第二十二卷 勝利航線 第六十八節 奪路而逃 文 / 閃爍
第六十八節奪路而逃
真正面臨考驗的是正在海峽中航行的第三特混艦隊與第六特混艦隊。天色逐漸亮起來的時候，這兩支特混艦隊隨時有可能遭到英國皇家空軍的轟炸。在六點半左右，也就是在常薦新收到了第六特混艦隊的電報之後，他也收到了談仁皓髮來的電報。這是談仁皓讓常薦新全速撤出戰鬥的命令電報，而在此之前，第三特混艦隊已經在全速撤退了。十分鐘後，大概六點四十分左右，第二特混艦隊派來的第一個戰鬥機中隊到達了第三特混艦隊上空。按照之前的計劃，第二特混艦隊將安排至少兩個戰鬥機中隊為第三特混艦隊提供防空掩護，可這是針對第三特混艦隊與第六特混艦隊一起行動制訂的計劃，現在第六特混艦隊還沒有與第三特混艦隊會合，因此必須要分出一個中隊的戰鬥機去掩護第六特混艦隊。
勝利之後的欣喜沒有持續多久，很快就被緊張的氣氛所取代了，特別是隨著天色逐漸轉亮，不但常薦新感到有點緊張，就連戰艦上的普通官兵都感到了緊張。他們最為擔心的還是英國皇家空軍的轟炸機。
相對而言，英國皇家空軍的規模並不大。在法國戰敗的時候，英國皇家空軍總共只有5000來架飛機，其中作戰飛機不到3000架，其中有戰鬥機950架，轟炸機1700架，以及其他各類偵察機數百架。可是，一支能夠在德國空軍，以及唐帝國遠征航空兵狂轟濫炸下堅持好幾年，而且一直保衛著自己領空安全的空軍，就絕不是一支弱小的空軍。另外，在這幾年的戰鬥中，英國皇家空軍也取得了不少的輝煌戰果。比如在24年的時候對德國漢堡進行的三次大規模轟炸，這是歐洲戰場上首次大規模使用燃燒彈的戰略轟炸行動，大火在漢堡城內持續燃燒了三天三夜，最終導致近二十萬平民死亡，上百萬人無家可歸，漢堡的工業設施被摧毀了近六成，民房被燒燬了一大半。另外，在地中海戰場上，英國皇家空軍還多次阻擊了波斯帝國的海軍，並且成功的將波斯帝國的地中海艦隊壓縮在了地中海東部，而不敢貿然西行。在北海對付德國海軍的戰鬥中，英國皇家空軍也有著上佳的表現，特別是在那次圍殲三艘「德意志」級小型戰列艦的戰鬥中，皇家空軍的偵察機起到了極為關鍵的作用，最終為英國本土艦隊指明了方向，成功的攔截了德國艦隊。
在裝備方面，英國皇家空軍也不算差。在戰爭初期，英國皇家空軍裝備的主要是自己生產的作戰飛機，比如「颶風」式與「噴火」式戰鬥機，「蘭開斯特」式，「蚊」式轟炸機。可到24年底，隨著德國空軍以及唐帝國遠征航空兵對英國本土大規模戰略轟炸開始，英國本土的飛機製造業受到了沉重的打擊，再也無法為英國皇家空軍提供足夠多的優秀作戰飛機了。從25年下半年開始，美式戰機成為了英國皇家空軍的主力裝備，大部分都是由美國無償向英國提供的，有些作戰飛機甚至還針對英國的國情做了特別的改進。比如，當時美國提供給英國的p-51系列戰鬥機使用的就是英國自行研製與生產的「灰背隼」式發動機，而且證明使用了該發動機的p-51的性能更好，這就是單獨為英國人生產p-51c型戰鬥機。
到此時，英國皇家空軍除了200多架「噴火」之外，其戰鬥機部隊的主力就是700多架p-51系列的戰鬥機。另外，英國皇家空軍還裝備了大概1200架b-17以及b-24系列的重型轟炸機。相對而言，這些戰鬥機與重型轟炸機對第三特混艦隊的威脅並不大，畢竟對付戰艦最有力的武器是戰術轟炸機。常薦新最為擔心的還是英國皇家空軍裝備的400多架「蚊」式轟炸機。
