卷一 潛龍 九回 裝神弄鬼唬國藩 文 / 浮竹
九回裝神弄鬼唬國藩()
到了曾國藩請薛執中去醫病那天，曾府門前果然來了兩個方士模樣的人。為首一個自然是薛執中，後面跟著的那個身背籐箱，左手擎幡，右手搖鈴，倒像薛執中帶著的一個小學徒。
兩人候了多時，曾國藩才出來見客，薛執中自然立刻跪倒請安，他帶來的學徒遲疑片刻，也低著頭跪了下去。曾國藩一擺手，示意兩人起身，先說了幾句套話，繼之開門見山的道：「今日請薛先生來，只為本官這一身痼疾。」
說著挽起袍袖，只見手臂上血痕纍纍，間或有處處銀屑，看得人煞是害怕。只聽曾國藩道：「這是本官夜間奇癢難耐，撓抓所致。」
薛執中大約也沒見過如此嚴重的疥癩，一時有些手足無措。不過他畢竟是個經驗老到的江湖騙子，眼珠一轉，便先求曾國藩的八字來批。曾國藩依言在一張黃符紙上寫了八字，薛執中接過手來，看也沒看，合在掌心唸唸有詞一番，驀地再一張手，那符紙已經不知去向。
只見他不慌不忙地從籐箱中捧出一個神位，上面寫著些鬼畫符一般誰也看不懂的字樣，恭恭敬敬地擺在桌上，叩了三個響頭，又取出另外一張黃符紙，三折兩折，折成一個紙包模樣，供在神位面前，跟著嘰嘰咕咕地念了一番咒語，頓足大喝一聲「疾！」伸手拿起那紙包，緩緩打開，攤在曾國藩面前。
曾國藩吃了一驚，方才明明親眼看著他用一張新紙摺成了這個紙包，可是此刻打開來，不知怎地竟變成自己剛剛親筆寫過八字的那張紙了，難道真是神明所為？
再細一看，那紙包中竟還包著另一張紙片，薛執中煞有介事地打了開來，一字一頓地讀道：「癩非癩，蟒紋也」，裝作垂頭思索一番，忽然大呼道：「哎呀，九陽真君降諭，曾大人您並非患了什麼痼疾，實乃大人本是神蟒轉世，這些是蟒紋，是大貴之象啊！」
曾國藩愕然，請薛執中來本為治病，不想病沒治好，反聽了這麼一番高論，驚訝之餘心裡倒也有點美滋滋的。須知他出生的時候，其母便曾經夢見大蟒入帳，照當地的傳說，這便是蟒蛇來人腹中投胎，才生下他的了。這薛執中請神請出的結果，竟然如此相合，難不成自己真是什麼神蟒托生？想著想著，口角忍不住微孕笑意。
薛執中又洋洋灑灑地吹捧了一番，曾國藩愈聽愈覺得對自己胃口，正要下令重賞，忽聽他帶來的那個小學徒笑道：「曾侍郎，你也未免太過信人言了。」
曾國藩心中微慍，一個小小的學徒竟敢如此對堂堂禮部侍郎如此說話，莫不活得不耐煩了麼？此時只見那學徒取下了帽子，微笑著抬起頭來，曾國藩定睛一瞧之下，不由大大吃了一驚：這人竟是剛剛封王開府的恭親王爺！
他對恭王的面貌不可謂不熟悉，只是方才袁潛進來的時候，低低戴了帽子，在帽圈下面夾了一塊紙板充作帽簷，談話之中又始終低著頭，曾國藩更絕想不到堂堂親王竟會以這種方式出現在自己面前，是以兩人相距咫尺這麼半天，竟然沒認出來。
袁潛只不過碰碰運氣，沒想到曾國藩的眼神居然當真如此之差，連忙扶起伏地請罪的他，安慰道：「私行入府，是本王之過，該本王向曾侍郎賠不是才是。」指了薛執中一指，道：「本王是假冒偽劣的郎中，這人卻是一個貨真價實的騙子。曾侍郎莫要上了他的當。」
曾國藩半信半疑，人之本性總是喜聽阿諛之言，惡聞諍諫之語的，方才薛執中一番馬屁拍得他大大開心，恭王爺卻說姓薛的純屬胡扯，這著實讓他心下有些不快。
袁潛微微一笑，從籐箱中拿出兩張一模一樣的符紙，遞了一張給曾國藩，請他在上面寫幾個字。曾國藩依言寫了，交還給袁潛。
