卷二 驚蟄 一百零一回 文 / 浮竹
一百零一回
第一個發現事情不妙的是胡林翼，他趕走了圍過來的隨員，與郭嵩燾兩個人一個搭頭。一個搭腳地把王爺抬進了屋子，放上炕去，點起火盆來取暖，又叫人燒了椒湯來灌。足足折騰了半日，奕訢才慢慢睜開眼來，第一句話就是：「睡得好香！」眾人相視而笑，都放了心，桂良握著他手道：「好女婿，這一回真辛苦你了！咱們明日再起程回京，你便好好睡一覺罷！」
奕訢咧咧嘴角，無力地苦笑道：「岳父大人，可別介，還是趕快回去的好。你女婿我都快給凍成冰葫蘆啦。」正說著，忽然鼻子一癢，一口氣打了十幾個噴嚏。
眾人面面相覷，都有些好笑，卻又不敢笑出聲來，那模樣煞是好看。郭嵩燾忽然退後一步，納頭便拜，大聲道：「嵩燾今日方知道何謂鞠躬盡瘁，從今以後，但憑王爺鞍馬驅策，並無半句怨言！」奕訢有些意外，沒想到一場重感冒居然換來郭嵩燾這位大名士推誠相待，不知道是不是天道好還，老天爺給自己的補償？
這一場病，卻並不如他想像的只是重感冒而已。回到北京的當天晚上，他便爬不起來了，整夜都是高燒胡話，咕噥些旁人聽不懂的字句。皇太后聽說他告病，特地令太醫院的御醫來替他把脈，卻說是太陰心經遭了風邪侵入，是一個外感之症。
他原本就甚討厭年關時候的瑣碎事情，這一病正是恰得其所，索性連請了十幾天病假，除去除夕、元旦宮裡賜宴的時候露了露面，其餘時間都在家裡休息。王公宗室、在京官員之中與他交好的，聽說此事紛紛前來探病，人參燕窩之類也不知道送了多少。他自打進了軍機以來，很少有這種清閒日子可過，驟然靜下來不免有些無聊，於是閒來便看德卿跟丫鬟們打打麻雀、馬吊，順便逗著女兒玩耍，倒也算自得其樂。
大年初五這天，胡林翼一大早就親自跑來給他拜年，奕訢本來想在書房隨意見見便好，一看張舜文拿進來的片子，卻說是與胡老太太一同來的。沒法子只得換了大衣服，叫請在廳上敘茶。
他換衣服耽擱了些時候，胡林翼等得心急，一見王爺出來，立刻站起身來，納頭便拜，流涕道：「家母多蒙王爺照拂，林翼銘感不盡！」胡老太太見兒子下拜，知道這一位便是王爺了，也跟著福了下去。
奕訢笑了笑，伸手扶住胡老太，道：「本爵只不過想，潤之久宦在外，家中難免乏人照料，老太太花甲之年，恐怕也想兒子常伴身邊，是以年前便命人去湖南迎接了。只可惜路上耽擱了時日，否則便不至於年後才能抵京。」一面示意兩人落座，一面喟然道：「古人說得好，樹欲靜而風不止，子欲養而親不在。像本爵這樣，就是想盡一點孝道，也沒有機會了，真是悔之晚矣！」說著禁不住長歎一聲。他心中想的是自己原先生活中的母親、家人，不知道他們過得可還好麼？他少年喪父，是給母親一手帶大，眼看已經有了一份穩定的收入可以還報養育之恩，平地裡卻出了這麼一件怪事，豈有不鬱悶難過的道理？胡林翼卻道他指的是剛剛去世的太皇太妃，連忙寬慰道：「王爺不必如此難過，母后皇太后不是已經親口下了懿旨，准將太皇太妃尊為太皇太后麼？禮部跟內閣也擬了謚號，待年後就要正式祔廟呢。她老人家泉下有知，必也寬慰。」
奕訢不置可否地笑笑，對胡老太道：「老太太以後若覺無聊，不妨來我王府裡跟福晉打麻雀。近來也不知怎麼地，福晉的麻雀功夫大大見長，熟搭子說她百戰百勝，都不敢和她打，紛紛跑光啦。」胡老太耳朵雖有些背，卻也聽懂了王爺的意思，忍不住粲然一笑。禮節性地見過了老太太一面，奕訢便吩咐下人陪著她去後進跟女眷們聊天玩耍，自己卻帶胡林翼到立身堂，談起年後軍火買賣合同談判的事情來。