在整個轟炸機的歷史中，英國人研製的「蚊」式轟炸機絕對能夠佔有一席之地，原因很簡單，這是第二次全球戰爭期間，用木材製作主結構的，性能最為優秀，產量也最大，在戰爭中表現最為活躍的一種轟炸機了。
由於預見到戰爭爆發後將出現物資緊缺的情況，因此在戰爭爆發前，英國就決定設法解決這個問題。當時，製造戰機的主要材料是鋁材，而要生產鋁，就必須要有足夠的電力供應，在整個戰爭期間，只有唐帝國與美國擁有足夠的電力資源，其他國家都缺少電力。因此，當時英國人就想到，用木材取代鋁材，製造出一種身輕如燕，且速度極快的飛機。而這就是「蚊」式轟炸機的來歷。
「蚊」式在22年，也就是戰爭爆發的第二年製造出了第一批樣機，英國皇家空軍對其性能極為滿意，雖然用木材作為主結構，讓人覺得這是一架極為落後的戰機，因為只有在一戰期間的戰鬥機才是用木材做主結構的，但也正是因為使用了木材做主結構，「蚊」式轟炸機的造價才極為低廉，同時重量得到了有效的控制，其速度成為了最有效的武器。自到戰爭結束，「蚊」式轟炸機仍然是大戰期間飛得最快的中型轟炸機！
正因為擁有速度方面的性能優勢，英國皇家空軍最初把「蚊」式轟炸機當作了偵察機使用，用來深入敵後，執行高風險的偵察任務。當然，「蚊」式轟炸機不僅僅是速度快。在設計的時候，其標準載彈量為1000磅，後來在試飛中，即使裝上4000磅的炸彈也能夠安全起飛。甚至在一次試飛中，因為工作人員疏忽，結果給飛機裝上了10000磅的壓載，轟炸機仍然安全起飛！
英國皇家空軍很快就認識到了「蚊」式轟炸機的先進性能使其不但可以用來執行偵察任務，還可以執行更多的作戰任務。在整個大戰期間，「蚊」式轟炸機一共有20多種改進型號投入戰鬥。除了執行偵察，轟炸這兩種基本任務之外，英國皇家空軍還為其安裝了雷達，加強了機炮火力，作為夜間戰鬥機使用。
自從服役開始，「蚊」式轟炸機在戰場上就極為活躍。在23年正式服役之後，「蚊」式偵察機就多次出現在了德國的大後方，並且以其速度優勢輕易的擺脫了追擊的戰鬥機，從此，這種「木頭飛機」的大名就傳開了。在24年的時候，「蚊」式轟炸機不但參加了皇家空軍對德國大城市的「千機大轟炸」行動，而且還多次闖入柏林上空，擾亂了德軍的閱兵意識，搞得德國首相極為光火，還導致德國空軍不得不調整後方防空部署，將更多的防空力量部署在了後面，而無法投入到前方的戰鬥中去。另外，在大戰期間，「蚊」式轟炸機多以單機突破的方式，依靠其速度優勢深入敵後，進行騷擾型轟炸，以此來打亂德國的防空部署，減輕了正面戰場上的壓力。可以說，從服役開始，「蚊」式轟炸機的表現就極為引人矚目。到27年初的時候，「蚊」式轟炸機已經執行了近40000架次的作戰任務，投下了十多萬枚炸彈，只被擊落了250餘架，其戰損率只有千分之六點三左右，這只有大戰期間轟炸機平均戰損率的三分之一！
讓常薦新擔心的就是這種轟炸機。因為隔著英吉利海峽，英國皇家空軍並沒有裝備多少戰術轟炸機，其裝備的戰鬥機的對海轟炸能力又相當有限。真正能夠對艦隊構成威脅的就是「蚊」式轟炸機。這種安裝有兩台發動機，最大速度能夠達到每小時650餘公里的轟炸機不但在速度上不比當時帝國海軍的「游隼」式戰鬥機慢多少，在攜帶1000磅炸彈的情況下，其航程達到了驚人的2400公里！另外，該機的靈活性並不差，自衛火力非常強悍，甚至不需要戰鬥機護航。更關鍵的是，「蚊」式轟炸機有對海轟炸機的型號，可以攜帶航空魚雷。也就是說，英國皇家空軍完全可以用「蚊」式轟炸機組成一支完整的轟炸機群，即有「魚雷轟炸機」，又有「俯衝轟炸機」，甚至還有臨時客串的「護航戰鬥機」。
