卷二 驚蟄 一百三十八回 機變 文 / 浮竹
一百三十八回機變
奕訢與胡林翼商議過之後，終於決定實行這個方案。次日天還不亮，軍機廷寄便以六百里加急送往湖北，命令湘軍傾其全力進攻江西，務要在立秋之前拿下九江、瑞州。左宗棠接了旨，雖然表面上唯唯喏喏，回到衙署後堂之中，卻憤憤不平地發起了牢騷。他的幕僚有些不解，湊過來問道：「中丞大人，九江本來不就是我軍的必取之地麼？」左宗棠沒好氣地道：「我雖已經決意要打九江，可是也得待人手調配妥當了才能發兵，可你瞧朝廷的詔書裡說得明白不過，立秋，立秋，現在五月都快過去了，立秋還能有幾天？」
幕僚笑道：「原來中丞煩惱的是此事。學生覺得這就大可不必了，歷來朝廷的旨意，都是雷聲大雨點小的，到時候就算拿不下九江，只要上疏自罪，料想無妨。」左宗棠搖頭道：「你懂什麼！這是明發廷寄，現在知道此事的人諒必已經不少，特別是曾滌生的那些舊部，從他委軍而逃之後還總惦記著他，近來連打勝仗，好多人都得了保舉，李續賓他們幾個正琢磨著給他謀求提前起復呢。要說滌生確是一個亂世之英才，可是他們替滌生謀起復，又何必捎帶著把我左某人給罵進去？」見幕僚一頭霧水的樣子，索性把話挑明了，從護書裡翻了半天，翻出來一封皺巴巴的書信丟在桌上，道：「你看！」
那幕僚不敢不看，伸手拿起信紙來捋平了，一字一字地讀將下去。這信卻是江西布政使、記名以按察使用李續賓手下一個師爺寫來的，大略是說李續賓正聯絡鄉黨，想要一同列名上疏請朝廷重新起用正在家丁憂裡居的曾國藩，寫就的奏折草稿之中頗有些詆毀左宗棠的言語。那師爺是左氏鄉黨，同是湘陰出身，雖然本身不得參與此事，但是拐彎抹角地也聽說了不少，心想這封折子一遞上去，不論曾國藩究竟起復與否，左宗棠的壞話可算是給人說到天子面前去了。念及鄉里之情，於是便寫信叫左宗棠預為準備，免得到時候措手不及。
左宗棠喟然道：「原本大家都是以孔孟之道入世救世，滌生跟朝廷伸手要官，要不來便臨陣而逃，深為我所不齒，我也著實罵過他幾句。但李續賓這些人又何苦如此記仇？」其實他自己心裡也未嘗不後悔早先在湖南說過的那些荒唐言語，當日他不明白曾國藩的難處，現如今自己處在了曾國藩的地位上，才知道有事無權難以馭下，他自己又何嘗不是挖空心思地想讓朝廷實授他為湖北巡撫？曾國藩的舊部想讓他出山，左宗棠也並不反對，可是他們實在不該藉著貶低自己來抬高曾國藩，這讓他的臉面往哪裡放？屋漏偏逢連夜雨，朝廷又下了旨意限他入秋之前攻下九江，若是到時候辦不到，這些人豈不是更有藉口敦請滌生再出來領軍了？
那幕僚眼珠轉了幾轉，道：「中丞，九江是在江西，他李續賓眼下正以布政使總攬江西一省的軍務，中丞何不攛掇官宮保，將這事壓在他的頭上去？」這種手段左宗棠原不屑為，一聽之下立時從鼻中哼了一聲，拂袖道：「去去，莫污了左某人的耳朵！」那幕僚碰了個大釘子，心中暗自嘀咕道：「假道學，假清高，瞧你現在嘴硬，秋後等著拉青丹罷！」也不再自討沒趣，閉緊嘴巴退了出去。
左宗棠這一股牢騷氣，其實只不過是在埋怨朝廷不該又要馬兒跑，又要馬兒不吃草，既想他盡快光復江西全省，又不肯給他完全的轄制之權。時至如今他仍然是與李續賓平級的一介布政使，上要受制於湖廣總督官文，下又不能收復曾國藩舊部之心，這軍務辦得實在是太過鬱悶。雖然滿腹牢騷，聖旨仍是不可不遵，左宗棠即刻便調派軍力，準備配合正在江西境內作戰的李續賓，對九江發起進攻。
在淮南，羅澤南憑借火箭筒與手雷形成的密集火力掩護，也正在猛攻高唐。昨天夜間派出去的敢死隊已經把城南的女牆轟開了一個豁口，不過城裡捻軍立刻群集而至，一面用熱油、石灰阻擋越過外城、正在爬上內城城牆的先遣隊士兵，一面螞蟻一樣搬運沙包、土石甚至是米袋，飛速地把缺口堵了起來。羅澤南眼見戰事即將陷入膠著，忙令鳴金收兵，來日再戰。清點損失之下，這一戰神機營受傷的士兵不少，大多數是給熱油燙傷，或是石灰入眼，還有幾個先遣隊的隊員被堵在了城裡，再也沒回得來。
