第二十三卷 前進跳板 第七十四節 斷敵退路 文 / 閃爍
第七十四節斷敵退路
第三特混艦隊是在二十一日的深夜與第一艦隊脫離的。在收到了談仁皓從「龍感湖」號航母上發來的作戰命令後，常薦新就知道，他這次的任務是要去把美軍大西洋艦隊堵在聖地亞哥港裡面，為其他特混艦隊在天亮時派遣轟炸機幹掉大西洋艦隊創造機會。也許很多人認為第三特混艦隊這次又要當配角了，可是常薦新從來不認為自己是當配角的命，特別是在到了大西洋之後，第三特混艦隊的表現，以及所獲得的戰功，都在其他的特混艦隊之上，又怎麼能說第三特混艦隊是配角呢？
二十二日上午，也就在第三特混艦隊沿著最近的航線，全速向聖地亞哥港殺去的時候，由第一特混艦隊與第二特混艦隊派來的戰鬥機開始輪番為第三特混艦隊提供防空掩護。此時，艦隊的防空戰術已經有了新的變化。通過在「巴哈馬群島海戰」中總結出來的經驗，偵察機被部署在了敵轟炸機與偵察機最有可能出現的方向上，距離艦隊核心大概100到150海里。如果要對付的是敵偵察機，那麼在每一架偵察機的後面20到30海里等距離上部署至少四架戰鬥機。這樣，只要偵察機發現了敵機，戰鬥機就可以迅速前往攔截，不給敵機靠近艦隊的機會，從而也讓敵人無法準確的判斷出艦隊的位置。
此時，掩護第三特混艦隊的戰鬥機就是採用的這一戰術的，當時主要防範的就是美軍的偵察機。而在這套戰術中有幾個主要的漏洞，一是需要出動大批的偵察機，從而加強了艦載偵察機的出勤強度，同時導致能夠執行偵察任務的飛機數量劇減，如果是在攻勢作戰行動中，這個問題就相當嚴重了，指揮官不得不權衡艦隊防禦，與進攻之間的重要性，並且以此來分配執行不同任務的偵察機的數量。二是需要偵察機具備引導戰鬥機攔截敵機的能力，而「偵察鷹」上只有一名導航員，最多只能引導幾架戰鬥機，或者是幾個編隊的戰鬥機，如果同時出現的敵機數量太多的話，就根本起不到作用。三是受到掩護的艦隊必須要與偵察機進行聯絡，如果艦隊距離敵人太近的話，那麼發出的高頻電波就有可能暴露艦隊的位置。
因為這套戰術才剛剛開始用，以及當時技術上的局限性，郝東覺還沒有找到解決這些問題的辦法。不可否認，新的防空戰術在對付敵人的偵察機方面有著很大的優勢，能夠更有效的確保艦隊的隱蔽性。至於能否對付敵人的大規模轟炸機群，恐怕連郝東覺都沒有多少把握，畢竟偵察機指揮空戰的能力是相當有限的，當時也沒有飛機具備有指揮空戰的能力。
在這些戰機到達之後不久，一架從第一特混艦隊飛來的水上飛機將完整的作戰計劃送了過來。常薦新也立即根據談仁皓測定的作戰計劃進行了安排與部署，並且針對第三特混艦隊自身的情況，對作戰計劃的一些細節做了小範圍的調整。比如，第三特混艦隊沒有配備有雷達的偵察機，而且其搭載的水上飛機的速度都很慢，所以在二十四日凌晨的時候，水上飛機的出發時間肯定要提前，而不能與第一特混艦隊的偵察機同時出動。另外，出動的數量也必須要增加，這樣才能夠搜索聖地亞哥附近的所有海域，不至於讓美軍艦隊溜掉。
按照談仁皓的計劃，在二十四日天亮的時候，第一特混艦隊與第二特混艦隊的偵察機就將到達聖地亞哥港，確定大西洋艦隊的具體情況。轟炸機只會晚半個小時的時間到達，然後由偵察機為其指引目標。當然，前提條件是，大西洋艦隊沒有離開聖地亞哥港。如果大西洋艦隊已經離開了港口，那麼，就得採用備用計劃了。