為了確保艦隊的安全，常薦新不得不做出了一個有點壯士斷臂般的決定。他將兩艘驅逐艦留在了艦隊後方大概20海里處，另外還安排兩艘驅逐艦到艦隊北面執行警戒任務，由這四艘驅逐艦共同監視英國本土方向，為艦隊提供防空警戒。另外，他還在收到第一特混艦隊的電報後呼叫了第六特混艦隊，讓谷甄雲盡快追上來。兩支特混艦隊會合到一起之後，防空火力的密度將增大不少。九艘戰列艦，十幾艘巡洋艦，以及超過三十艘的驅逐艦上的高射炮能夠編製出數層密集的高射炮火力網，任何敵機都難以突破這麼密集的防空火力。隨後，他又給第二特混艦隊發去了電報，詢問郝東覺能否派遣更多的戰鬥機過來。可真正能夠保護第三特混艦隊的還是天氣，只要天氣惡劣，那麼艦隊就能夠避免遭到轟炸，如果天氣開始好轉的話，不管第三特混艦隊做出多大的努力，都不可能擋住數百架轟炸機的集中打擊！
「這是才做出的天氣預報。」航海參謀把上午的第三份天氣預報送了過來，按照常薦新的要求，艦隊的天氣預報軍官每一個小時就要對天氣變化分析一次，並且以此引導艦隊的航行方向。「低氣壓在海峽的西面形成，大概將在上午九點左右，在英國本土西南面海域出現雷暴雨。可是……」
航海參謀沒有繼續說下去，常薦新也知道這是什麼意思。低壓氣團是從北面而來的，雷暴雨區將首先出現在英國本土附近海域，然後再逐漸南下。因為無法判斷出低壓氣團的運動速度，也就無法判斷出暴雨區會在什麼時候出現在海峽的中部與南部海域。如果氣團運動速度快的話，那麼在英國轟炸機群趕到之前，艦隊就有可能進入了暴雨區，那麼英國的轟炸機就只能無功而返了。可如果情況相反的話，那麼艦隊就不可能進入暴雨區，也就無法逃脫轟炸！
怎麼辦？是冒險靠近英國本土，主動鑽入暴雨區，還是繼續向西南方向全速航行，盡快離開海峽？常薦新遲疑了幾秒鐘，然後對航海參謀問道：「暴雨區的範圍有多大？」
「很大，低壓帶的範圍正在擴大，而且現在正是北大西洋上天氣惡劣的時候，低壓氣團肯定會持續一段時間，如果我們範圍足夠，而且能夠維持到下午的話，那我們就可以在暴雨區內離開海峽海域！」航海參謀的意思也是很明確的，與其在南面的晴朗天空下航行，還不如冒險北上。
常薦新有點頭痛了，畢竟這個決定關係到了第三特混艦隊，關係到了上萬名官兵的生死存亡。如果天氣再次出現轉變，而他又冒險北上的話，那第三特混艦隊就是主動往敵人的槍口上送。可問題是，如果繼續以現在的航向，速度向西南方向撤退的話，那麼遲早都要遭到英國轟炸機的打擊，艦隊的損失也不會小到哪裡去！
「呼叫第二特混艦隊的戰鬥機群。」常薦新不得不做出決定，「讓他們護送我們進入暴雨區，然後就去掩護第六特混艦隊吧。這次，我們要麼全身而退，要麼就被敵人徹底幹掉，我可不想被打成殘廢之後返回帝國。讓艦隊做好轉向的準備工作，五分鐘後轉為新的航向！」
命令迅速的下達了下去，沒有人反對司令官的決定，也許是過於緊張了。在此之前，第三特混艦隊是在盡量遠離英國本土，而現在卻要主動向英國本土靠近。也許很多人都認為第三特混艦隊是在主動去送死，可是常薦新很清楚，這是他唯一的選擇。如果第三特混艦隊想全身而退的話，他就必須要冒險。相反，如果艦隊繼續向西南航行，也許損失不會很大，可是現在艦隊在距離帝國本土萬里之外的地方作戰，不要說重大損失，就算戰艦上有點小問題，都要返回帝國本土進行維修，在數個月之內，甚至大半年之內都不可能投入戰鬥，那與戰沉又有什麼差別呢？而常薦新絕不想在這個時候離開戰場，對他來說，第三特混艦隊在大西洋上的戰鬥才剛剛開始呢！