《》勇士的征程 187.征程 文 / 公子竊玉
所有學生完成任務的期限是一年，但是事實上，真正需要花去大量時間的不是執行任務的過程，而是任務的前期準備。
進入索多瑪之嶺，除去瑪麗女公爵的任務聽上去萬分艱難，但是不計算迷路的可能性，完成整個任務大概只需要不到兩個月的時間。
因為實踐任務的關係，四年級學生沒有期末考試，完成任務回到學院之後，不用補上缺席的課程，繼續跟著其他學生的進度學下去，期末再完成一篇論文就行。
薇妮當然更願意考試，她知識遠比一般學生淵博，但是寫作能力卻比從小接受正規教育的學生差了許多。不過，她向來勤奮，前三年修了好些額外的課，因此，即使錯過整個學年的所有課，她也不用擔心。而對於連續三年都是年級第一名的伊麗莎白來說，充滿挑戰性的任務遠比輕鬆易得的期末成績重要。
因為時間充足，所以薇妮提議，在做任務之前，先跟隨一隊冒險者去索多瑪之嶺實地考察一番。雖然伊麗莎白也去過寂靜森林、迷霧山谷這樣的地方執行任務，但是索多瑪之嶺遠比這些地方危險。薇妮沒有足夠的信心認為，伊麗莎白能迅速適應索多瑪之嶺的環境。
她們來到索多瑪之嶺邊緣的丹維爾小鎮，在鎮上的冒險工會找到了一支剛接下採集任務的冒險隊。薇妮找到冒險隊的隊長，表明她們是進行實踐任務的學生，想要對索多瑪之嶺進行實地考察，願意付錢與小隊同行。
冒險隊的隊長起初有些猶豫，害怕帶著兩個學生會拖累整支小隊，但是薇妮給的酬勞很豐厚，並且再三保證她們不會莽撞添亂。冒險隊隊長猶豫了片刻。還是答應帶上她們，只是嘴裡仍然嘀嘀咕咕地嘟噥說：「現在的孩子，真是不知道世道凶險，小小年紀就嚷著要去這麼危險的地方。」
冒險隊的採集任務很簡單，來回只用了十天的時間。薇妮選的這支小隊實力普通，雖然隊員之間配合默契，出發之前也做了充分的準備，但是途中層出不窮的各種意外讓小隊措手不及，疲於應對。到了最後，小隊的所有隊員。連帶薇妮和伊麗莎白全都負了傷。
小隊裡最年輕的隊員伊恩拼得最狠，被犛熊撞碎了兩根肋骨之後，只經過神官的簡單治療。便又一次不要命地衝了上去。伊麗莎白因為經驗不足，常常會失誤，每當她受傷，伊恩總是譏嘲一句「沒用的學生。」然後再擋在她們面前。
無論如何，他們所有人最後還是平安地回到了丹維爾小鎮。伊麗莎白受的傷並不嚴重。但是原本對冒險異常興奮的她忽然變得沉寂。回到小鎮的第二天，伊麗莎白和薇妮道歉，說自己需要離開幾天。她們兩人約定在距離峽谷最近的哈里維爾小鎮會面。
哈里維爾小鎮只有一間旅店，薇妮填完登記表，旅店老闆便將給了她一隻盒子。薇妮不知道住旅店還有附送盒子的福利，回到房間一看。盒子裡裝的居然是一本《聖典》。
知道她會來峽谷，又贈她《聖典》的人，不用說她也知道是誰。
薇妮拿起《聖典》剛想從窗子扔出去。手掌感覺到了書中異乎尋常的力量波動，於是又收回手來。
《聖典》裡繪著神術法陣。薇妮不懂神術法陣，只看到淡金色的法陣疏密有致地蔓延了整本書，於是將整本厚重的《聖典》放在了背包裡。
伊麗莎白過了五天才來和她會合。她的臉色很差，似乎沒有休息好。不過眼裡的堅定和絕然比從前任何時候都更堅固。
