第一卷 第十九章 草頭烏 文 / 秋風竹
「合歡姐，你真看見人影了？」
「真看見了，就是朝這個方向跑的。」
「我看，我們還是趕緊回去告訴白朮哥哥吧，讓大家都小心點。」
「嗯。」
合歡轉身想叫上蓮若，四周環視一圈，卻沒見著蓮若的身影。
「蓮若呢？」合歡問。
「咿，她方纔還在後邊揀樹枝啊，怎麼不見了？」
兩人立即圍著方才揀拾樹枝的路徑，一邊呼喚一邊尋找，走完一圈，卻絲毫不見蓮若的影蹤。
「你先在周圍再找找，我去通知白朮他們。」合歡突然預感出了事，扔掉手裡的樹枝，便直奔車隊歇息的地方。
「出事了，蓮若不見了。」
坐在車架前歇息的白朮一驚，當即跳下車架：「什麼？蓮若她不見了？！」
一旁靠在車轅上的墨硯也走了過來：「這麼短的時間，就是迷路也應該走不遠吧？在林子四周找了麼？」
「我和木香在林子裡找了一大圈也沒見著人影。」合歡當即將自己看見一個身材高大的黑衣男子在林子裡穿梭的情形，以及事後發現蓮若失蹤的情況詳細講述了一遍。
白朮臉色頓變：「怎會這樣？！」
這時，澤漆正拎了剝好皮毛、清理完內臟的兔子走回歇息地，川斷和杜仲則舀著砍伐的幾根樹枝在搭簡易的烤架。
墨硯皺眉道：「我覺得，那兔子可能有問題！」
白朮和合歡也忽然領悟過來，幾人立即走去烤架邊。
「合歡姐，兔子都打理好了，你們拾的柴火呢？」杜仲一邊往木架上穿兔子一邊問道。
合歡並未回答問話，只是從頭上取下髮鬢上的一枚銀製蝶翅釵，蹲下身將釵柄尖端插進鮮紅的兔肉中，釵柄頓時變成黑色。
「啊？明明是剛殺的活兔，怎麼會有毒？！」川斷和杜仲異口同聲驚歎道。
「這兔子是從哪捉來的？」墨硯問道。
「我早先給馬扔草料後，在栓馬那棵樹下的草叢裡發現的。」澤漆也是一臉驚訝。
墨硯幾步走到樹下，仔細查看後，在草窩中揀出了一截已被兔子咬得殘缺的植物根莖，轉身問合歡：「你來看看，這是什麼？」
合歡接過，仔細翻看後，又放在鼻下聞了聞，隨後道：「這是一塊新鮮掘出的草烏頭！」
「草烏頭？」白朮楞了一下，問道：「這劇毒的東西，兔子怎麼會吃？！」
合歡沉思道：「除非，是有人預先在這草烏頭上塗抹了什麼東西，掩蓋了氣味，讓兔子辨別不出是毒物……」
這話一出，幾個人都是一驚。
「這樣說來，他們早就盯上我們了。並且，他們很清楚我們中有學醫的人，所以沒用直接投毒的方式，而是用這兔子作餌……」墨硯分析道。
「他們何以確定我們會吃這兔子？」川斷不解問到。
「一種試探吧。如果我們不吃這兔子，他們又會使出另外的法子……」
「他們？」白朮盯著墨硯，一臉疑問。
墨硯道：「一定是好幾個人配合，有計劃的針對蓮若姑娘。我的直覺是，他們是想用兔子毒倒我們再行事。後來，碰巧發現蓮若跟去了林子裡拾柴，便用調虎離山計引開了合歡姐和木香，擄走了蓮若姑娘。合歡姐也說先看見有黑衣男子在林子裡穿行，後來蓮若姑娘就失蹤了……」
白朮心底的疑惑更深，語氣加重：「你何以肯定他們是針對蓮若？！」
墨硯目光直視白朮，毫不避讓：「至於為什麼是蓮若姑娘，我也不清楚！再說，本來我是要陪著她去林子裡，是你讓我留下看守車隊……」
眼見白朮和墨硯就要爭執起來，一旁的合歡忙提醒道：「我覺得最好先不討論這個，我們得趕緊分成幾組去林子裡找人要緊！」
白朮冷靜下來，環顧眾人道：「我們分四個方向找人。按照我們幾人的速度，兩個時辰足夠將這片山林徹底搜尋一遍。無論找到與否，兩個時辰後都到紅石灘碼頭集合。」
「那我往西去尋找。」墨硯道。
白朮眼風掃過墨硯，搖頭道：「不，你留下，和杜仲一起帶著車隊去紅石灘碼頭。我往西邊，合歡姐去東邊，澤漆叔去南邊，川斷去北邊。」
「你知道我為何說去西邊找麼？」墨硯問。
「西邊是人口過萬的越山鎮。擄掠蓮若的人去了城鎮更容易藏身遁形。」
「又為何留我押守車隊？」墨硯又問。
「你自然明白我的意思，何需我說明？」白朮語氣森冷。
墨硯嘴角牽起一絲冷笑：「呵呵，你想得果然周到。一方面，我若不是壞人，便正好借我之力保全車隊安全；另一方面，我若是那壞人同黨，便可由川斷監督，阻止我和同夥協同逃逸，是吧？」
