卷一 潛龍 六十一回 隱蟒出世 文 / 浮竹
六十一回隱蟒出世
促令出兵的軍機廷寄，是晚了廬州陷落的敗報半個多月才到達曾國藩手中的。
這一天已經是臘月二十八，衡陽城暫時忘卻了戰爭，籠罩在一片年關將至的喜慶氣氛之中。
在桑園街賴家祠堂裡，卻絲毫沒有殘歲景象，曾國藩與手下的水陸二十三名營官，以及參贊軍務的郭嵩燾、左宗棠、李元度等十數名幕賓，似乎完全沒有意識到除夕就在眼前，只是專心商議著是否出兵、何時出兵的事宜。
剛剛從江西趕回來的郭嵩燾，帶來了江忠源投水自盡之前留下的口訊：湘軍可用。
這四個字如同四座大山，沉甸甸地壓在曾國藩的心頭。兩人相交，數來已經有十餘年了。起初自己慧眼識人，拔他於諸生之間，而他也不負期望，軍興以來，建楚勇，守城池，屢立軍功，兩三年間，便由署理知縣而升至巡撫。
為了答謝知遇之恩，江忠源多次向朝廷稟報曾國藩在衡州練勇的業績，並為他爭取了擴勇的合法地位。無論是在戰場上，還是在官場上，江忠源都是曾國藩可以靠得住的朋友。
曾記得當日自己初見江忠源時，曾經評價他說「吾生平未見如此人，當立名天下，然終以節烈死。」眼看著江忠源功名日隆之際，卻突然應了當年「以節烈死」的預言，如同一根支柱摧折於風，曾國藩心裡有種空蕩蕩的感覺。
湘軍可用，這是江忠源在生命最後關頭留下的話，曾國藩心裡明白，這話是特地留給自己的。眼下湖廣總督吳文鎔正困守武昌前線，環顧皖贛鄂湘四省，唯一能與洪楊作戰而尚未投入戰場的，只有衡州一支人馬而已。
吳文鎔是自己的恩師，他從上任伊始便再三請求自己發兵援助，可是顧慮到湘勇訓練尚未完備，廣州那邊的洋炮又沒有全部運到，曾國藩一直甘冒有負恩師與朝命之大不韙，都不肯派一兵一卒北上。如果吳文鎔再遭到江忠源那樣的命運……曾國藩不敢想下去了。
眾營官們七嘴八舌地議論著，這些人大多出身武途，有些如成名標之輩還曾經當過湘江上的水賊，他們思考問題，習慣採取直來直去的方式，既然粵匪打來了，那麼就迎頭打將過去便是，自古英雄功名，都是真刀真槍拚搏出來的，這麼整日價縮在衡陽城裡，就能縮出個封妻蔭子來麼？
可是以左宗棠、郭嵩燾為代表的文士一派，卻持幾乎完全相反的看法。葉名琛應允的六百尊洋炮，至今才運到了四百餘尊，水師船隻尚未完全改造完畢；船上的炮手還沒有習慣洋炮的操作方法，而且火藥等物也還在儲備當中；此外還有錢，糧，御寒的衣物，各種各樣的問題擺在眼前，總之就是一句話：這兵，出不得。
水盜出身的成名標吵吵著要打到武昌去，活捉長毛頭子，給江忠源報仇雪恨。曾國藩注意瞧著每一個人的表情，忽然間，一個瘦高身材、神采飛揚的男子引起了他的注意。
這個人是水師的一個營官，名叫彭玉麟。他是因陸軍廉字營營官景廉的保薦投效於曾國藩麾下的，事後曾國藩才知道，原來景廉也只不過是與他見過一面而已。
不過說實在的，這個彭玉麟當真是一個水軍高才，又是一個淡泊名利的奇人。他在耒陽一家商舖幫工的時候，恰好長毛打來，他便傾囊而出，資助縣令募勇籌防。長毛見縣城有備，便繞過去沒有攻打，事後論功行賞，彭玉麟卻拒絕了封贈，只要將他資助的軍費償還就罷了。
此時此刻，曾國藩忽然很想聽聽他的見解，在他看來，彭玉麟是自己手下惟一一個能夠跳出紅塵看紅塵的人，官場政局之中，許多紛繁錯雜的關係可能迷了自己的眼，卻不能讓彭玉麟有絲毫的疑惑。
注意到曾國藩在對自己示意，彭玉麟輕咳一聲，站了起來，道：「諸位聽玉麟一言。」他連說了好幾遍，才壓得祠堂裡安靜下來，環視眾人一周，道：「玉麟相信諸位都是實心為國、奮勇登先之人，決沒有一個貪生怕死的草包。」
這話一出口，立刻引起一片響應，營官們都慷慨激昂地拍起了胸脯，擔保將來打起來，自己的部屬絕不會怕死退後。景廉微笑著瞧著彭玉麟，心中已經知道了他下面要說什麼。
果然，只聽他話頭一轉，道：「但是，忠勇效死，與莽撞送死卻不一樣，前者謀定後動，成事在天；後者卻是一勇之夫白白送命的行徑，於國於身，都無半點好處。諸位是想當個忠勇效死的將官流傳後世，還是想莽撞送死，害人害己？」
