《》勇士的征程 183.任務 文 / 公子竊玉
游吟詩人薩佛曾經說過：蟄伏在暗處的復仇者，是等待捕獵的野獸。
薇妮沉浸在幻境中，努力不被從空中不斷劃過的那些似曾相識的面孔所威懾，不知道怎麼地就突然想到了這句話。
她集中精神，默唸咒語，消去了空中使她看得眼花頭暈的面孔。
如果被捕的對象十分強大，那麼捕獵者就得有絕對的耐性，為了最後一擊的成功，值得付出長久地等待。
薇妮從幻陣中脫離出來時，已是滿頭大汗。伊麗莎白遞了毛巾給她，說：「你又進步了。」
薇妮笑笑，擦去了臉上的汗水。
事實上，她剛才分神了。
幻境所針對的，是人的心結。即使知道身處幻境裡，許多人還是會被那些虛幻的影子所迷惑。羅納德校長再三告誡她們：想要破解幻境，就必須保持內心的堅定，絕對不能因幻象而分心。
「變天了。」薇妮看著窗外沉沉壓低的烏雲說。
轟隆雷響，雨點劈劈啪啪地摔打在了地上。
薇妮和伊麗莎白都沒有帶傘，於是只能裹緊外袍，頂著大雨往宿舍走去。路上遇到一群水系魔法師。水系魔法師們分成兩隊，各自凝聚水罩避雨，同時引了雨水在手裡聚成球，然後再拋向對方。
水球打碎了避雨水罩，將被打中的魔法師劈頭蓋臉地淋成了落水雞。
薇妮和伊麗莎白打算繞過他們走，忽然有人聽到有人脆聲叫她的名字。薇妮回頭，一個小水球啪地砸到了她的胸口。
「哈哈！」艾維放聲大笑，說，「反正你都淋濕了！」
艾維一得意，沒有注意到正向她砸來的水球，當即被迎面砸中。
回了宿舍。薇妮和伊麗莎白各自溫書，看書看得乏了，又在房間裡演練格鬥。伊麗莎白已經突破了三級，動起手來，她從來只出三分力，而更著重的，是出招的角度和招式的連接。
到了三年級的下期，加文夫人將關於實踐任務的要求發給了每個人，要各人提前做準備。實踐任務的要求發下來之後，同學之間的關係很快發生了微妙的變化。伊麗莎白不喜歡交際。多數時候都和薇妮在一起研究新戰術，而現在很多平時不怎麼和她們來往的女生們開始熱情地和伊麗莎白打招呼，又或者是請她去參加她們的週末派對。
勞拉.凱和沃絲也來找過薇妮。勞拉.凱說：「我們第九小隊上次配合得很好。當然。除了凱特蜜。我覺得我們這次也應該在一起。」
薇妮不置可否地一笑。想起試煉時，她起初被好心的同伴拋棄。第九小隊成立之後，她和伊麗莎白中途失蹤，也不知道剩下的成員後來是怎麼走到終點的。隱約聽到勞拉.凱說起，似乎是費奇的小隊幫了他們不少的忙。
勞拉.凱親熱地挽起薇妮的手臂。說：「我們就這樣定了吧。我上次還聽翠西說，她和諾德要拉過伊麗莎白一起組隊，還說要撇開你。我知道你和伊麗莎白肯定是要一組的。我們四個人一隊，到時候我和伊麗莎白衝鋒，沃絲負責保護你和大家，你可以保存物質。」
「我們可以接一個難度係數比較高的任務。完成之後，就可以拿高分了。」勞拉.凱雙手交叉放在胸口，憧憬著美好的前景。
應證了勞拉.凱的話。薇妮時不時地看到翠茜和伊麗莎白在一起，對她說著什麼悄悄話。
有一天下課之後，翠茜又在走廊拉著伊麗莎白說事兒。伊麗莎白坐在欄杆上，擦著劍上的污漬。翠茜在她身旁，絮絮叨叨地說著話。儘管伊麗莎白明顯流露出了漠不關心和心不在焉，但翠茜卻似絲毫沒有察覺。
看到薇妮路過。翠茜立刻提高了聲音，假惺惺地說：「啊，今天的天氣真不錯。週末是麥格的生日派對，伊麗莎白你也來吧。」