他案頭放著一份戶部統計國庫余帑結果的抄本，情形實在是不容樂觀。若是全指望國庫支出，恐怕是連眼下江南剿匪的軍隊都沒有辦法維持，更不必說花大筆銀子購買外國的軍火了。槍炮火輪不買是不成的，就算要設法仿製，那也必須先有樣子來參考才行。這一點他與胡林翼早已達成了共識，可是採買的途經上，兩人卻產生了不小的分歧。
胡林翼主張通過英美兩國公使代購，一來是因為中國目前沒有懂得這些「精巧之物」的官吏，二來也是條件所囿，中英、中美懸隔千里，根本不可能直接與製造商搭上關係。照奕訢的意思，卻是想在根據盧溝條約互派公使之後，由公使自行聯絡國外的軍火工廠，直接購買。如此既免得受人蒙蔽，又可以用比較便宜的價錢拿到想要的東西。畢竟現在財政十分緊張，自己通過鹽務執照賺錢的設想不知道能不能最終實現，如果失敗的話，這筆巨款還是不得不從關稅裡出的。
胡林翼反對他提議的一個重要理由，便是公使派駐英美不知幾時才能實現，若是十年之內都無人肯去，難道要十年之後才開始購買槍炮麼？這確實是一個瓶頸性的問題，眼下肯去充當公使的人固然少，有這個能力見識的更是萬中無一。徐繼畬這樣的人雖然可以托付，但他畢竟年紀太大，漂洋過海之後，還能不能活著回來都很難說。至於吳健彰這種買辦出身的人，對於外國的瞭解是夠多的了，可是這號人品質太過惡劣，若是叫他代表中國出去，恐怕會把整個朝廷都給賣了。
兩人談得入彀，不知不覺便說到了眼下江南剿匪究竟最緊缺的是什麼東西。是洋槍呢，還是火輪船？奕訢一拍手，笑道：「現放著一個剛剛打湖北回來的不問，我們兩個在這裡瞎猜什麼？」當下叫人拿了自己的片子，分頭去約郭嵩燾、徐繼畬、魏源過來，就說晚上恭王請吃飯。
只等了個把時辰，郭嵩燾等人先後趕到，原來他們幾個本就正在徐繼畬府上小聚，奕訢派去的家僕在郭宅撲了個空，跟著再到徐家，便一口氣全邀了來。
奕訢招呼看了茶，把才纔與胡林翼所談的內容大略說了說，便對郭嵩燾道：「筠仙，你給咱們說說看，剿辦粵匪，最緊要的是何等器械？」
郭嵩燾聽他此問，不假思索地道：「下官等來此之前，正在議論這樁事情。」望了徐繼畬一眼，道：「還是松老來說罷。」徐繼畬也不同他虛套，點了點頭，輕咳一聲，道：「王爺，老朽以為，器械是次之的，造器械的機器才是最最當緊。」
奕訢眼睛一亮，道：「繼續說！」徐繼畬環視四座，道：「莫說國帑不豐，就算是有大把銀子，又能買多少火輪，多少洋炮？可若是我們自己學會了製造，那就又大大不同了。」奕訢哈哈大笑，長身一揖，大聲道：「松翁實在足為萬世師表了！」徐繼畬與他的想法不謀而合，與購買成品同樣重要的是招募技師。只引進而不學習，結果只能是永遠給人家甩在後面，永遠都要花錢進口槍炮輪船。此時此刻，奕訢真是深切地感受到中國的近代工業實在如同一張白紙一般，雖然某個大人物說過白紙才好畫最美的圖畫，可是執筆在手的時候，卻發現樣樣都是十分要緊，可墨水卻只有那麼一點，一時不知道該從哪一筆畫起了。
胡林翼聽了，也覺得甚有道理，點頭道：「有理，有理。」想了想，道：「只是除了購買機器之外，還須酌買少量各式槍炮、輪船，以備仿製之用。」忽然面露猶豫神色，有些不安地開口問道：「林翼冒昧問王爺一句，等到訂立合同，磋商之際，是林翼一人獨任此事麼？」
