第一卷 第十六章 百般紅紫斗芳菲 文 / 米可麻
寧娥若無其事安坐著，似不以懷陽的臉色為意，竟是一派胸有成竹。乾娘見她如此安然，便不停用手在桌下絞著汗巾兒，少嵐看看這個，又看看那個，只不明白好好的，怎麼席間就冷了下來？畢竟是小孩子心氣，安老爺臉色一擺上，他再是好說句玩笑的，此時也沒了膽子，更兼其箏隔著屏風在那桌站著，，沒人護著，他更不敢多事。只是心裡到底癢癢的，恨不能此時便飛到其箏身邊，問個究竟明白。不過是個使刀的丫頭，切得也沒錯，怎麼就要這般仔細盤查起來？
吳申家的片刻就到，一到便將子規的賣身契與另一樣東西整齊雙手奉上，寧娥接了過來，又遞於芩如手中，說道：「這是子規的賣身契約，這一張，是我讓吳申去洲府黃冊庫裡查到的原本子規家裡的戶籍帖子，吳申查到後原樣抄錄了一份，請老爺過目。」
懷陽不動聲色，將那兩張紙接過來，細看過一遍，便放回桌上，卻還是沉默不言。乾娘本見寧娥將這一切都準備得如此充分，先是一愣，那手裡便更加使勁，倒要將那汗巾兒真絞出汗來了，這時卻見懷陽臉色不變，還是不發一言，心裡不免又有些撲撲地活過來，暗自期待。
寧娥等了一會兒，還不見懷陽發話，就有些心跳起來，自子規將那事暗中報給她後，她便知道乾娘要在這上面生事，一早便悄悄差吳申去那洲府將子規底細查明，更抄錄一份回來。今日攜芬榭擺家宴，當著老爺和眾人的面，她知道這是個好機會，也算準了乾娘一定會將此事捅出來，她自認是有備而來的，也要當面還乾娘一個難堪。誰知，老爺接了那兩張紙，竟似還是不放心，嘴裡不開一言，斷不肯輕輕放過這事一般。她不免有些心灰，如此看來，老爺到底還是不放心她啊。
「將那丫頭帶上來，給我瞧瞧，倒要見見這茶鋪的女兒家。」終於，懷陽發話了，話一出口，乾娘的心先落了定，他知道，老爺終究還是起了疑，叫人上來，便是要親自審的意思了。
寧娥一愣，立刻又轉身過去，話還沒發出聲兒來，孫四家的倒搶在了頭裡，先叫道：「子規！這裡老爺叫你呢！」
琴絲狠狠瞪了地下這奴才一眼，孫四家的只當沒看見。
子規正在外面池水邊侯著，聽了早起廚房裡的口風，也是算準了有這麼一出，看來，戲正演到好處，那麼，也該是自己上場的時候了。
子規裝作匆匆忙忙的樣子趕了過來，一進來，便也跪下了，頭只管低下，身子微微發抖，總是一付受了驚的樣子。
懷陽命道：「先抬起頭來，我且細看看。」
子規慢慢將頭抬起，與上面發話那人，正面相對。他的眼睛深不可測，摳進眼眶裡的瞳仁，全印不出他物，唯似林間一譚靜淵而已。他還能記得自己否？當年他與自己的父親，也是這般華貴席間，有說有笑，品茗賞景，談詩論詞。當年的自己，不過是偶在父親膝下聽聞過幾次的小女兒而已。安伯伯，事過境遷，你已高高在上，父親卻早已久成黃泉下的冤鬼，此時，你還能記得那個黃發小兒嗎？還是，真當她也隨父而去，作了小小亡魂？
懷陽慢慢看過，復開口道：「看那戶籍單上，你父母本是山東籍人士，後因年成不好，才逃難到這裡來的？」
子規規規矩矩地答道：「回老爺話，正是。奴才的爹娘，本是山東濟南府繡江縣人，本是以一間酒館為生，生意倒也不錯，手中也盡賺了幾文。」
懷陽尚未開口，少嵐倒全忍不住了，問道：「賺了幾文？怎麼，最後就落到如斯地步了？」他一見上來竟又是這丫頭，心裡就咯登一聲，怎麼還是你？園內那無意的一面後，他竟似與這丫頭有緣，一次又一次，總是能見到她。按說園子裡丫頭近百，大多數他就算來過多次也從未見過，更別提貼身說過話了。也不知怎的，倒是跟她，有這個契機，總有機會謀面不說，他心裡竟也種下她的影子似的，不知不覺間，隱隱灼灼地，蔓延生長開來，說是孩子，不知人事的，卻也有些不欲於人說的心事。
