第一卷 第二百五十七章 又三年 文 / 尤加利
時光荏苒，卻如白駒過隙，眨眼已過三年，又是新的一年春來到。
永嘉十年春，過去的三年發生了許多事情。
三年前朝廷舉行永嘉朝的第一次科舉，意在收買人心，但是在各地方勢力的操作之下，那次科舉從為國家選拔人才淪為了各方勢力往朝廷安插人手。
包括寶親王治理下的南方，通過秋試的舉子大部分都是應三特意關照的人，這批人在第二年春進京參加春闈後，成功登科的人進入朝廷任職。
場面上看他們都是天子門生，而攝政王對他們也青睞有加，時不時地舉辦個宴會聯絡感情，時不時地賞賜些東西，還時不時地保媒拉縴，頭幾名的幾個人都由永嘉帝和李炎給說了親。
比如說當年的狀元郎，先是永嘉帝將自個的姐姐公主許配給他，可惜兩人還沒成親那位公主就因行為不檢點爆出了醜聞，而且還是在光天化日眾目睽睽之下，搞得滿城風雨，導致永嘉帝不得不解除她跟狀元郎的婚約，並將那位公主送去了庵堂落發出嫁。
永嘉帝還想著是再給狀元郎說一位公主還是換一位衛家的小姐呢，李家這邊卻行動迅速，沒多久就傳出狀元郎與李家一位庶出小姐情投意合，狀元郎不嫌棄李小姐出身，甘願聘為正妻，且兩人偶然相遇一見鍾情的故事傳遍了京城各大街小巷，雖然版本有無數個，但都是讚美兩人的愛情和狀元郎不愛公主愛庶女不貪圖富貴的高潔品性。最後這位狀元郎終於還是娶了李家的小姐，至於他究竟是自願還是被人陷害就不得而知了。
當年這個消息傳到南方。梅香禁不住跟應三打聽了一下這位狀元郎的身世，這才曉得這位狀元郎並非出自藩王領地，而是北方朝廷管轄之下的一個世家大族。這個家族雖不像四大世家影響廣，但同樣也是留傳了數百年。其在朝廷和地方上都有話語權。原來如此，難怪永嘉帝和李家會搶著要人了。
應三安插進去的舉子，約有十多個上了榜中了進士。一大半去了地方上任，有六個人進了翰林院，此六人成績並不突出，但在為人處世上頗有些門道，應三很看好三年後他們授官的職位。
三年前寶親王完成江南佈防，南方軍事重點轉移至江南一帶，因此梅香在江南置辦了幾處莊子作為王府的別院。她也經常跟隨寶親王在江南一帶居住。
兩年前為防寶親王勢力坐大，李家慫恿永嘉帝向齊王，除了賞賜財寶美女若干之外，永嘉帝將一位公主和一位李家的小姐同時賜婚與齊王，一為正妃一為側妃。
齊王姬睿欣然應旨。同時卻上書陳情離不開封地無法親自前往京城迎娶公主和李小姐，只派屬下帶著聘禮去京城迎接兩位王妃。永嘉帝和李家為兩位齊王妃準備了價值驚人的嫁妝，為了向人們顯示朝廷和齊王關係融洽，專門派了一支隊伍護送兩位王妃和嫁妝。
兩位王妃到達齊王封地後受到了禮遇，據說齊王對兩位王妃非常寵愛，甚至超過了朝廷賞賜的幾位美人，唯一可惜的是兩位王妃至今都不曾有喜，倒是姬睿在封地納的妾室已經生了三個兒子了。
當年這場正妃側妃一同出嫁的婚事搞得非常隆重，以至於有傳言說朝廷和齊王要聯手攻打南方誅殺寶親王。不管齊王和朝廷是否真有此打算。老天似乎並不站在他們那一邊，當季北方大旱鬧起了荒災，包括齊王領地在內都因缺乏糧食不得不正式向寶親王提出購糧。
在幾番討價還價之後，寶親王僅向齊王出售了很少一部分糧食，齊王不得不將大部分糧食用來賑災，無法將糧食移作軍隊儲糧。除非他想看到封地內的百姓造反。寶親王並不怕齊王等人狗急跳牆，有長江天險在，任何軍隊都無法在短時間內攻打到江南。
經過這件事之後，齊王似乎對寶親王佔據長江之地利非常不服氣，讓手下的工匠加大了兵器研製力度，造出了一種名為「火器」的遠程打擊兵器，只是這火器鍛造工藝複雜，能夠打造火器的工匠只有區區幾名，聽說到目前為止齊王也只造出了一百多隻火器，全部配給了他的近衛營。
寶親王通過瑤人首領與齊王交易，弄到了十幾把火器，適用了幾次覺得這種兵器並不適合大規模戰場適用，最多用作行刺的武器，但是因為火器填裝彈藥太麻煩，只能用一顆裝一顆實用性太差了，而且火器適用時聲音太大了，暗殺行刺中只用一次便會暴露殺手的位置，總之，這個火器至少目前來看沒多大用處。