這個問題奕訢早就考慮過，聽他問了出來，當下答道：「本爵的意思，是想在戶部、工部都調個人跟你同去。不過最後合同上的署名，仍是以你為主。」胡林翼喜道：「如此甚好！只是人選須要得當才好，否則辦起事起來處處掣肘，那就難奏全功了。」奕訢皺了皺眉頭，沉吟道：「嗯，那麼你自己看看誰合適？並不拘於戶工二部之中，你看中了哪個，我自去設法給你遷轉就是。」
他提出的人選共有四個：禮部侍郎寶鋆，工部郎中文祥，已革道員李鴻章，還剩下一個，居然就是那個買辦出身的吳健彰。
一說出吳健彰的名字，見奕訢有些遲疑，當即道：「買辦雖然貪利，可是畢竟與洋人打了多年交道，該革員早年曾從林壯武辦差，通曉英吉利國文字，此去若帶著他做翻譯，是一個不小的臂助。」瞄了奕訢一眼，心中還有句話不曾說得出來：往後與洋人打交道的場合何其之多，總不能每一次都叫王爺喬裝改扮去充當翻譯罷？奕訢想了想，最後還是答應了他，條件是不作為正式官員，只給翻譯頭銜隨行。
魏源見兩人談得差不多了，當下從袖中摸出一個稿本，雙手遞給奕訢道：「這是王爺年前吩咐下官草作的銀幣疏議，下官取了些早年的議論，又新補了些許淺見，湊成此稿，請王爺斧正。」奕訢拿過來一面翻看，一面聽他說道：「如今銀貴錢賤，下官此疏應對之策有四：一曰使銀從錢，奪錢之權；二曰行鑄幣以利流通；三曰采銀礦以開鑄幣之源；四曰禁毒以止銀之外洩。香港、廣州等處，每塊銀幣重僅六錢六分，而值紋銀八錢有奇，如此仍是民趨若鶩，唯圖使用便利而已。現今英吉利、墨西哥等國均有銀幣在粵流通，中國自也不能坐視外人分利，禁之既不可行，何不自鑄銀幣以排擠之？再者說，王爺既然打算採購洋人的機器、船炮，若以銀兩支付，不免大吃其虧。」
他一面說著，奕訢已經走馬觀花地把這本奏折看了一遍，笑道：「對不住默翁，本爵要老臉攘書，據為己有了。」魏源慨然道：「苟利國家之事，何必在乎名分！」奕訢笑笑，把那草稿擺在案頭，歎道：「如今正是百廢待興，沒有一樣是不急之務，可是路總還得一步一步走，真是好生悶殺人也！」一時禁不住有些迷惘，就算窮盡自己一生之力，究竟又能做到什麼地步呢？
他把魏源的這本《銀幣疏議》，先拿去加急付梓刊印，在京裡發賣起來。說起來這創作銀幣的議論並不算多麼新鮮獨到，早在林則徐任職福建的時候，已經就試行過銀餅了；可是此次這本書卻是用恭親王自己的名字印行的，一下子就在京師的士人學子中間投下了一顆大炸彈，一時間不論是附庸風雅之輩，還是經世治國之士，都把銀幣當作最熱門的話題，幾乎是見面必談。沸沸揚揚一個多月之後，漸漸就形成了兩派互相對立的意見，一派是主張廢銀使錢的，另外一派則是贊同了《銀幣疏議》中的論調。這兩方雖然都承認眼下銀貴錢賤的事實，可是卻提出了兩種幾乎完全相反的解決辦法。
銀幣派與銅錢派吵得不可開交，並沒有留意到隨著新年的過去，京城裡忽然多了許多輕車緩裘、富商模樣的人，他們由戶部官員分散安排在幾處大宅居住，白天從來不見出門，只有晚上，才會在各大妓院青樓、茶肆酒坊一擲千金。
這些人全是鹽商。準確地說，是手中持有巨額的鹽引、鹽票，每一個的身家都在數百萬以上的鹽商。除了淮揚戰亂之地難以召集，幾乎全國的鹽業巨頭，此刻都聚集在北京了。他們在京期間唯一的任務，就是每天誦讀剛剛由恭親王總裁、內閣編纂付印的《大清文宗協天翊運執中垂謨懋德振武聖孝淵恭端仁寬敏顯皇帝聖訓》，直到背得滾瓜爛熟為止。