《》第一卷 第43章 火燒家廟 文 / 丫頭一枚
周太太此次攜兒女是回湖州歸寧，打道回山東時因著路過福建，便拐道來探望姜氏。姚家幾房如今並未分家，周太太雖說是姜氏的客人，但姚蔣氏從來都是把面子做得足足的。作為姚家真正的女主人，周家又是山東的旺族，族人多有出仕，姚蔣氏自是不會放過結交周太太的機會，在得知周太太的歸期後，姚蔣氏特地設小宴替周太太母子三人餞行。
蘊福堂的西花廳裡，姚蔣氏帶著四房媳婦陪著周太太一桌，而淑姐兒那桌只由四房的嫡女作陪，庶出的幾位小姐一個都未出席。山東乃孔府聖地，禮教上相對福建要嚴苛得多，嫡庶向來分明。見微知著，看來姚蔣氏頗為禮遇周太太，這門親事應該有得談的可能。
由於是小宴，男客那邊只得周公子一人，由大爺帶著幾個弟弟作陪，就在西花廳豎了排屏風，將男女兩邊隔開。姚姒透過娟麵糊的屏風，影影綽綽的只瞧見一個身長玉立的身影，男女兩邊隔得也近，偶爾會聽到一個略帶山東腔調的溫和嗓音，僅僅幾句場面話，周公子說得十分漂亮，姚姒心裡便對周公子有了些定論。
姚府難得有外男來家裡做客，何況這周公子家世人品都甚是不錯，難免就有人起了些許想頭。六姑娘姚姮和七姑娘姚媛年紀相仿，都是快要及笄的年紀，在酒席上不單對淑姐兒異常的熱情，那耳朵巴不得豎起來聽周公子的聲音。
姚姒掩嘴好笑，拿眼瞟向了姚娡。
看到妹妹用打趣的眼光瞅著自己，雖然姚娡極力掩飾，但臉頰卻飄上了兩團紅暈。她自是瞧見了姚姮和姚媛的急切，她頗為腦怒的回了妹妹一記眼色。
姚姒看這情形，哪裡不明白，定是姜氏跟她把話說開了，她這是揣著明白裝糊塗呢。姚姒也就不再撩撥她，過了會趁著散席時的空子，招來綠蕉好生吩咐一番。
席雖散了，但大奶奶在花園子裡擺了幾桌時令鮮果，又安排了說書先生娛客。周太太自是客隨主人便，隨著姚蔣氏一行人移步到園子裡。
姚府的花園子很有些講究，暮春時節，竟有好些難得的花都打起了花苞，假山流水掩映著桃紅柳綠，好個春光明媚如許。淑姐兒打小身在北方，自是不復見這南方的春景。姚蔣氏便呵呵笑起來，揮手便讓小姐妹們自玩去，太太們則聽起了說書。
姚姒一個錯眼，便瞧見姚媛帶著秀春從假山那頭躲了出去，她不無譏諷，再看姚姮倒是沒任何動作，極乖的陪在淑姐兒身邊，和姚娡倒是有說有笑的，這倒是個聰明的。
約模過了大半刻鐘，綠蕉悄悄的回到姚姒身邊嘀咕了半晌，姚姒抬眼尋了圈大奶奶，便又交待綠蕉一番，沒過多久，大奶奶尋了個借口走開了去。
到得晚上掌燈時分，姚姒便拿著鋪蓋擠到了姚娡的床上賴著不走。姚娡有些好笑，這丫頭人前一個樣，人後卻是這樣的使潑耍賴，直拿她沒法子。()
姐妹倆擠著一張床，自是聊起了天。姚姒有意的把話題往周公子身上引，姚娡又羞紅了臉，拿手捂著不說話。姚姒便拿手撓她癢癢，姐妹倆個滾成一團。
「姐，那周公子生得怎樣呀？」姚姒趁機發起了問。
姚娡扭捏了半晌才負氣的嗔了妹妹一眼：「什麼怎麼樣，一個鼻子兩隻眼唄，你個小壞蛋，問這麼多做什麼？」
姚姒故作歎氣：「唉，原來還想著告訴姐下午發生的新鮮事，現在看來不必了，一個外人何必理會。」
聽這話中有話的，姚娡氣得拿起兩隻手捏了妹妹的兩個臉蛋，一邊捏一邊威脅：「什麼話還不快說。」
姚姒哪裡聽她這紙老虎的威脅，一邊躲一邊笑說：「就不說，除非你先告訴我，那周公子入不入得你的眼，我這可是專門為你打聽的，不聽可是會後悔喲！」