倒是徐曉月在應三那裡聽說了火器，硬是要了兩把來，一把給梅香，一把自個用，時常到寶親王府裡拉著梅香練習使用。練習火器的場地太大而且動靜也太大了，徐曉月是不敢在應府裡用的，只能到寶親王府裡蹭了。
梅香對火器興趣不大，但看著徐曉月這麼興奮，只當陪她玩了。後來練習久了上手後，梅香對火器倒有了點不同的感想，漸漸明白徐曉月建議她隨身帶著火器的用處了，雖然一直沒用上，但梅香多少明白了火器能起到的作用，畢竟火器個頭小便於隱藏和隨身攜帶，在敵人不知道的情況下，可以發揮出遠程奇襲的效果，而且火器殺傷力還算可以，梅香有力氣不擔心後座力。
而寶親王這邊也專門成立了一個遠程攻擊的兵營，其主要兵器為弓和弩，這個兵營有一半的人是瑤人，瑤人好似天生的神射手，有他們加入弓弩營如虎添翼。作為瑤人加入軍營擔當弓箭手的條件，寶親王將瑤人聚居地附近很大一片地域都劃分給了瑤人，在這片地域內瑤人可施行自治，每年僅需向官府繳納很少一部分稅款便可。
與瑤人首領的談判，不僅寶親王和應三參加了，周懷恩也作為主要人物參與了談判，最後雙方簽訂協議時，寶親王在協議上簽字落款，周懷恩也在上面留下了大名。
瑤人首領大約是看出了一點門道，在事後旁敲側擊地試探寶親王，還讓首領夫人跟梅香套話。
在周懷恩的身份這件事上，寶親王和梅香現在態度偏向曖昧，不再像以前那樣瞞著周懷恩的先帝皇子身份，也並沒有直說將來那個位子要給周懷恩，但是也沒有否定周懷恩，反而讓周懷恩更多的參與重要的事情，讓他與一些重要的人物交往，漸漸有把他推向大道的趨勢。
有心人已經開始察覺到周懷恩身上的變化，在寶親王的默認下周懷恩的地位越來越重要。對周懷恩的教育上，梅香也越來越深入，她把梅松柏當年留下來的書裡比較實用的都默寫了出來，並交給了周懷恩，讓他仔細研讀，因著梅香對這些書籍的理解也是有限，很多地方是幫不上周懷恩的，所以重點仍在周懷恩自己參悟。
隨著周懷恩的嶄露頭角，越來越多的目光集中在他身上，有些人就打起了他的主意，如今的周懷恩也十五六歲了，正是少年意氣風發時，據說有不少人家的小姐們對他芳心暗許。有些人自知身份不夠只能暗中貪戀，有些人覺得自家可以給寶親王府錦上添花，不免心思就多了，寶親王府上門的媒人和夫人也多了起來。
梅香和寶親王商量後決定暫時不給周懷恩定親，將來變數仍大，而且周懷恩年紀還小，即便再過十年說親也完全來得及，趁著現在無牽無掛應該讓他更多學習更多鍛煉，周懷恩的出身注定他這輩子不會平凡，等他成長為一個能獨撐一面的男子漢後再考慮家庭更好。
而且，梅香對那些大戶人家嬌生慣養的小姐也不是很看得上眼，南方之地的女子溫柔少了一份北方女子的豁達，對從小長在北京的梅香來說太過矯情了，這些女子都不適合在後宮中生存，也無法在戰亂中在背後支持周懷恩。
另外，這三年來周懷恩多次與瑤人往來，跟盤家姐妹越來越熟悉，在他與盤五妹之間的那種少男少女的情愫，梅香不是沒看出來，在瑤人可以參軍後，可以想見為了漢瑤兩家的長久和睦，和親已是必然趨勢。看瑤人首領一家對周懷恩的態度，他們顯然也意識到了這一點，和親已經算是大家默認的了。
但是，瑤人首領一家也不知怎麼想的，竟是讓盤五妹和盤六妹兩姐妹都接近周懷恩，多次故意製造三人同時相處的機會，梅香對此十分擔憂，猜測盤家是不是打算讓兩姐妹都嫁給周懷恩。雖然對於達官貴族家裡姐妹共侍一夫的情況並不少見，但盤家這一對姐妹絕不可能都嫁給周懷恩。
梅香心裡比較中意盤六妹，盤五妹雖然人品相貌不比盤六妹差，但她懂醫會毒，這樣的女子是不能進後宮的。但是另一面，梅香也知道周懷恩本人更中意盤五妹，所以在這件事上梅香擔心最後不會是大家樂見的結局。
索性寶親王已經公開表示不打算太早給周懷恩定親，所以梅香也不用黑著臉去拒絕別人，只能就先這麼曖昧著了。
然而，就在永嘉十年的這個春天，齊王姬睿派人來提親，他是為自個的「妹妹」提親，據說這位齊王的「妹妹」從小長在封地，所以當年宮變沒有受到連累，如今芳齡十四，正是待嫁好年齡。齊王提親的對象自然是周懷恩，為了表示鄭重，他派了屬下的謀士齊遷來做說客，那位齊王的「妹妹」也隨同一起來了。(未完待續)