《》第一卷 第20章 退步 文 / 鳳亦柔
鄭景琰回想與瑤貞妹妹從初識到定情，到如今相互牽掛多年，自己已足夠努力，這段情緣卻遲遲無果，不禁好一番感慨。
瑤貞柔婉嫻雅，多才多藝，從小就是個善良溫柔的好女孩，鄭景琰因自幼多災多病，四五歲被師父帶往深山道觀調理身體，久病成良醫這句話完全是他的寫照，潛心修煉調養身體之餘嘗百草煉製各種藥丸，長年與藥草為伍，熏得一身的藥味，待他十二歲回京城，不僅被當成鄉下小子，還遭人嫌棄，在他的印像裡，沒有幾個女孩兒願意靠近他，就連自家妹妹和表妹都不肯坐在他旁邊。唯獨九歲的瑤貞妹妹第一次見面就跑來拉著他的手，天真地說：
「景哥哥，你身上有藥草香，我喜歡，我最愛聞這個了！」
久居深山，他內心沉靜而冷漠，但那時，卻因為這句話暖了一暖。
他以榮平侯世子的身份進入京城權貴子弟圈子，又做了宮裡四皇子的伴讀，逐漸被人注目，也有好幾位女子表示她們喜歡他身上的藥草香，他知道那是假的，她們眼神閃爍，表情勉強，或許其中真有像瑤貞妹妹那樣天生愛藥草香的，但他可以肯定：她們絕不會喜歡他那副病癆鬼一樣單薄細弱的身子！
瑤貞妹妹則不同，她真誠而自然，時任兵部郎中的王大人與他父親榮平侯交往甚密，王瑤貞便時常隨她母親來侯府走動，當時侯府也有許多女孩子，唯有瑤貞一人可以跟在他後頭跑，別人，他是不屑帶她們玩的。
父親有次喝多了酒，曾當著他的面對母親說等瑤貞滿十歲，就讓兩個孩子訂親……但沒過多久，統管京都禁衛營的父親意外病故，這事便不了了之。
熱孝在身，他不再入宮伴讀，在城外山莊為父親守墓三年。
三年後他重新回到四皇子身邊，容貌外表逐漸有所改變，仍然清瘦單薄，但終究是長高長大了，不論男人女人，一看到他的臉，總會流露出一種令他極不舒服的表情——陶醉大於驚詫，彷彿他的臉上開出花兒來一般。
只有瑤貞妹妹依然待他如故，十分的信任依賴他，將女孩兒家的小心事告訴他，也問他每天都忙些什麼事，宮裡好不好玩，皇子們會不會欺負他，如果被欺負了，就別再進宮，她會陪著他玩……他的話不多，只是安靜地聽她傾訴，父親已去世，兩家聯姻之事無人提起，榮平侯府主母鄭夫人綿軟，一切只聽老太太的，老太太看不上官位一般的王家，她要的是門當戶對，而王家自是不好意思主動高攀，鄭景琰便只把瑤貞當妹妹般呵護關愛，沒有別的念頭。
他告訴瑤貞妹妹皇宮裡確實好玩，處處富麗堂皇、美輪美奐，但是規矩很嚴，束縛也不少，像她這樣天真活潑、愛說愛笑的女孩進了宮，只怕是要吃苦頭的。
看到瑤貞妹妹聽得變色，他不覺微笑了。
他經常能得到皇帝和后妃們的賞賜，拿回來先讓自己的妹妹和瑤貞妹妹挑選，剩下的才交給母親和老太太，任由她們喜歡給誰就給誰。
就在這一年，他奉旨隨皇子出京城周遊天朝各地，需要歷練兩三年方能回京，瑤貞妹妹知道後跑來找他，不顧女孩子的矜持和羞澀，主動說出父輩之間的約定，並告訴他：她心裡其實早認定了他，希望他不要嫌棄她！
美好而純真的女孩，全心全意待他，感動還來不及，怎麼會嫌棄？
瑤貞終究是羞赧難持，說完話便落荒而逃，他將她留下的香包和繡帕珍藏起來，提筆給她寫了一封信，承諾等他回來即請家中尊長上門提親！
之所以沒有馬上就與王家議親，是因為他心裡明白，此次陪皇子們外出，名為遊山玩水，巡訪各地民情民風，實際上這可謂是一次凶險歷程，誰也弄不清楚路途上會發生點什麼事！
他已請得師門相助，暗中保護四皇子的安全，但不能擔保自己肯定能夠安然無恙地歸來，因此，只能先私下訂情，萬一有個好歹，也不至拖累了她。
就這樣，兩個人各揣一份情意，全無音訊地離別了三年，三年後他和四皇子最後一批回到京城，所幸毫髮無損，帶回的各樣記錄和物事也最珍奇，皇帝無比高興，對四皇子大加讚賞，頒下的賞賜之物是其他皇子的數倍！
四皇子得到皇帝看重，鄭景琰也可以放心地和瑤貞論親了，意料之中，剛與家人提起就遭到了老太太的反對，老太太不喜歡王家人，認為自己兒子生前為王耀祖陞官之事四處打點，請客喝酒，而後王耀祖倒是好了，順利晉上侍郎，自己兒子卻得急病去世，蔫知這不是為王家操心太多之故……老太太的態度影響到了鄭夫人徐氏，鄭夫人想到丈夫英年早逝不禁心酸傷懷，也不同意與王家聯姻。
老太太甚至說若是等不及從外邊挑選女孩子，那麼家裡有兩三位表妹，你看中哪一位，就娶哪位好了！