哪知姚娡聽了這話反而鬆開了手，她往床裡頭一滾，「連你也來欺負我，我我」我個半天也沒成句，便捂著臉再不說話。
看這情形還真有幾分上心了。
姚姒沒臉沒皮的往姚娡身旁一躺，慢悠悠道：「媛姐兒使了些手段與周公子見了面，嘖嘖，真想不到媛姐兒這樣的豪放，才見人沒幾次就表起了衷腸。」
姚娡裝作不情不願的聽，只是不知不覺的把雙手從臉上拿了開去。
姚姒這次在心裡是真歎了口氣，再不故意吊著她，連連道：「周公子起先站得媛姐兒遠遠的，後來聽得媛姐兒越說越不像樣，把個周公子眉頭皺得老高，是嚴辭厲語的好生教訓了媛姐兒一番，虧得媛姐兒還不死心，朝周公子丟了個荷包便哭著跑開了。」
「後來呢？」姚娡一迭聲兒問。
「我就知道媛姐兒有鬼，特地叫了綠蕉盯著她，出了這一遭，綠蕉便來回我，我自是讓人把這事告訴了大嫂子去。那周公子倒也個齊全人，難得心裡不壞，只是把荷包交給了大奶奶，沒半句說媛姐兒的不是，又一迭聲說是自己的不是。」姚姒瞟了眼姚娡，接著道：「藉著這個事兒，倒也看出了些周公子的品性。周公子出身大族，作風倒也正派，很是難得的維護了媛姐兒的名聲，把大事化小小事化無。」
姚娡聽得目瞪口呆，半晌不出聲。
姚姒趁機說道：「不怪我拿這話來探姐姐的底，光是看家世，周家世代書香家風頗正，便可在考慮之內。周太太言語親切，這兩天瞧著對姐姐很是滿意。再來說周公子的人品才貌，周公子這一房是嫡支，他又是嫡長子，我悄悄打聽過了，二哥都很是稱讚他。再者媛姐兒這一鬧，我們便看出他幾分底細來，總的來說，周家倒可以考慮一番。」她這話說的姚娡的臉紅得出血，姚姒很是正色道：「周家雖說不錯，但也要看你的心意。你若不同意咱們便跟娘說，讓娘拒絕了去。姐姐若有心，旁人再如何阻攔，我自有法子促成此事。
姚娡再不做那小兒女羞態，「兒女親事自有父母做主，我，我聽娘的，娘總歸是為我好的。」
這話有幾分意思，其心意昭然若揭，姚姒拉過她的雙手直發笑。「傻姐姐，覺得周公子人品不錯這也正常，好東西總有人搶，我明兒就跟娘說去，周姐夫跑不了啦。」
姚娡急忙摀住她的嘴，姚姒哪裡怕這紙老虎，倆個又打成一片。
這周公子比起前世的宋三郎不知要強多少倍，但人無完人，看來是要找人去山東查查這周家的底細才行。
送走了周太太母子三人，大奶奶覤了個空，親自到姜氏跟前賠不是。
「姪媳婦都羞得沒臉見人了，媛姐兒都快是個大人了，如今做出沒臉沒皮的事來，好在三嬸娘大度不跟她小人計較，大爺昨兒著實好生訓了媛姐兒一通，大老爺眼見著整日不著家，我們做小輩的也不好說道，這不，大爺原本是要親自來給三嬸娘賠不是的，還是我拉著他不讓來，姪媳婦給三嬸娘這廂賠禮了！」大奶奶話音剛落，到真的給姜氏行了個大禮。
姜氏哪裡真同她計較，忙起身扶大奶奶起來，「不怪你們，媛姐兒人大了也有了自己的心思，好在周公子是個通情達理的人，這事就連周太太都不知道，這次好歹保住了媛姐兒的臉面，往後還勞你多教導，若是在外頭生出這樣的事來，咱們家的姑娘們可都沒法做人了。」
看來姜氏還是存了氣的，大奶奶更加羞愧難當，拉著姜氏迭聲保證會好生教導媛姐兒，又賠了許多不是，姜氏才給了幾分好臉色。
大奶奶何嘗想攬這個湯手山芋在身上，奈何大太太如今在家廟，大老爺見天兒不著家，大爺對這個妹妹又是十分疼愛，大奶奶一想到姚媛的蠢樣，不由得頭痛不已。
