第二十四卷 海上霸主 第四十二節 「圓滿」返航 文 / 閃爍
第四十二節「圓滿」返航
即使到了四日夜晚，斯普魯恩斯仍然心有餘悸，他甚至有點不敢相信，竟然逃過了對方的打擊！
拯救了大西洋艦隊的是那兩架在艦隊西面巡邏的戰鬥機。當時，斯普魯恩斯安排的防空戰鬥機的巡邏半徑是30海里左右，而且重點就在艦隊的西面。每兩架戰鬥機組成一個編隊，重點搜索3000到5500米的空域。而當時海域上空的最大雲層高度在4000米左右，最低雲層高度也有3500米，雲層並不密。如果不是那兩架「超級海盜」及時的發現了敵人的偵察機，並且迅速進行了攔截的話，恐怕在轟炸機群到達之前，斯普魯恩斯都不知道自己已經暴露了。
這也讓斯普魯恩斯認識到了一個嚴峻的問題，那就是，戰艦上的雷達無法發現30海里外單獨飛行的偵察機！當時，那架偵察機已經轉向，而且在遭到戰鬥機攔截的時候就迅速的做出了規避動作，隨即加速離開，這證明偵察機已經發現了艦隊。也就是說，敵人的偵察機可以在30海里之外就發現艦隊，而艦隊裡的防空雷達卻無法在同樣的距離上發現偵察機！
這是一個極為嚴峻的問題，這次的運氣很好，戰鬥機及時的發現了偵察機，可是每一次的運氣都會這麼好嗎？如果下次遭遇的時候沒有這麼好的運氣，那不是連艦隊已經暴露了都不知道嗎？
想到這些，斯普魯恩斯也有點心寒，這個技術上的差距太明顯了，而且已經完全改變了航空戰術，改變了雙方之間原本在技術方面的平衡。可當時斯普魯恩斯沒有時間想那麼多，在收到了戰鬥機的報告後，他就立即命令艦隊轉向到90度航線上，並且立即加速，準備以最快速度逃跑。當然，斯普魯恩斯沒有忘記另外一件極為重要的事情，那就是立即讓艦隊裡的戰鬥機全部升空，加強防空巡邏的密度，避免再次被發現。
實際情況遠比斯普魯恩斯的預料要糟糕得多。四十分鐘後，緊急升空的戰鬥機發現了另外兩架偵察機，可是那兩架偵察機也都利用加速俯衝迅速擺脫了戰鬥機的攻擊。接著，更多的偵察機出現，斯普魯恩斯不得不擴大防空圈，安排了數艘裝備有雷達的驅逐艦負責外圍警戒，引導戰鬥機攔截那些不斷逼近的偵察機。
忙活了好一陣，就在斯普魯恩斯認為已經把那些偵察機都趕走的時候，之前已經逃走了的偵察機再次逼近艦隊。這下斯普魯恩斯反應了過來，對方肯定已經派出了轟炸機群，所以讓偵察機監視艦隊的行動，引導轟炸機群攻擊艦隊！
這次，不顧死活要逼近艦隊的偵察機成為了戰鬥機的屠宰對象，不管怎麼說，「偵察鷹」不可能是「超級海盜」的對手，在完全不顧後果的情況下，偵察機是很難逃脫戰鬥機的追殺的。可斯普魯恩斯也是膽戰心驚，敵人的偵察機已經出現，那麼轟炸機還會很遠嗎？
在確定最後一架偵察機被趕走後，斯普魯恩斯下令艦隊全速向南航行。其實，到這個時候，轟炸機群距離斯普魯恩斯還有一個多小時的航程呢，而在這一個多小時裡，艦隊可以向南航行30多海裡，足以離開轟炸機群的覆蓋範圍。而轟炸機群分散搜索艦隊也需要時間，在此期間艦隊還能夠跑得更遠。考慮到雙方之間的距離，如果轟炸機群的飛行員還想返回艦隊的話，就不可能花多少時間搜索，也就難以找到大西洋艦隊。
當時，斯普魯恩斯並不知道雙方之間的距離有多遠，他甚至不知道唐帝國的艦隊在西面哪個地方。原本應該在上午出動的岸基偵察機根本就沒有給他發來消息，這讓斯普魯恩斯感到很惱火，而在不知道對方的具體位置的情況下，就算斯普魯恩斯想要拚命，他也沒有拚命的本錢，因此當時斯普魯恩斯唯一的選擇就是逃命，先保住小命，再說別的事。