伊麗莎白沒有再穿平時的舊騎士制服，而是從衣服到靴子全都換了一身新的。墨青色的長靴上雖然沒有任何裝飾。但是從她走路時靴子發出的聲響和彎折的弧度，薇妮已經辨出，靴子的材料是價值不菲的波鹿皮，可御火防水，抵禦普通的魔獸撕咬更不是問題。
薇妮猜想，或許是先前在索多瑪之嶺的經歷增強了伊麗莎白對潛在危險的重視，至於買靴子的錢是怎麼來的，這問題不屬於薇妮的考慮範圍。
小鎮距離峽谷還有八十英里的距離，薇妮和伊麗莎白整裝出發，小鎮附近只有一些樹鼠這樣的低級魔獸，但越是接近峽谷，所遇到的魔獸就越是凶狠。
快接近峽谷的時候，她們遇見了鎮上以狩獵為生的大叔。大叔在旅店裡喝酒的時候見過薇妮，他好心地提醒說：「小姑娘們不要為了好奇冒險而去這麼危險的地方。每年我都在鎮上看到很多想要穿過峽谷的人，但是我還沒有見到過誰穿過峽谷之後，又走了回來。」
見薇妮和伊麗莎白沒有一點退縮的意思，大叔用提著三隻兔子的手指著前方的峽谷說：「我在這裡住了四十年，也不知道峽谷有多深。聽說，峽谷地下住了一條毒龍。毒龍的身體像河一樣長，張開嘴可以吞下一座房子。」
世界上怎麼可能有那麼大的龍，薇妮笑了笑，顯然不信。
天色漸漸暗了一下，大叔急著回家，也不再管這兩個任信的孩子。他猶豫了一下，將一隻兔子遞給了薇妮，說：「這隻兔子你們先拿去吧，光吃野菜肉乾是撐不到峽谷底下的。」
薇妮和伊麗莎白謝過大叔，晚上烤了兔子，美美地吃了一頓。
進入峽谷之後，沿著陡坡往下走，越往下，樹木越茂密，陽光越稀薄。潮濕的地面是蛇蠍的樂園。薇妮悄悄讓鏡子隱藏了她們的氣息，以防大型魔獸，或者別的冒險者。
她們倆都穿上了斗篷，身上塗了波特利教授交給薇妮的驅蛇藥粉。驅蛇藥粉只對最低級的蛇蟲有效果，不過聊勝於無，稍微厲害一點的魔獸蛇雖然不怕藥粉，但是藥粉的氣味多少也讓它們感到不舒。
伊麗莎白走在薇妮的斜前方，負責清除盤踞在樹上，對她們虎視眈眈的各種蛇類。她的波鹿皮靴在這樣的地方發揮了良好的作用。這裡的蛇大多是水屬性，咬在波鹿皮靴上只能留下了一個淺淺的印子。
薇妮沒錢購置昂貴的裝備。她穿的是最普通的牛皮靴，只不過她切碎了寶石，在靴子上構建了一個小魔法陣。
峽谷深處異常寂靜，唯一清晰可辨的只有蛇的嘶嘶聲。
伊麗莎白揮動長劍又斬斷一隻蛇頭之後，薇妮打破了沉默：「伊麗莎白，你畢業之後做什麼？玫瑰騎士嗎？」
伊麗莎白去年年底就已經過了五級，雖然只是四年級的學生，但是已經具備了參加正式騎士考試的資格。
長劍在伊麗莎白的掌心翻轉了一個方向，伊麗莎白雙手握住劍柄。將長劍垂直插下，直直切入毒刺鼴的腦袋。
「不會。」伊麗莎白簡單地回答，提起腳尖。踢開了毒刺鼴。
「聖殿騎士？」薇妮不確定地問。選擇做聖殿騎士的，大多是虔誠的光明教徒。伊麗莎白雖然表示自己是光明教徒，但是對於教會卻似乎沒有多少熱情。
「當然不會，」伊麗莎白揮劍清理著前路上壓得太低的樹枝，「如果可以。我想創建自己的傭兵團。」