備用計劃更為龐大，而且可變性也非常大。當時雷少卿會在二十三日夜晚之前，以兩個小時為間隔，派遣偵察機持續監視聖地亞哥港的情況。如果在二十三日傍晚之前，大西洋艦隊還沒有離開聖地亞哥港的話，那麼在二十四日天亮的時候，大西洋艦隊就不會跑出多遠。這樣，就要求擴大搜索範圍，盡快找到大西洋艦隊的蹤影。因為第一特混艦隊與第二特混艦隊的偵察機即要掩護第三特混艦隊，同時又要去探查聖地亞哥港的情況，所以在外海搜索大西洋艦隊的任務就交給了第三艦隊的三支特混艦隊。為了及時發現大西洋艦隊，第三艦隊的偵察機也將同時出發，負責在聖地亞哥外海進行搜索，而搜索半徑將以二十三日夜，雷少卿提供的最後一份情報為準。
也就是說，談仁皓當時針對可能出現的兩種情況做了兩手準備。最好的結果是大西洋艦隊留在聖地亞哥港，同時遭到了重型轟炸機的打擊，無法在天亮前離開港口。這樣，他就可以集中五支航母特混艦隊的轟炸機，以及第三特混艦隊的重炮，將大西洋艦隊摧毀在港口內。最糟糕的情況是，大西洋艦隊在二十三日白天就離開了港口，那就必須要對周圍海域進行全面搜索，而需要搜索的海域也許會超過100萬平方公里，這已經很難保證偵察機能夠及時的找到大西洋艦隊。談仁皓也只能希望情況要比這個好一點。
為了彌補航母特混艦隊在偵察力量方面的缺陷，當時前出截擊的第三特混艦隊也要負擔一部分偵察任務，即安排水上飛機，對聖地亞哥附近的海域進行搜索。雖然水上飛機的偵察能力相對較弱，但是第三特混艦隊有數十架水上飛機，而且距離又非常近，這一偵察力量也是不容忽視的。
常薦新當天下午就給艦隊裡的36架水上飛機安排了偵察任務。他留下了6架水上飛機，這麼做的目的是，利用這些水上飛機引導戰艦炮擊港口內的敵艦！
按照當時第三特混艦隊的航行速度，肯定能夠在天亮前到達聖地亞哥港外，而戰列艦與重巡洋艦上的火炮足以覆蓋整個港口。如果大西洋艦隊仍然在港內的話，那麼，常薦新就不會等到談仁皓的轟炸機到達之後才參加戰鬥，而回首先炮擊港口內的戰艦。在這種情況下，戰艦上的炮瞄雷達因為受到了港口內建築物，以及地形的影響，是很難為火炮提供炮擊參數的，也許連瞭望員都難以觀察到港口內的戰艦。所以必須要出動水上飛機引導炮擊。當時，第三特混艦隊的六艘戰列艦上都有配套的炮擊指揮系統，可以統一進行炮擊，因此只需要一架水上飛機就能夠為艦隊提供炮擊參數。為了提高打擊效率，常薦新決定讓兩艘戰列艦對付一個目標，這樣就有可能搶在轟炸機到達之前摧毀港口內的主力戰艦，立下首功。因此，他就必須要用三架水上飛機來引導炮擊，而多留下三架，除了可以為巡洋艦提供目標引導之外，還可以應付意外。
在常薦新做出這些部署的時候，艦隊仍然在以30節的速度向聖地亞哥港前進。二十二日，常薦新也收到了雷少卿發來的電報，大西洋艦隊進入了聖地亞哥港，而且確定為整支大西洋艦隊，而不是其中的一部分。情報人員已經通過偵察機拍下的照片證實了這一情報，那六艘航母，四艘戰列艦都已經被辨認出來了。
當天，艦隊也沒有遇到是沒麻煩，沒有偵察機出現，而輪番掩護第三特混艦隊的偵察機與戰鬥機都只消耗了不少的航空汽油而已。