「墨公子，白朮哥哥沒有懷疑你的意思！」尋找未果的木香剛巧趕回車隊，聽見了兩人的爭執，便出言勸道。
「木香，你不必蘀他圓話。我不介意他怎麼看我，我只是覺得他如此安排很幼稚！」墨硯話語中透出一絲嘲諷。
白朮臉色鐵青，反問道：「那如何安排才不算幼稚？！」
「我若有同黨，早在城裡就動手了，何需走到這荒山野嶺來作案？！擄掠蓮若的人，最可能逃逸的路線是往西的越山鎮和往東的紅石灘碼頭，你明明知道這車隊裡，我和你的速度最快，最適合走這兩條線尋人，你卻要留我看守車隊……」墨硯一臉凝重：「要知道，蓮若姑娘她是我的救命恩人！」
「虛月谷的事情，還輪不到你一個外人來安排！」白朮承認墨硯的分析很有道理，但他無法從心底信任這個來歷不清的「外人」。
「也罷，既然谷主那麼信任你，那少主的安危就交給你了。」墨硯說完，轉身招呼一旁犯楞的杜仲：「楞著幹嘛？再不走，天黑前到不了紅石灘。」
車隊的其他人員聞言立即起身套馬，準備出發。
白朮幾個按照商定的方位，分頭進入林子裡尋找蓮若。
墨硯一行路上再無耽擱，車隊抵達碼頭時，日頭即將沒入對岸的群山之中，天邊紅雲翻捲，格外綺麗靡艷。
墨硯跳下馬車，便見合歡獨自在江邊徘徊，一臉焦急。
一見到墨硯，合歡便如釋重負：「你們終於到了。」
「一路可有發現什麼？」墨硯上前詢問。
「我仔細詢問了碼頭邊往來的船工和驛站的車伕，都說下午除了幾艘外來貨船開進碼頭外，並沒有出去的船隻。沿江岸還有兩條小路，我也分別尋去查看了，都是通往半山農戶家的，沒有什麼特別發現，……」
「如此說來，他們擄了蓮若姑娘返回越山鎮的可能性最大？」
「也不一定。方才與幾個船工聊天，得知百里坡往北翻過幾座山嶺，有一處叫寒石寨的地方，那裡聚居了一幫匪徒，經常出沒於這一帶，掠貨擄人，無惡不作。」
「川斷就去的那個方向，說不定他能找到些線索……」
合歡搖頭：「船工說那邊山高嶺險，憑借天然屏障，一般人不容易闖進去。衙門曾組織過鄉勇隊去剿匪，結果在山裡繞了兩天，連半個匪徒的影子都沒看到……」
「那等白朮他們回來，我們幾個一起去。倘若真是那匪幫擄了蓮若姑娘，我們就正好幫這帶的老百姓除了這禍害。」
「早已過了兩個時辰，他們卻都還未回來。時間拖得越久，只怕蓮若的處境越危險。不如我先趕去寒石寨，他們回來後，你告知他們一聲。」合歡轉身欲走。
「天色已晚，你一個女子趕路去匪幫窩子，太過危險。如若你信得過我，不如我先趕去，你留下通知大家？」
墨硯神情殷切，夕光映照下，眼眸中宛如流淌著琉璃般澄澈的光華。合歡看得竟有一絲愣怔。她在比武台上見識過墨硯的劍術與速度，他去寒石寨，確實比自己去更合適，思索後合歡點頭同意。
墨硯轉身安排眾人將馬車上的糧米、油鹽、布料等一應過冬物資往貨船上搬運，自己去馬車箱裡舀了離塵劍，與合歡告辭去往寒石寨。
望著那白衣高曠的修長身影漸漸隱沒於昏冥的暮色之中，合歡心底忽又捲起幾絲猶豫：能將信任交付與他嗎？能蓮若的安危托付與他嗎？
暮色漸深，過江的晚風收捲起天邊殘留的幾抹微紅，紅石灘連同週遭的群山便溶落進一片蒼茫無邊的夜色之中。碼頭上的船工們漸次點亮了漁燈，燈火在江風中寂寂搖晃，江面一片波光粼粼。
白朮與澤漆幾乎在同一個時間趕回碼頭。只需看看他們沉默的眼神，便知搜尋一無所獲。
三人一碰面，白朮便劍眉緊鎖：「川斷呢？」
「至今未回。」合歡便將她尋找得知的情況及墨硯隻身去往寒石寨的事說了一遍。
原以為白朮會發火，不料他卻點頭道：「越山鎮方向我沒有發現絲毫線索，澤漆叔也說沒發現線索，這樣說來，這寒石寨到確實很可疑……」
「那我們趕緊出發吧。」澤漆催道。
白朮搖頭：「澤漆叔、合歡姐，你們帶上兄弟姐妹先回谷去，把今天發生的情況如實向谷主匯報。我去寒石寨找他們。」
澤漆道：「聽合歡說得那麼凶險，我覺得還是多去些人手比較安全……」
「人多只怕反而不好。倘若蓮若真被那寒石寨的匪幫擄走了，憑我和墨硯、川斷的身手，應該能夠全身而退。再說，這幾船物資也不宜久留此地。你們吃過晚飯後，便速速啟程，連夜回谷。」
澤漆和合歡鄭重點頭。
安排妥當後，白朮舀起嘯月刀跳下船艙，消失在茫茫夜色之中。