幸虧家裡幾個表妹有的未及笄，有的根本就看不上他這副身板，早與別人訂了親，不然鄭景琰更加頭疼。
可謂人算不如天算，就在鄭景琰想好法子欲促成婚事之時，王家出事了，王耀祖遭彈劾，被貶出京，鄭景琰去看王瑤貞，她哭成個淚人，說只怕這一去再難相見，她捨不得他！
鄭景琰便找四皇子商量，王耀祖是老榮平侯舊下屬，自然而然擁護的是四皇子，此次被貶並非他真的犯了什麼大錯，而是大皇子的手筆！經有司查證論定，罪名已落實，王耀祖是護不住的，只能動用一些關係，設法將婦孺留在京中，不必受顛沛流離之苦。
出乎意料的是，王家人不肯分離，即便是妾室和庶子也情願跟隨老爺出京，而王老太太病弱不堪，實在受不住舟車勞頓，王耀祖跪下請求母親留在京中養病，由三女兒王瑤貞陪護，這樣，王家才留下兩個人。
王耀祖一家走後，鄭景琰悉心關照王瑤貞和王老太太的生活，耐不住王瑤貞時時為自己的境遇傷心難過，每次相見總流淚不止，鄭景琰便又回家重提與王家的親事，他真有心做某件事，是非要做成不可的，最終讓他說動了祖母和母親，誰知，厄運再次降臨——王耀祖在前往貶地途中遇匪被害，說是一家二十餘口人全死光了！
王瑤貞要為父母守孝三年，悲痛之餘，親事也不提了！
但鄭景琰沒有忘記承諾，整整三年，他和老太太鬥智鬥勇，硬是不肯娶妻。
好不容易三年過去，老太太也累了，孫子實在不肯娶別人，只有退而求其次，先答應他把王瑤貞娶回家再說吧，好歹有個盼頭，生下一個半個曾孫，也算是對得起列祖列宗了！
不幸的是，王老太太在節骨眼上去世，王瑤貞的孝期延長一年不說，鄭老太太和鄭夫人徹底不肯談這門親事了！
事情一波三折，鄭景琰不得不改變之前三年只管拖和推的強硬做法，幾乎用盡所有的耐性，陪著小心順從老太太，老太太要他往東絕不往西，唯一的條件：想親自挑選，要娶一個稱心如意的妻子！
他想在挑挑揀揀中花費時日，身體也越發不好，三天兩頭傷風咳嗽，動及心肺，舊疾又發作……總之就是太不好了！
而老太太不僅答應他的條件，忙前忙後親自為他安排相看，更為他的身體操心勞神，不但免他早晚請安問省，老人家一有空閒還讓丫頭僕婦們扶著親自走去探望孫子！
鄭景琰回顧往事，黯然歎息，輕輕鬆開了掌中緊握的香囊：細想起來，自己實在不孝，如此對待老祖母，未免太狠了！
走進安和院，四下站著坐著的丫頭僕婦們看見侯爺來了，立刻散開，腿長的忙跑去稟報，不消一會功夫，「侯爺來了」的聲音頻頻響起，依次傳遞進屋，直至老太太臥榻前。
鄭老太太緊閉雙目躺在床上，無聲無息，彷彿睡著了一般。
鄭景琰在祖母床前跪了整整一夜，鄭老太太睡得安穩，理都不理他。
第二天清晨，老太太倒是準時醒了，卻不讓人服侍她起來梳洗用茶飯，也不下床如廁，只睜著一雙眼在床上躺著，不和任何人說話，更不看床前跪著的鄭景琰，對他告罪的話充耳不聞。
鄭夫人徐氏前來給老太太請安，見兒子還這麼跪著，大為心疼，但老太太不吃不喝不說話，誰不害怕？徐氏連早飯也沒顧上吃，陪兒子一同跪著。
大姑太太方鄭氏忙裡忙外，變著戲法往老太太床前端送各種吃食，嘴上不停，拿無數好話又勸又哄，老太太不耐煩罵了她幾句，方鄭氏只得作罷，閉嘴退到外間去了。
辰時過後，依從鄭景琰的吩咐，前院管家領進來兩位御醫，要為老太太診脈檢查一下身體，老太太斷然拒絕了，還讓丫頭垂下床前厚重的帳幔，不想看到鄭景琰母子。
鄭景琰明白，老祖母真的不再縱容他了！
他自己就深諳醫道，不用為祖母診脈，光是聽她斥罵姑母的聲音就能知道，祖母開始虛脫，尋常人餓一兩餐飯沒什麼，但老人不行，尤其是自家祖母，身上不少的富貴病，沒點飯食粥飲支撐，很容易真的犯起舊疾，一宗連著一宗，調理起來可就困難了。
他只能走到這一步，再不能堅持下去，老祖母的身體耗不起，他也不肯、不捨得傷害祖母和母親。
鄭景琰站起身，先把母親徐氏扶起來，送到座椅上坐著，然後走出外間客氣地將兩位御醫送走，又讓丫頭端來一碗熱熱的白米粥，自己捧在手上，再次走到老太太榻前跪下，溫言道：
「祖母，孫兒知錯了！請祖母息怒，打今兒起孫兒改過，祖母說什麼，孫兒都聽！昨日之事孫兒認下，雖然沒見著姑娘，但若祖母覺得好，咱們就早早下定，聘娶了吧！」
鄭老太太回過頭來，一張滿是褶子的臉上老淚縱橫：「你可當真？」
鄭景琰雙手高舉粥碗，俯下頭去：「孫兒聽話了，但憑祖母安排，請祖母起來用些粥飯吧！」