狂笑。
「妮娜小姐，那些追隨貝克的年輕人，該怎麼辦？」狼人尼肯低下頭，對著這個身上肩負領主意志的花冠少女，再也不敢小覷。
關於這些人的處理，尼格拉沒有指示，因此妮娜剛開始有些慌亂，不過她很快有了主意，恢復鎮定：「新設立的罪民只有四個人，這怎麼行？把那些不知道安於本分的年輕人都送進去，為了領地版圖的拓展，總要有人犧牲，被獻上祭壇。」
「誰會聽你的胡言亂語，我們向貝克管事獻上忠誠，你有什麼資格在這裡發號施令？」沒有認清現狀，不知道天高地厚的傻瓜哪裡都有，幾個站在貝克身後的農奴家庭的年輕人，最近嘗過權力的滋味，已經深陷其中，只想讓別人為他們犧牲，自己卻絕對不想承擔任何責任，即便是他們的愚行帶來的後果。
『這真是一個絕好的機會。』領民的新管事，頭戴牛角盔的索爾冷哼，站出來揮拳砸翻這幾個狂妄的毫無本錢的年輕農奴，眼睛盯著貝克，「妮娜小姐，應該把這個罪人絞死。」
貝克剛才就非常懊悔，身後怎麼會有這些看不清楚形勢的傻瓜，他們的話幾乎將他剛才所做的一切全部掀翻。可是他忘記了，這些容易引誘和受騙的年輕人正是因為可以隨意擺弄，才被他招攬至麾下。
妮娜掃了一眼趴在地上哼哼唧唧的農奴，「領主的命令不可更改，至於這些人，可以絞死。」
索爾獰笑著用手夾著這三個肩骨碎裂的可憐人，走出議事廳，大門口附近，由衛兵們豎起的絞架準備多時。他把農奴的頭套進絞索裡，一一抽緊，隨後踢走他們腳下的木桶。
簇擁著妮娜的衛兵押著罪民們離開議事廳，看著剛才還高高在上的管事貝克的支持者懸掛在絞架上，那久違的恐懼再度光臨。
『一座絞架，四具絞索，如果反抗，這就是為我們準備的。』貝克手心都是汗水，能僥倖脫身，多虧他的父親艾克的言傳身教。
海姆、墨菲、塔瑪看見絞架上掙扎的農奴，回想剛才發生的一切，都感到驚慌和惶恐，同時也知道回歸的領主尼格拉的怒火有多麼可怕。
儘管尼格拉待在深坑洞穴屬於自己的王座沒有出面，可是誰都知道籠罩灰暗密林的巨影再度回來，接近分崩離析的領地在他的威嚴下重新組成結實的整體，鋒利的刀刃剔除腐化的肌體，更換新血，重新煥發原有的生機。
第二天早晨，小石潭瀑布出現握著權杖的尼格拉，領地所有人都匍匐在他腳下，拜見主宰他們命運的黑暗領主，包括始終忠誠的衛兵、毫無作為導致地位尷尬的領民、回憶起鞭子帶來難忘記憶的自由民，身體和精神的傷口痊癒後忘記疼痛的農奴，以及寥寥無幾的注定將會為領地犧牲的罪民。
隨著這些脫離貧窮和饑寒，過上溫飽生活的領民的臣服，靈光裡灰霾和黑霧悄然消散，呈現出白色霜葉上的露珠，漸漸地白露滴落，匯聚成一條細小的溪流，源源不斷地灌進尼格拉的體內，注入彷彿深井的源泉中，濃郁的黑暗之力開始沉降結晶，不斷拓展他的權柄，深邃的目光幽深寂靜，越過灰暗密林，直到遙遠的世界盡頭。
「我看見，我到來，我征服。」