伊麗莎白從欄杆上跳下來，說：「薇妮等等。」
薇妮茫然地回頭：「啊？」
伊麗莎白輕描淡寫地說：「剛才翠茜告訴我說，你覺得我很這人驕傲自大，讓人無法忍受。」
翠茜的臉色立刻變了。
薇妮莫名其妙：「為什麼？」
伊麗莎白用劍指著翠茜，說：「還有什麼來著，我忘了。」
翠茜愣住，訕訕地辯解說：「我??我??我聽別人說的。」
伊麗莎白挑眉：「聽誰說的？」
翠茜往後退了一步：「好像是??是??我忘了。」
伊麗莎白湊近她說：「諾德說，你很吵，尖叫起來簡直可以撕碎他的神經。這話，是諾德自己說的。」
翠茜瞪大了眼睛，緊緊咬著唇，看上去又羞又氣。
等到三年級的學期結束，羅納德校長將薇妮和伊麗莎白叫到了辦公室。
「好了，終於到了公佈任務的時候，」羅納德校長喝了一口綠洱茶，「你們有沒有聽過瑪麗.海頓女公爵的故事？」
伊麗莎白和薇妮對視了一眼，從對方的眼中讀出了困惑。
羅納德校長說：「你們不用沮喪。瑪麗.海頓女公爵的秘事屬於皇室醜聞，皇室封鎖了消息，因此並沒有多少人知道這件事。
五百年前，洛非帝國由查爾斯三世當政，而瑪麗.海頓女公爵就是他的姐姐。據說，女公爵容貌如五月花一樣美麗，笑容像夜晚的星空一般迷人，她的追求者從可以從女公爵府邸排到城外，就連最冷酷的騎士也不敢直視她的眼睛。除此之外，她還是帝國最有善心的人，她給屬地的人民最低的賦稅，任何人遇到困難，她都願意幫忙。
不幸的是，在女公爵二十四歲那年，她患上了一種怪病，臉上和手上的皮膚莫名其妙地開始潰爛脫皮。她找了很多神官和藥劑師，卻無法將怪病治好。
自從得了怪病之後，女公爵就像是換了一個人。她不再外出遊玩，而是每天把自己關在房間裡。
後來，一個女巫告訴女公爵：每天用新鮮少女的鮮血沐浴，可以還原她的美貌。已經被疾病折磨得內心扭曲的女公爵遵從了女巫的話，她給了女巫絕對的權力，讓女巫每天為她抓來無辜的少女放血沐浴。
就像女巫所說的那樣，女公爵的怪病很快就好了起來，她的皮膚如羊脂一般細膩，她的美貌更勝從前。
大量少女無故失蹤事件在女公爵的屬地引起來很大的恐慌。教廷聽說了此時之後，命令神官和聖殿騎士徹查此事。神官們很快查出此事是女公爵做的，這個結果令全帝國震驚，女公爵瑪麗.海頓也從此被人們稱為『血腥瑪麗』。
國王不忍心懲處女公爵，於是將此事委託給教廷。徵得國王同意的教廷派出大量的神官和聖殿騎士，經過三天三夜的混戰，反抗失敗的女公爵終於把自己燒死在了城堡之內。
但是事情卻還沒有結束，原來給女公爵貢獻主意的女巫其實是一個邪惡的亡靈法師。女公爵用生命和魔鬼交換，換得了不滅的靈魂。她的靈魂至今仍然在城堡裡遊蕩，路人常常可以聽到她歇斯底里的喊叫。如今城堡附近已經荒蕪，無人敢居住。」
薇妮問：「那教會為什麼不徹底將她的靈魂除掉？」
羅納德校長回答：「因為國王不忍心，女公爵畢竟是他的姐姐，而且只剩下靈魂女公爵沒法再害人。」
伊麗莎白疑惑地說：「為什麼我從來沒有聽說過這麼一座城堡？」
羅納德校長說：「城堡現在在索多瑪之嶺的北邊。女公爵的封地原本不屬於索多瑪之嶺，但是城堡荒廢之後，漸漸地和封地以南的索多瑪之嶺連成一片，也有人說，是女公爵邪惡的靈魂將城堡和罪惡之森融合在了一起。」
羅納德校長頓了頓，說：「而我給你們的任務，就是徹底除掉血腥瑪麗。」