這倒是個情理之中的答案。創建傭兵團幾乎是所有人的夢想，傭兵團長不需要貴族出身，所要的只是膽識和能力。
能成為傭兵團長的從來都是眾人羨慕崇敬的英雄。他們可以是陣前殺敵的騎士，專門洗劫貴族的盜匪，又或者是訓練有素的冒險者;他們可以隨心所欲地選擇自己想做的事，而不用受世俗規則的束縛。只不過創立傭兵團需要大量的金錢。而且和只需要憑借姓氏便能獲得各種特權的貴族不同，傭兵團本人必須具備力壓眾人的實力。
「你一定行的。」薇妮肯定地說。
伊麗莎白不以為然地笑笑，說：「但願如此吧。」她頓了頓。又問：「如果我做了傭兵團長，你願意加入我的傭兵團嗎？」
「我可以嗎？」薇妮問，「可是我什麼都不會啊。」
「你當然得加入，」伊麗莎白說，「你可比那些只懂得崇拜暴力和金錢。愚昧卻不自知的人強多了。」
「我們得往南走。」薇妮拿出地圖看了看，說。
又走了一段路。伊麗莎白突然問：「如果我沒能成立傭兵團長，而是去做別的事，你願意繼續做我們的同伴嗎？」
薇妮說：「冒險嗎？當然。」
伊麗莎白雖然還不夠強大，但是她絕對是一個很好的同伴。她既不虛榮，也不貪圖利益，更不會嫉妒或者厭惡任何人。
薇妮想，不過等到這個任務完成了，她也就再也不用去任何地方冒險。她的木系魔法雖然進入了瓶頸，始終無法突破三級，但是這一次的冒險，對她來說，或許會是一個轉折的契機。
在森林裡走了七天之後，她們來到了峽谷最深處。峽谷深處樹木漸稀，怪石嶙峋，看樣子，這附近應該有一條河。
七天的連續戰鬥讓她們兩人疲憊不堪，伊麗莎白手和背都受了一些小傷。她們決定在谷底休息一天，谷底沒有什麼獵物，連森林裡密密麻麻的蛇們也在林子邊緣止步不前。薇妮弄了一些野菜，合著肉桂粉勉強湊成一餐。
「這附近什麼魔獸也沒有，那位大叔所說的什麼毒龍大概就在這附近。」薇妮從背包裡取出一支卷軸，在她們周圍加上了防護魔法陣。
伊麗莎白同意了她的看法：「這附近什麼生物也沒有，看來那頭毒龍佔領整個河谷。」
她們對峽谷的地形不熟悉，如果冒然潛行，很可能會遇上那頭不知道潛伏在何處的毒龍。薇妮思索片刻，決定鋌而走險，留在原地休養生息，佈置好魔法陣等待毒龍的到來。
雖然不知道毒龍到底是怎樣的生物，但凡是龍必然皮厚堅韌，因此除非一擊而中，普通的偷襲對於龍來說根本沒有什麼作用。
薇妮拿出晶石，在四周設了消失幻陣，又在消失幻陣上疊加了重影幻陣。
臨近黃昏的時候，休息了一天的兩人都恢復了體力，各自吃了一些乾糧充飢。剛把最後一口肉乾嚥下去，彷彿烏雲驟聚，天空忽然就暗了下來。
薇妮本能地感到危險，從靴子裡抽出匕首的同時猛地抬頭，毒龍巨大的身影覆蓋了她們頭頂的天空。
她們的氣息被鏡子隱藏，而消失幻陣又反射了四周的景色，掩蓋了她們所在的方位。
單單只憑借她們兩人去挑戰毒龍，大概只需要三分鐘就能被毒龍一口吞下。但是，薇妮手上握著從堪帕瑟拍賣場搶來的伊芙往日繪製的卷軸，只要肯下成本，依靠這些卷軸未必不能將毒龍擊殺。這場冒險對她來說意義非凡，犧牲幾支卷軸未必不值得。
「想要賭一把嗎？」薇妮輕聲問伊麗莎白。
「我相信你。」伊麗莎白抽出了長劍。(未完待續，)