第一卷 東北偏北 第十四章 退婚？ 文 / 世紀紅爵
第十四章退婚？()
臘月裡的天，陰霾著著，刀子般的雪花四處翻飛。老話兒裡，叫寒冬臘月，在家貓冬。前一句，是說這一年裡就數臘月裡最冷了；後一句，是說這個月裡，人們基本都不怎麼出門，像貓一樣縮在家裡，等著過完冬天。
何紹明貓在小炕上，披著被子，對著晃動的窗欞發呆。自從那次與長順說了自己打算去西洋，算算日子已經過了一個多月了。長順十分不解，為什麼何紹明放著大有前途的官兒不幹，非要跑西洋去。用他的原話說，是『西洋？化外之幫，蠻夷耳。』，『當留有用之身報效朝廷』，還有『如紹明想辦洋務，可請西洋之人為西席，萬無遠赴重洋之理』。
解釋了半天，長順直撥楞腦袋，就是倆字『不行』。回頭還讓何紹明搬回長順府邸，說是怕再遭鬍子。何紹明覺得，長順是怕自己偷偷跑了，他沒地方找人去。
沒幾日，何紹明的賞賜下來了。『加雲騎尉，領候補兵備道銜』，正五品的爵位，正四品的官職。只不過，這候補二字一加，說白了就是沒什麼實權。就這樣，長順還一副老懷大慰的模樣，說是『天恩浩蕩，此為厚待紹明也』。打聽了半天，一年算下來不過每年多了三百來兩銀子而已。這麼點兒銀子夠幹嘛的？發幾封長點兒的電報就沒了。
說到電報，喬雨桐倒是發了幾封過來。無非是說何紹明所寫的建議，正在實施，只是喬家老爺子有些保守，只同意在大德通票號試行，其他的暫時不讓動。每次信的結尾，都會有這麼一句『每及念君，夜不能寐，望公子之事順利』。
想到這兒，何紹明笑笑，「這小妞是怕自己把退婚這事兒忘了，提醒自己呢。」隨即自嘲地笑笑。哪兒那麼容易辦啊，說了句要去西洋，就被長順給關起來了。要是說退婚，長順不得把自己給劈了？
「啪啪啪」，輕輕的叩門聲。
「進來。」何紹明隨口道。
推開門，一臉寒霜的凝香走了進來。冷著臉，將手中的罐子輕放到案几上，道：「額娘熬了參湯，叫我給你送過來。」
「哦，謝謝。」何紹明道謝，吸了吸鼻子，隨即笑吟吟地看著凝香。心道，送參湯？不會讓丫鬟送？怕是這裡面有文章。
果然，凝香低著頭，輕咬著嘴唇，眉頭糾結，俏生生立在那裡，絲毫沒有要走的意思。
「你，你看什麼看？」凝香恨死了何紹明那滿是傲慢的笑，臉上發燙，道。
「我看你什麼時候走啊。」
「你……」一跺腳，凝香轉頭就走。
「一，二，三！」何紹明心中默樹，果然，剛數到三，凝香又回來了。氣鼓鼓地做在椅子上，看也不看何紹明一眼。
「說吧，有什麼事兒？」何紹明退下被子，提拉著鞋子，也坐到案几旁。凝香瞟了幾眼，長出口氣，似是下了很大的決心，道：「天下好女子多的是，你能不能不娶我？」
「嗯？是挺多的，這次遇險遇見了一位。」何紹明來了興致，搬近了椅子，右手撐著下巴說道。
「若是不想娶我，何必在我阿瑪面前裝蒜？」凝香抬頭怒道。
「我裝什麼了？你是說失魂兒？我連字兒都認不全了，你還想怎麼樣？」何紹明譏笑道。
「既然前事盡忘，你我如同陌路人，不若把這婚事退了。」
「好啊，你要是有辦法退婚，我不反對。反正我是不敢跟你阿瑪提起。」何紹明道。
「當真？」凝香吃驚道。心說，這混人怕是真失魂兒了，全然沒了當初癡纏自己的那股子勁頭。
「當真！要不要拉鉤兒啊？」
「如此，我這就去跟阿瑪說去。」凝香瞟了眼何紹明，不理他伸出的手指，站起身就要走。
「你等等，我得問明白了，我當初做了什麼事兒，這麼惹你討厭？」何紹明道。
「什麼事兒？你還好意思提？當初在烏蘇雅裡台，你不學無術也就罷了，還整日跟那些混小子一起惹是生非，仗勢欺人，還……」頓了頓，似是鼓足勇氣般。「還輕浮於我！連秋菊，你也對人家動手動腳的。咱們就沒有不討厭你的。」
「哦，是挺討厭的。」何紹明道。趕上青春期叛逆，再加上有長順這顆大樹，這小子也難怪這樣討人厭。
見何紹明一臉的無所謂，凝香反倒是覺得自己說的有些過了。於是道：「其實，小時候你也不是這個樣子。那時你聰明好學，連先生都經常誇獎的。而且，而且還經常帶著我玩兒……」頓了頓，道：「可後來就變了，也不知是什麼緣由。」
「典型的青春期叛逆。」何紹明隨口說道。
「什麼是青春期叛逆？」凝香奇道。
「就是人到了十四五歲的年紀，開始有了男女的概念，性格開始形成……就像你現在這個樣子，平時文文靜靜的，一見到我就脾氣火爆，這就是青春期叛逆，」何紹明解釋完，見凝香聽的入神，便隨口調笑道。