廖嬤嬤不知打哪兒知道了這件事，轉頭就學給了姚蔣氏聽。她一邊覷著姚蔣氏的臉色，一邊想著自己的心事，若是她在老太太跟前替大太太求個情，多少能彌消些大太太對她的成見。如今金生被大老爺干量著不起用，家裡少了多少進項她是清楚的。若是大太太回來，自己再賠些小意，給大太太足夠的面子，大太太勢必會借驢下坡，再勸著大老爺起用金生，那時候金生便是她大太太的眼晴，這種好事大太太不會想不到的。再者，沒了大太太時不時給自己的打賞，她想想都替那個銀子肉痛，老話說得好，人為財死，何況是說幾句話呢，廖嬤嬤這樣一想就豁出去了。
「這事雖說媛姐兒有錯在先，但這麼大的姑娘家，沒個親娘在身邊教導，難免會行差踏錯的，再說以往大太太在府裡的時候，媛姐兒可不是這樣的。」這意思可就多了，隱隱有幾分指責大奶奶未盡長嫂之責。
姚蔣氏的臉色陰沉，在她眼皮子底下出了這檔子事，大奶奶也盡瞞著不報，姚蔣氏心裡頓時有幾分不快。廖嬤嬤的話說得好，孩子只有親娘才疼。
「這事能怨誰，怨她娘老子自己不做好，累得姑娘沒人教。」
「大太太也是著緊大老爺，難免行事就偏激了些，但一心為大老爺倒是真的。唉，大太太雖說酷勁大，卻是最疼兒女的。媛姐兒這孩子畢竟年紀還小，有老太太您教也是一樣，姐兒能學到您的一分本事，也儘夠啦。」
廖嬤嬤的馬屁拍得很是好，姚蔣氏臉色好看了些，又問了些大太太這幾個月在家廟的情況，卻是沒鬆口要接大太太回來。
廖嬤嬤深知姚蔣氏的性子，什麼事情外人只能點到為止，說得多了反而引起猜疑，她不復多言，待下了差卻叫人立馬給大太太送了信。
這事沒能瞞過大奶奶，大奶奶收買了幾個在姚蔣氏身邊當差的丫頭婆子，轉身就讓瑞珠給孫嬤嬤送信，孫嬤嬤頭一個便是向姚姒回了此事。
姚姒當然不希望大太太回來，以大太太的精明，秋菊之事過不了多久就會曝光，秋菊這步棋就成了廢子。
不，不能讓大太太回府。
姚姒思量了一會，便交待孫嬤嬤不要把這事告訴姜氏，孫嬤嬤望著她不解。
姚姒歎道：「大嫂子怕是頭一個不希望大太太回來的人，她把這事頭一個跟咱們說，就是希望咱們能出手不讓大太太回來。」
孫嬤嬤細想了會，可不是這樣麼，如果姜氏出手，極有可能會給老太太把柄，這個時候真是一動不如一靜為好。孫嬤嬤便同意先不同姜氏說道。
過了兩天，姚姒招焦嫂子進來問話，得知張順的傷養得差不多了，便低聲交待她幾句話。
焦嫂子驚疑不定，姚姒笑道：「不要緊，莫傷了無辜性命就好，做得一定要隱秘，讓張順不要留下任何把柄就成。」
大太太在廟裡呆了近二個月，吃食用度何止是變了個大樣，再者家廟裡住的都是些無兒無女或是守寡的族人，大太太風光了這麼些年，哪裡能過這般清苦的日子，再住下去她怕是要瘋掉了。如今好不易有機會能回府，別說廖嬤嬤只是求她安排金生回大老爺身邊，便是割她的肉做藥引大太太也肯自己動手割。
大太太自打得了廖嬤嬤的信，就時刻盼姚蔣氏派人來。哪知大太太沒盼到人來，卻盼了一場大火，把家廟是燒得一乾二淨，所幸無人傷亡。大太太半夜被人拖出屋子，等到了大天亮，才發現自己臉上黑漆漆的，頭髮也燒焦了幾縷，身上的中衣也破了幾個洞，大太太何曾這樣狼狽過。更讓人絕望的是，原本建得莊嚴非凡的家廟已化成了一堆黑焦，廟裡的祖先牌位和供奉的菩薩全葬送在了火海裡。
大太太雙眼一番，徹底的暈死過去。