眾營官一片嘁嘁喳喳，成名標第一個叫道：「咱們湘勇已經訓練了這麼久，怎麼還說是送死？」
彭玉麟微微一笑，把目光投向曾國藩，似乎在請求他的首肯，見得曾國藩微微頷首，這才道：「所謂軍馬未動，糧草先行，如今我軍米有多少？煤有多少？油鹽有多少？火藥有多少？其他軍中必須器物，以及打造器物所用工匠，總共都有多少，成營官可知曉麼？」
成名標哪裡會去關心這些，給他一句話問得答不上來。彭玉麟笑道：「成營官不曉得這些原也應該。」轉頭對曾國藩道：「大帥，湘勇大興以來，發放文書、調配糧草銀錢、採買軍需給養諸般事務頭緒紛繁，將來一旦出征，更是日不暇給。末將以為，應當專設一糧台，主掌糧草等務，以除我軍的後顧之憂。」
曾國藩沒想到彭玉麟會突然提出這個問題，低頭細細一想，覺得果然很有道理，這糧台就像戶部一樣，總攬軍中錢糧雜務，這樣自己便可以專心用兵，無須再顧慮缺糧缺錢的問題了。
他沉思片刻，道：「甚好，雪琴你去草擬一個細則，今晚交給我看。」
彭玉麟答應了，又道：「我軍立刻出征，不是不能。只是軍出之後，牽一髮而動全身，我湘勇以前從未在粵匪面前顯露，此次逆江而上攻打湖北的匪酋，恐怕也沒有將我們這支水軍計算在內。若是貿然輕動，露了自己的底細，敵軍就難免有備無患。以末將看，倒不如伏於洞庭，以逸待勞，等匪船沿江上至岳州，然後在君山一帶布下陷阱，一舉殲之。」
眾人面面相覷，都是鴉雀無聲。他這個計策，可謂大膽至極，要放任匪兵長驅直入，過武昌，搗岳州，把他們放進洞庭湖，才予以圍殲。成功了還好說，萬一不成，在座的所有人都要背一個玩匪養敵的罪名，輕的摘去頂戴革職查辦，重的說不定會流放邊塞，這輩子別想回來了。
曾國藩也覺得有些太懸，畢竟他編練湘勇，是得到張亮基與恭親王等人極力保奏的結果，自己若是惹出來什麼麻煩，他們也得跟著連帶倒霉，這一場牽連可不算小。
轉頭看看郭嵩燾、左宗棠等人，也都在皺眉沉思，似乎對他的這個主意頗為動心，但是一時間又不敢出言贊同。
左宗棠忽然大聲道：「不可，不可！」吁了口氣，指著地圖道：「岳州乃是湖南門戶，臨洞庭，通三江，居高臨下，俯瞰長沙，雪琴此計能不能成暫且不論，萬一岳州失陷，匪兵便可以水陸並進，直逼長沙，到時候省城受困，整個湖南要危急了！」
曾國藩連連點頭，左宗棠正說出了他想到而沒有說出來的話，彭玉麟的計策固然是好計策，但是也是孤注一擲、不成功便死無葬身之地的一步險棋。力圖每一步都穩紮穩打的曾國藩，終於還是放棄了彭玉麟的建議，轉而開始討論是否遵照聖旨立刻出兵援助武昌了。
在絕大多數人的一致同意之下，曾國藩毅然決然地拍板敲定，立刻開始準備出征事宜。彭玉麟建議的「糧台」，被確定為後勤上的統籌機構，下設文案、內銀錢、外銀錢、軍械、火器、偵探、發審、采編八個所，委託郭嵩燾的弟弟昆燾為總管；同時，還在衡州設一捐局，繼續接納各地紳商的捐助。
在調集糧草的這幾天中間，廣州那方面的洋炮陸陸續續又運來了百來門，曾國藩親自下到船廠裡督查，日夜趕工地將炮只在船上裝備妥當。瞧著各路人馬忙著擦磨刀槍，發放軍備，搬運糧草，修繕戰船，一派熱火朝天的戰前繁忙景象，他心裡又興奮又激動：自己渴望的郭、李之業，眼看就在眼前了，三十幾年來的理想，今日一朝得以實現，這對於一個從農家走出的子弟來說，是何等的令人激奮！
夜色早已經降臨，佇立在燈火通明的石鼓嘴軍械場，曾國藩感到渾身一陣陣地發燙。夾雜著鐵錘的叮噹聲，遠處隱隱約約傳來幾聲馬嘶。他知道，那是陸營之中的騎兵，在練習夜戰。
馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚。了卻君王天下事，贏得生前身後名。傳唱數百年的豪情壯詞，今日恰好抒寫出他的心曲：他曾國藩，要建立一番轟轟烈烈的功業了！