神機營初戰受挫，指揮官羅澤南並沒繼續一味硬攻，而是命令紮營圍城，琢磨起了旁的法子。根據出兵以來與捻軍的幾次遭遇戰中得到的經驗，羅澤南判斷只要野戰，神機營倚仗強大的火力是佔據絕對優勢的，捻子最先進的兵器也不過是抬槍長龍而已，怎麼可能敵得過射速又快、射程又遠的新式洋槍？可是要說到攻城，兩下勝負卻只是五五之數罷了。雖然當初從英國購入了一批大炮，可是至今製造局尚未批量仿製成功，神機營的編制之中更是不包括炮兵。儘管這一次在羅澤南的強烈要求之下，德興阿後來又追加了幾十門炮和炮手給他使用，但這些炮與捻子的炮並沒多大區別，用的仍舊是實心鐵彈，砸中了人自然能夠當場致命，只可惜在絕大多數情況下卻是砸不中的。城上城下大炮互轟，誰也不佔便宜，神機營略居優勢的便是有許多火箭筒之類的輕火器可以應用，不過也只是足以壓制城頭守軍，要想制勝還差那麼一點。
想來想去，羅澤南覺得只有誘敵出城野戰一個辦法可行，捻子沒了城防作為屏蔽，曝露在神機營的火力網之下，還不是全軍覆沒嗎？問題是，匪酋自知不敵，從一開始就十分聰明地選擇了龜縮不出的戰略，不論清兵怎麼挑釁，只是躲在城裡裝死，怎麼也不肯露頭應戰。羅澤南苦思了個把時辰，終於給他想出來一個辦法，當即叫人喚德興阿派給他聽用的驍騎校尤仁前來聽用。
靳春來有些擔心地從側面瞧了主將一眼，似乎已經約略猜到了他的心思。畢竟兩個人相處的時日已經不短，靳春來對這位羅大帥的行事風格也有些摸著了門道，暗想他此刻傳尤仁來，保準沒什麼好事，可千萬別鬧出亂子才好。
果然，羅澤南一見尤仁，便聲稱自己要引兵趕往穎上，至於高唐這裡就命他繼續圍攻，不得遲誤。尤仁一聽這話，一張臉瞬間就拉得老長，顯出一副不樂意的神色來。羅澤南看在眼裡，不動聲色地道：「本帥將令已下，還不接令麼？」尤仁磨磨蹭蹭地單膝跪下，接了羅澤南遞過來的兵符，嘴巴蠕動兩下，似乎暗自腹誹，卻又無可奈何地應了一聲「著」。
靳春來目送著他出去，忽然對羅澤南道：「高唐西南皆山，處處都可藏匿。」羅澤南斜乜他一眼，目光一閃，放聲笑道：「真是英雄所見略同！」
神機營撤去之後，並沒有真的進兵穎上，而是先向東行，繞了一個圈子，跟著拐往西南去，鑽入了山溝之中。不出羅澤南所料，自己一走，尤仁壓根就不會全力攻城，只是每天裝模作樣地打上兩炮，發一陣抬槍，就算應付公事了。火力的天差地別使得攻城部隊調動的事實很快暴露在捻子首領眼前，守高唐的正是韓奇峰的兄弟韓見峰，人稱韓老十，每飯生啖數斤牛肉，面不改色，每臨戰陣，衝鋒突殺不落人後，著實是捻軍之中的一員猛將。這一次神機營圍城，他早已想要出城迎戰，卻給隨行的軍師呂純儒再三勸止，礙著張樂行曾發過話叫他萬事皆聽呂先生的，這才不情不願地坐守了數日，這幾天直急得抓耳撓腮，茶飯不思，一心只想開城出去殺個痛快。
這天聽得派出去的探子回報，說城外那些身著奇怪號衣的清妖一夜之間全都不見了蹤影，韓見峰便摩拳擦掌，大叫著抬他的青龍大刀來，又一疊連聲地叫備馬，一面叫喚，一面朝外大步走去。呂純儒急追兩步，伸手挽住他的袖子，叫道：「將軍慢行！」韓見峰頭也不回，把手一摔道：「前日要打不讓，昨日要打不讓，今日厲害的清妖已經走了，如何還不叫俺殺個痛快？莫以為盟主大哥寵著你，你便可以在老子面前指手畫腳，說三道四了！」
呂純儒身子單薄，給他這一摔便帶了個跟頭，險些跌個嘴啃泥。好容易扶著門框站穩了，臉色鐵青地道：「將軍慎思！清妖背後既不受敵，又無別處吃緊，忽然撤圍而去，其中必定有鬼，將軍莽莽撞撞地殺出城去，只恐中了清妖的詭計。」他是一番書生肚腸，說話有一是一，有二是二，只知道據理力爭，毫沒想到還得給這一介武夫留點面子。韓見峰原本就窩了好幾天的邪火沒處發洩，聽呂純儒這麼一說，便道他是在轉彎抹角地譏嘲自己，當時大怒道：「怕他怎地？老子跟著盟主會盟雉河集，大戰三河尖的時候，你還不知道在哪裡吃奶呢！也敢來老子面前說三道四，不怕風大閃了舌頭！」一面罵罵咧咧，什麼「操你祖宗」之類的污言穢語源源而出，只把個呂純儒氣得臉如豬肝，卻又不好發作，愣在那裡只是哆嗦，一個字也迸不出來了。韓見峰罵了一陣，覺得心下爽快通暢至極，大笑道：「來呀，取酒，老子要痛快喝他一壇，再出城去叫清妖見識見識小翼德的厲害！」