袁潛依葫蘆畫瓢，仿著方才薛執中的動作表演了一番，也照樣用新符紙摺了一個紙包，照樣供在神位之前。他指著那紙包道：「咒語我便不念了，曾侍郎自己打開來看看如何。」
曾國藩小心翼翼地拆開那紙包，禁不住啊地一聲叫了起來，原來正如不久前薛執中所為一般，這一次也是自己寫了字的那張紙變成了外面的紙包。他一直注意著袁潛的雙手，竟沒看出來他是如何偷梁換柱。
袁潛笑道：「只不過是小小的戲法，也敢拿來欺蒙朝廷命官。你既然會推命，那麼便來推推你自己的命，算一算你何時有牢獄之災何如？」薛執中早就嚇得癱軟在地，一味叩頭求饒。
曾國藩勃然大怒，喝叫下人將他捆了起來，送巡城御史究辦。
薛執中給帶了下去，曾國藩轉對袁潛道：「若非王爺慧眼，今日幾乎給那賊子騙了。」曾國藩的為人，並不好文過飾非，明知道自己錯了，也就坦然承認，絲毫不銜恨袁潛，更不以為他讓自己丟了面子。
袁潛心中暗自讚歎，謙道：「豈敢豈敢，貿然造訪，給曾侍郎添了不少麻煩，小王還沒謝罪。」曾國藩這才正式行禮叩見，兩人寒暄一番，執手入座，曾國藩道：「王爺光降，難道只是為了這一個江湖騙子？」
袁潛一笑，道：「自然不是。小王要榮全給曾侍郎帶的那一句話，曾侍郎想必還記憶猶新罷？」
此言一出，曾國藩聽在耳中就是一愣。「長毛長時曾剃頭」，這話榮全確實捎到了，可是曾國藩琢磨良久，也沒想明白是什麼意思，要直接去問恭王罷，又始終不得機會，是以一直拖到現在。
現下恭王大駕光臨，曾國藩覺得，正好解開自己心中這個疑團，當下直言不知。袁潛笑道：「那薛執中議論休咎是騙人的，小王卻恰好會點推命拆字的把戲，不如替曾侍郎拆一個字罷。」
曾國藩連稱豈敢，抗不住袁潛言之再三，只好取紙筆寫了一個字。袁潛拿起來看時，卻是一個曾國藩的「藩」字。
袁潛沉吟半晌，指著那「藩」字道：「此字中正平穩，有名臣之相。」曾國藩聽這一言，心中一喜，面上卻不動聲色，聽他接下去道：「藩字上有草頭，草者草寇也；下有水，主多水之地，剿匪必賴水軍也；又有番，主蠻荒邊遠之所。由此而言，發跡必由平定蠻子反叛，成就戰功。」
瞧了曾國藩一眼，續道：「再者，說文有雲，藩者屏也，必主將來身居津要，為國家之屏障，保一方安靖之大員也。」
曾國藩欣喜之餘，也不由得生出三分疑惑：恭親王身為王爺，為什麼要特地來給自己測字算命？袁潛猜出了他的心思，道：「功名之心，人人有之，何獨曾侍郎而已。小王忝居親王之列，無時不思報效聖恩，只恨年紀幼小，不得陛下重用耳。」曾國藩卻信了他這一番說話，道：「王爺天縱英才，如今四方不靖，將來國家社稷，正要仰賴王爺這樣的棟樑，何愁不得重用！」
袁潛笑了一笑，反問道：「四方不靖？」曾國藩自知失言，正要想點措辭掩飾，卻聽袁潛長歎道：「我大清開國以來，從未有過如此內亂外患，實為可憂啊！」
曾國藩深有慼慼之感，問道：「不知王爺於時局有何高見？長毛長時曾剃頭，又是何意？」袁潛一笑，道：「此非一言一語之間所能盡矣。侍郎要聽，且多備幾壺茶來與小王潤喉。」曾國藩一怔，哈哈大笑，覺得這位年青王爺實在頗有意思，其實原本他心中何嘗不知目下恭王所處的微妙地位，為了自避嫌疑起見，若是王爺直接遞帖子拜門，他多半是會擋駕的；只是他以這種方式出現在自己面前，猝不及防之餘卻也讓曾國藩產生極為濃厚的興趣，想要聽一聽這恭王爺的見識如何。當下大聲吩咐下人奉上好茶，要與王爺品茗論道。