到了二十三日，常薦新也有點緊張了。第三特混艦隊在天還沒有亮的時候就進入了美軍岸基戰術航空兵的打擊海域，艦隊隨時有可能暴露，也隨時有可能遭到攻擊。更重要的是，如果艦隊暴露了的話，斯普魯恩斯肯定會立即離開聖地亞哥，而不會在那裡等死。這一天，雷少卿按照計劃，以兩個小時的間隔不斷的派遣偵察機去監視聖地亞哥港的情況。直到當天傍晚六點，最後一架偵察機離開了聖地亞哥港上空的時候，艦隊仍然沒有離開港口。而且當時偵察機飛行員忽略了一個重要的現象，那就是，港口內的戰艦都已經點燃了鍋爐，正在做出航的準備，只是沒有起錨而已！
這個白天，有三架美軍偵察機出現在了第三特混艦隊附近，其中兩架迅速被戰鬥機擊落，另外一架因為距離第三特混艦隊有100多海裡，而且沒有朝第三特混艦隊飛過去，所以沒有遭到戰鬥機攔截。本來，擊落那兩架偵察機就已經暴露了艦隊的行蹤，可當時，那兩架偵察機是部署在海地太子港附近的，而且基地並不知道偵察機是被戰鬥機擊落的，還以為這兩架偵察機在海上出了故障墜毀了，或者是去別的機場迫降了，也就沒有把這一情況反映上去，結果，斯普魯恩斯錯過了讓第21特混艦隊最後一次離開聖地亞哥港的機會。
晚上八點，常薦新收到了雷少卿發來的最後一封電報，確認大西洋艦隊仍然在聖地亞哥港。此時，第三特混艦隊距離聖地亞哥港南面的牙買加海峽大概還有80海里，距離聖地亞哥港大概有220海里，實際航行距離大概是250海里左右。按照第三特混艦隊當時的速度，在二十四日凌晨六點到六點十五分之間，第三特混艦隊就將到達聖地亞哥港外。只要大西洋艦隊在這個時候還留在港口內，那就將遭到第三特混艦隊的炮擊。
這個晚上，不但常薦新很激動，在常薦新把前去炮擊聖地亞哥港，以及港口內的大西洋艦隊的作戰命令傳達下去的時候，緊張與迷糊了好幾天的艦隊官兵們也興奮了起來。之前，常薦新並沒有把艦隊的目的通報給艦隊官兵，已經有人在為艦隊向西北方向航行而感到疑惑了。當時，還真沒有幾個人想到，艦隊會去炮擊聖地亞哥港，要知道，之前還從來沒有任何一艘帝國海軍的水面戰艦靠近過聖地亞哥港，就更不可能炮擊聖地亞哥港了。
不需要常薦新去進行動員，以及鼓勵士氣。艦隊官兵們在當天晚上就主動行動了起來。炮手抓緊時間檢查主炮，輪機兵也對戰艦的動力系統進行了全面檢查，電子官兵對雷達進行了檢查，戰艦上的航空勤務人員則忙著檢查飛機的狀態。另外，當天晚上，各戰艦上的炊事兵還在增加了幾道夜宵的菜品，為官兵們改善了生活，很多以前捨不得拿出來吃的冷凍蔬菜都被用上了，這也算是鼓舞士氣的一個好辦法吧。
這個夜晚，常薦新也異常的忙碌，他在二十三日上午就睡了幾個小時，精神很充足。在到達作戰海域之前，常薦新需要將交戰戰術安排下去，確定編隊的順序，以及將作戰時的隊列安排好，還要針對可能出現的意外情況做好準備工作。反正，他也沒有一刻鐘停下來過。當時，所有的官兵都知道，只要不出現意外情況，讓艦隊到達了聖地亞哥港外，那麼港口裡的美國戰艦就別想逃出去，第三特混艦隊的上百門巨炮與重炮，足以將整個聖地亞哥港，以及港口內的所有艦船打成碎片！
這絕對是一個激動人心的夜晚，雖然隨時都有可能出現意外情況，但是只要想到能夠用戰列艦上的巨炮對付停在港口內的航母，以及敵人的戰列艦，就沒有人可以平靜下來。如果不是常薦新強制要求炮手在晚上休息至少六個小時的話，恐怕當天晚上沒有一名官兵會躺到床上去。
到二十四日凌晨的時候，沒有任何意外情況發生，還有六個小時，戰鬥就要開始了。就在大部分人都認為一切都將按照計劃開始的時候，一些非人為因素正在悄然到來，而且最終將影響到這場戰鬥！