整個下午，斯普魯恩斯都忐忑不安，不管是站著，還是坐著都覺得不舒服，直到天色逐漸暗下來的時候，斯普魯恩斯的心情才逐漸平靜了下來，至少現在還沒有任何證據證明唐帝國的艦載轟炸機具有夜間轟炸艦隊的能力，也就是說，到了晚上，大西洋艦隊就相對安全了許多。
冶金是在傍晚的時候，斯普魯恩斯收到了岸基航空兵基地發來的電報，電報的主要內容就是有三架偵察機很有可能發現了唐帝國的艦隊，只是無法確定具體的位置，因為那三架偵察機沒有在預定時間內返回基地，而是與基地失去了聯繫。另外，電報中還給出了那三架遠程的飛行航線。
結合這三架偵察機的飛行線路，斯普魯恩斯很快就猜測出了對方的位置。很明顯，這三架偵察機都是遭到了突然打擊，根本就來不及發出電報就被擊落了。當然，遠程偵察機一般不會輕易的改變偵察航線，也就是說，這三條航線交叉的地方就是敵艦隊所在的海域。另外，當時敵艦隊的第一架偵察機是從西面出現的，再結合這一點，斯普魯恩斯幾乎可以肯定唐帝國的艦隊在巴哈馬群島南部海域活動，可是現在肯定已經不在那片海域了。
到此，斯普魯恩斯也基本上弄清楚了當時的情況，同時搞清楚了，為什麼唐帝國艦隊的轟炸機沒有及時的追上大西洋艦隊，因為雙方之間的距離在400海里以上。也許，唐帝國艦隊在下午就已經放棄了追擊行動，斯普魯恩斯一下午的擔驚受怕也只是白搭。可是，現在有一個更嚴峻的問題擺在了斯普魯恩斯的面前，按就是他應該何去何從？
返回諾福克的話，那肯定不可能，他沒有任何理由在這個時候返回諾福克，同時，他根本就沒有想過要把這次遭遇報告上去，畢竟他沒有與敵人決戰，如果讓總統知道了，那還不撤他的職嗎？
繼續尋找唐帝國主力艦隊決戰，這也有很大的難度。首先是對手已經產生了警覺，知道大西洋艦隊就在附近，甚至有可能借此判斷出大西洋艦隊的目的是要進入加勒比海，從後方發動偷襲。那麼，唐帝國海軍肯定要密切監視那幾條進入加勒比海的海峽，如果大西洋艦隊貿然前去的話，就會再次暴露。而除了南下之外，向西靠近唐帝國的主力艦隊也不大現實，偵察能力本來就不如對手，而且岸基航空兵也不太可靠，如果無法確保首先發現對手，那麼衝過去與送死又有什麼分別呢？回到巴哈馬群島北部海域，也存在著很多問題，怎麼向參謀軍官解釋，還有接下來該怎麼辦？進入佛羅里達海峽，還是返回諾福克？兩個選擇明顯都不是最好的選擇。
思考了好幾個小時，斯普魯恩斯最後只恩能讓艦隊繼續向東轉移，並且想好了說服參謀軍官的理由，那就是艦隊繼續在戰場附近等待機會，利用岸基偵察機去尋找唐帝國主力艦隊，只要抓住酒會，就立即前往偷襲唐帝國的主力艦隊，一舉擊潰對手。
這只是一個美麗的謊言，其作用只是讓參謀軍官不懷疑斯普魯恩斯與敵人決戰的決心，從而穩定住艦隊司令部。而斯普魯恩斯的真正目的只有一個，那就是盡量拖時間，而能不能抓住偷襲的機會，他幾乎不抱任何希望。
可以說，談仁皓對斯普魯恩斯是極為瞭解的，當時斯普魯恩斯的決定與談仁皓的猜測幾乎沒有什麼差別。這也體現出了斯普魯恩斯狡猾的一面。大西洋艦隊離開諾福克港的主要任務實際上不是去與唐帝國海軍的主力艦隊決戰，而是要掩護古巴，阻止唐帝國海軍陸戰隊登陸古巴，並且支援地面部隊發動反擊，把登陸的敵人趕下大海。現在，唐帝國海軍陸戰隊已經登上了古巴，而且正在擴大戰果，佈雷德利的前期判斷出現了根本性錯誤，在兵力調動上有很大的問題，又沒有佔優勢的制空權，在火力方面更是遠不如對手。也就是說，就算佈雷德利拼盡了全力，也不可能在戰勝登上古巴的唐帝國陸戰隊，失敗只是遲早的事情。