「本性難移！」瞬間，滿是好奇的臉上佈滿了寒霜。重重地哼了聲，摔袖而去。
「要控制啊，保不齊這脾氣就是你以後的性格啦。」
聽得凝香一個趔趄，險些摔倒。回頭怒瞪一眼，重重摔了下門。
凝香一走，何紹明又無聊起來，連個調笑的對象都沒有了。這大冷天的，還飄著雪花，只能悶在房間裡。「無聊啊，冬天什麼時候過去啊。」
山西祁縣，喬家大院。
一清瘦老者斜靠椅子上，雙目半閉，手中擎著水煙袋，偶爾發出『咕嚕嚕』的聲響。一雙小手輕輕捶打著老者的雙腿，時不時揉捏幾下。
「爺爺，這小額票據試行之下，初時雖不順，現下卻也見了成效。這口內的行商，口外的老客兒，都說此舉方便呢。」小手的主人低沉著聲音道。
「恩……」老者只發出似是囈語般的聲音。
「爺爺，接下來是不是將這冊上所寫一一實施呢？」
「你這小女子，鬼機靈的很。」老者睜眼，放下了手中的水煙袋。「我喬家世代經商，能有今天，就是靠一個穩字。慢慢再看看吧。」
「爺爺，這先到的有的吃，後到的沒的吃啊。咱們喬家一施行這小額票據，其他票號一見到有利可圖，還不蜂擁而上啊？遠的不說，那大盛魁估摸著已經注意了。咱們要是發行少了，回頭大盛魁也發行，其他家也發行，這小額票據就亂了，誰也討不到好處。」
「也罷，那你再增發兩成看看吧。」
「爺爺，您乾脆把大德通交給雨桐打理得了，雨桐這邊折騰著，您看著，有什麼不對，您再出面處理。」喬雨桐道。
「鬼丫頭。就由得你去鬧騰吧。」老者撫了撫喬雨桐的頭，道：「你爹能有你一半兒的精明，爺爺我就不用打理這喬家偌大的家業了。你二叔一心仕途，剩下幾個都是不成器的東西。誒……」
「爺爺……」
「你弟弟成義秉性忠厚，是個守家業的材料，你下次再出門帶著他去長長見識。」
「爺爺准我出去了？」喬雨桐高興道。
「你個小女子！」說罷，喬致庸點了點喬雨桐的額頭。「女娃子大了，心裡怕是開始想情郎了。」
「爺爺……」喬雨桐嗲聲不依。
「跪下！」長順怒聲道。「怎麼越大越不聽話？今日不整治你，還不得翻上天？」長順背著手，急躁地來回踱著步子。
「阿瑪，女兒……女兒誰也不嫁，女兒就在阿瑪身邊伺候著，誰也不嫁。」凝香泣聲道。
「你……」長順停下了步子，手指著凝香，半晌說不出話來。看情勢不對，佇立門口的秋菊連忙跑了出去，準備找夫人搬救兵。
「再者說，那何……紹明也是答應了的，既然他對女兒已無意，阿瑪也何必死活要把女兒推進火坑呢？」
「反了，反了！看今日老夫不打死你這不孝的女兒。」長順怒氣上湧，大聲喝道：「來人，上家法！」
「老爺，您……」下人想勸一下，沒等說完，便被長順打斷。「快去！誰也不許求情，小心老爺連你們一塊兒打！」一時，堂中幾個下人噤若寒蟬。拿家法的下人，磨蹭了半天，這才把三尺長的短棍遞上去。
「阿瑪打死女兒好了，死了也不用跳火坑受一輩子折磨！」凝香哭著決然道。
「看我不打死你！」說罷，長順舉起短棍就要打下去。
「啪啪」兩聲，連抽兩下，凝香只是咬著嘴唇，也不吭聲。
「誒呀老爺，您這是幹嘛？」長順妻快步走了進來，一把抱住跪著的凝香。
「慈母多敗兒！你走開，我今天定要打死她！」
「老爺，您要打連我一起打好了。」長順妻看著凝香，心疼之下垂淚道。
「你！」長順舉了半天，棍子也沒落下。
「誒呀，這是怎麼話兒說的，怎麼惹你阿瑪生這麼大氣？秋菊，快扶小姐回去。」
秋菊應了聲，扶起凝香就朝外走。
「你就慣著她吧，你看看他幾個哥哥那副紈褲子的模樣，都是你慣出來的。」長順負手氣道。
「老爺，凝香可不比她那幾個不成器的哥哥，這女兒從小就懂事兒。」
「懂事兒？懂事兒能去逼著紹明答應退婚？」
「老爺，不是我說您，您先前不是也不看好紹明麼？如今既然紹明答應退婚，便依著女兒也沒什麼不好，回頭尋個高門大戶就是了。」
「沒見識！高門大戶？自打恭王爺失勢，咱們旗人就沒什麼高門大戶了。各家王爺，大臣，哪個不是表面風光？實權都握在漢臣手裡呢。現下督撫擁兵自重，挾制朝廷，正是亂世之相啊。我觀紹明此次性情大變，雖不算沉穩，卻頗有謀略算計。他日未必不能登堂拜相啊。」
「老爺，您別生氣，回頭兒我勸勸凝香便是了。」
「誒」長順一聲歎息，雙眼滿是失落，也不知是為凝香，還是為這表面風光的大清。