子規接著又說了下去：「奴才三歲那年，繡江縣大旱，先頭夏裡，倒還薄薄地收了一季麥子。誰曾想此後便一滴雨也沒下過，隔了十來天方才下了點小雨，人都說行了，將那晚田也種上了，都想著立秋後，這晚田里的糧食，也是能指望的上的。誰知剛過了八月初十，就連下了幾場秋雨，西北風也刮起來了，直凍得人，穿上裌衣還冷得直索索的抖。那田里，霜也下來了，晚苗都凍得稀爛，小米小麥的價格，便都直漲上來了。」
懷陽點了點頭，卻又帶點狐疑地繼續問道：「不過是一季罷了，你先也說，家底是不薄的，怎麼就熬不到下一年？」
子規眼眶含淚，語氣淒楚地回道：「老爺，您有所不知，縣裡向來是收成大好，眾人哪裡見過沒飯吃的日子，那往年餘下的糧食，大鋪大騰地，這裡糶了，那裡便買嘴吃，買衣穿。這樣便過了年，卻還見不著收成，那縣裡光景便開始不好起來，有糧的人家，此時誰肯拿出來賣？我們這些小戶人家，漸漸家底就盡上來了，自家飯都吃不上了，又能做出些什麼出來賣給別人？」說到這裡，子規淚眼朦朧，哽咽不已。
懷陽再細看她一遍，才說道：「照你說的，這便逃到清西縣來了？」
子規聲淚俱下，點頭不已。片刻，才又說道：「回老爺，爹和娘見實在無法了，只得離鄉求命，帶著奴才，逃到這裡，掌著還有幾分手藝，實指望能有一口安穩飯吃。誰知前年時氣不好，爹勾起舊疾，便先走了，一年後娘也扔下小的走了，小的，便只有……」這幾句父母哀情，真將子規心底的痛引了上來，她再也控制不住，用袖子強捂著嘴，直哭成了個淚人兒。
少嵐幾乎要站起來去安慰她了，卻被屏風那邊的一聲咳嗽聲震了回去，他不敢再動，只得哀求地看著儒定。
儒定明知其意，便堆點笑出來，對懷陽說道：「父親心思縝密，府裡用人，也原該這樣小心仔細才是。只是，這丫頭說得，倒是情真意切，且言辭鑿鑿，句句在理，也真不像撒謊。況今日原為賞花，牡丹天姿國色，且又正當艷時，切不可辜負了。」
懷陽撫鬚頷首，又對依然跪著哭泣不止的子規說道：「我們安府的規矩慣是如此，新來的都要盤查仔細。」子規掩面，低聲稱是。
寧娥見子規一個毛丫頭，在這滿席主子面前，尤其是老爺的面前，竟這自己的身世說得如此委婉動人，看上去，老爺也被說服了去，便由不得心下一動，眼睛不錯一下地緊盯住子規，細看不放。
乾娘依然垂首坐著，誰也不看。心下則大不以為然，自己本是費了好一番心機，誰想竟讓這丫頭幾句話兩行淚就翻了盤，念及於此便煩恨不已，儒定也幫著對方打圓場，她就更加怒火中燒。正巧孫四家的就跪在自己腳邊，乾娘性子上來了，便直衝對方手上踩去，孫四家的有苦說不出，一時眼裡倒也崩出幾滴酸淚來。
「既然你的手藝承自你父親，想來菜是燒得不錯了？」懷陽將面前碟子裡的臘肉挾起，看了看，又對子規問道。
子規未及開言，乾娘先酸溜溜地說道：「一個小酒館的廚子，再好也有限。」
儒定臉色一緊，低聲斥道：「父親在這裡呢，你多什麼嘴？！」
乾娘當著眾人的面，吃了這麼一句，一時下不來台，直漲得滿面紫青泛起，腳下勁道便又加大些，孫四家的兩眼一翻，差點沒大哭出聲來。
子規慢慢將淚止住，這才回道：「回老爺，菜是會燒幾個的。」
懷陽嗯了一聲，輕描淡寫地說道：「既如此，今日席上倒少道大肉，這樣吧你去燒個東坡肉來，我且嘗嘗。」
此話一出，別人還聽不出來，儒定卻是心下一洌，他將臉轉向子規，心想，父親總是如此，要得到他的信任，實乃不易。大哥與自己近幾次家信，也是這個意思，總說父親多年宦海浮沉，權黨間傾軋見得太多，再加上本是小心謹慎的性子，便慣於多只眼識人，那原本是忠誠的，也要試過多次才肯相信。他在心裡暗自歎息，當年不願留在京裡做官，擔心的就是伴君如伴虎，自己實不願再費心盡力於權術之間，寧可退守鄉間，做個逍遙鄉紳。
誰知道，留在父親身邊，竟也是一樣如履薄冰。自從楚家的事後，父親變得更加多疑多慮，自己是他的兒子，他也不肯全信，旁人，就更難得到他的信任。
近幾次父親交給自己的差事，已是越來越刁鑽苛刻，他不知道，這條路，自己還要走多遠，才是盡頭？