斯普魯恩斯要利用的就是這一點，艦隊在外活動的時間總有個期限，而這個期限就是古巴登陸戰役結束。到時候，不管是登陸的唐帝國陸戰隊被趕下大海，還是聖地亞哥港淪陷，大西洋艦隊就沒有繼續在戰場上活動的意義了，金上將也會在此時要求艦隊返回諾福克，避免遭受不必要的損失，而且總統沒有任何理由反對這個提議。也就是說，斯普魯恩斯只需要在海上活動到這個期限，而在此期間，他不需要去與唐帝國的主力艦隊決戰，只要唐帝國的主力艦隊無法全力支援陸戰隊，他就可以告訴任何人，是大西洋艦隊牽制住了唐帝國的主力艦隊，已經盡了最大的努力，而沒有能夠擊敗唐帝國的陸戰隊，那是陸軍的問題，而不是海軍以及大西洋艦隊的責任。
可以說，從大西洋艦隊離開諾福克開始，斯普魯恩斯就產生了這樣的想法。在明知道根本就不是敵人對手的情況下，為什麼還要去與敵人決戰呢？在斯普魯恩斯看來，只要大西洋艦隊一直存在，唐帝國海軍就會投鼠忌器，不敢將所有的艦隊投入到其他方向上去，必須要保留一定的力量來應付大西洋艦隊的威脅，從而使唐帝國海軍無法以全部的力量發動進攻，有效的拖延了敵人的進軍速度，為美國海軍，乃至整個美國恢復元氣，積累反擊的力量爭取到了時間。
這就是當時大西洋艦隊存在的價值。斯普魯恩斯很清楚的認識到了這一點，所以他才會竭力保存大西洋艦隊，避免過早的與唐帝國海軍的主力艦隊決戰。實際上，談仁皓也清楚的認識到了這一點，所以在沒有絕對把握殲滅大西洋艦隊的情況下，他也不會冒險與其決戰，而是會在別的方面投入更多的精力。
相對而言，談仁皓有更多的決策權，而且只要進攻古巴的行動順利完成，那麼能否殲滅大西洋艦隊，對他的影響都不是很大。相反，斯普魯恩斯就沒有這麼大的自由度了，特別是在唐帝國陸戰隊打到了古巴，並且開始向聖地亞哥進軍的時候，美國總統，以及其他的部隊更不可能讓大西洋艦隊置身事外。
五日上午，也就在斯普魯恩斯去休息了幾個小時，準備在上午安排偵察機搜索艦隊周圍海域的時候，斯普魯恩斯收到了金上將發來的電報，唐帝國陸戰隊正在準備合圍聖地亞哥，總統命令大西洋艦隊盡快投入戰鬥，打擊唐帝國海軍的登陸艦隊與運輸船隊，協助佈雷德利將唐帝國陸戰隊擋在聖地亞哥防線以外。
毫無疑問，這是一道極為荒唐的命令，就算大西洋艦隊此時有足夠的實力，也要先擊敗唐帝國海軍的主力艦隊，而不是去對付唐帝國海軍的登陸艦隊與運輸船隊，而且這也與總統最初的命令完全不一樣。斯普魯恩斯也注意到了金上將在電報中的措詞，命令是由「總統」下達的，而不是由海軍部長下達的，也就是說，金上將根本就不支持總統這麼做，也不贊成讓艦隊去冒險。
斯普魯恩斯考慮了一陣，隨即就下令艦隊轉為向南航行，只是速度仍然為16節，因為該海域的海流是向北的，也就是說，艦隊的實際航行速度低於16節。斯普魯恩斯並沒有想過要進入加勒比海，他只是想繼續拖延時間。按照唐帝國海軍陸戰隊的推進速度，要不了幾天就能打下聖地亞哥，然後他就可以返回諾福克了。至於能否守住古巴，那是佈雷德利，以及陸軍總參謀部的事情，與他這個大西洋艦隊總參謀長又有什麼關係呢？