第一卷 第二十二話 以人抵債（上） 文 / 暮朵
當日下午，姚江烈破天荒地沒有去珍味樓。他預備當晚在內堂開席，既是有給姚江寒接風洗塵的意思，同時，也是兩年以來，姚家大宅之中第一頓人員齊備的團圓飯。
熟料，這家宴的事八字還沒一撇，谷元亨竟帶著人上門來了。姚江烈原想著谷府開宴之後，自己可以鬆一口氣，好好地消停兩日，聽得小廝來報，心裡登時一緊，便什麼也顧不得，慌慌張張趕至前院。
谷元亨今日卻只帶了一個隨從，大大咧咧地坐在前廳裡，見到姚江烈回來，也不過是站起身來拱了拱手，彼此寒暄兩句，便說明了來意。
「什麼？！」姚江烈好似被五雷轟頂，一下從椅子上站了起來，滿面震驚，張口結舌了半晌，才勉強道：「谷兄，勿要跟小弟開玩笑，前兩日在府上，你明明說債務的事可以晚一段日子再說，這才過了兩天，怎麼倒反口了？我姚江烈就算再落魄，也不至於要落到以人抵債的地步！」
谷元亨不緊不慢地呷了一口茶，板著臉一本正經地道，「江烈兄莫急，我雖應允了寬容你一段時間，但思前想後，卻總覺不妥。你眼下的情形，我也略知一二，若強逼著你將那四千兩銀子盡數還我，不僅是為難你，更顯得我不近人情，就算延擱一兩個月，也未必就能有什麼作用，所以我好心好意想出這樣一個主意，希望能將你我之間的債務一次抹去，從此一勞永逸。你出去問問，哪家庶出的女兒能值四千兩？我這一片心，看江烈兄的樣子，好像並不領情嘛！」
姚江烈怒火狂熾，幾乎將五臟六腑都燒成灰，此刻卻發作不得，只能忍著氣，盡力擺出和顏悅色的神色，拱手道：「谷兄莫要誤會，再下絕沒有那個意思。只是你也知道，錦兒那孩子如今才十二歲，懵懵懂懂不通人事，又是個調皮搗蛋的，很不省心，恐怕……」
「哼，這一層自然用不著你操心。」谷元亨胸有成竹地道，「令侄女相貌出落得俏麗可愛，那日在寒舍，已引得眾多賓客紛紛側目，實話說，就連我也確實將她看在了眼裡。再過兩年，前來求親的，恐怕多得都能將你姚家的門檻踏破，我又怎麼能不早作打算？你放心，她去了我家，無論在哪個院子隨便住上兩年，自然不會虧待了她，我也放心些。待得年齡大了，一切都算作順水推舟，至於你我的債務，從此便一筆勾銷，豈不兩全其美？」
姚江烈氣得說不出一句囫圇話，嘴巴哆嗦了半晌才道：「谷兄，你是想待錦兒長大將她收了房？說句不好聽的話，你這是要把我往絕路上逼啊！」
「砰！」谷元亨臉色一變，重重拍了一下桌子，橫眉豎眼地道：「我逼你？江烈兄，做人可要講良心哪！當年令尊沉溺賭博之中，差點將你姚家大宅的地契都押了出去，若不是我好心借錢給他，今天，你們還不知在什麼地方！刀沒架在脖子上，就不知道肉疼麼？我給你三條路，哪一條好走，全憑你自己做主，如何？」
姚江烈的心肝脾肺腎登時抖了一抖。
谷元亨志得意滿地捋了捋鬍子：「第一，你痛痛快快地將令侄女給我，從今往後，她與你姚家再無任何干係，咱們的債務也就兩清；第二，你將珍味樓押給我，只當是還了債了；這第三嘛，是最簡單不過的。三天之內，你連本帶利將那四千兩銀子痛痛快快還給我，你我相熟已久，我只收你三分利，該還多少你自己算，斷斷算不得苛刻吧？不過我可要提醒你，我內弟是什麼人物你也是知道的，如今借據在我手上，簽字畫押手續齊全，你要是想賴著這筆賬不給，我就去衙門告你一狀，包管你吃不了兜著走！」說完，眼神突然一暗，彷彿透出兩絲寒光。
「這……」姚江烈整個人像掉進了冰窟，身上凍得瑟瑟發抖，額上的汗卻一滴滴直往下掉。天哪，這三條路，哪一條都是死胡同，鑽進去便再沒有回頭路了！銀子他一時半會兒是拿不出，至於錦兒……
「谷兄——」他好容易壓抑住喉間的顫抖，「你先不要動氣，不是我不肯依你，只是，內弟昨日剛剛從外地返回，他一向對錦兒這個閨女鍾愛有加，於情於理，我也該和他商量才是。」
「好哇，這麼大的事，一家人坐在一起好好商議自是應該。」谷元亨挑眉道，「這樣罷，明天這個時候，你隨便派個人來我府上報個信兒，成或不成，一句話就行。」
「明天，這麼快？」
「哼，不然你還想耽擱上三年五載麼？防人之心不可無，倘若我前腳走，你後腳就聯絡遠房親戚將你那乖巧的侄女兒送出去，到那時，銀子沒有，人也沒有，縱是能押你去衙門，我又要你這條老命做什麼？告辭！」
說完這句話，谷元亨一掀衣服下擺，轉身就走了出去。
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這一頭姚江烈被纏得焦頭爛額，那邊廂姚織錦在屋裡卻坐不住，心心唸唸猜想姚江寒口中的「驚喜」到底是什麼。不多時，忽見鳶兒跌跌撞撞從外面跑了進來，滿臉都是驚恐，帶著哭腔一疊聲地道：「小姐，大事不好了！」
「你又怎麼了？」姚織錦半真半假地橫了她一眼。
鳶兒抹了一把眼睛，頓腳道：「我聽小廝們在議論，剛才那個谷元亨來了咱們家，向老爺開口討您，說是要……要以您來抵了老爺欠他的那筆銀款哪！」
「什麼？！」姚織錦的心頓時重重往下一沉。
那日在谷府，她已然覺得那個谷元亨看她的神色有些不對勁，只是一來年紀小，二來，自己的爹爹又已歸家，她的防備心不自覺地就去了大半。誰成想，那谷元亨倒真能開的了這個口！
鳶兒抽抽搭搭地繼續道，道：「大老爺將二老爺和兩位太太都請到前廳，連馮姨娘也被叫了去，也不知道究竟商議成什麼樣，小姐，這可不是開玩笑的，您趕緊去瞧瞧呀！」
姚織錦強逼著自己冷靜下來，連忙換了衣裳，領著鳶兒快步去到前院，遠遠看見姚安和姚升站在一處唧唧噥噥，一見她，臉色都有些不自然，竟連招呼都不打，逕自走了開去。
她心中不安的感覺又濃厚了一層，趕緊走到屋側，讓鳶兒把風，躲在大門邊，談這頭朝裡望去。
她看見，姚家大老爺姚江烈和大太太施氏坐在主位上，自家爹爹姚江寒和嫡母陳氏坐在左首，而自己的親娘馮姨娘，正跪在屋子正中央，眼淚像斷了線的珠子，應和著低泣聲，一滴滴落在地面上。