正文 第二十八章 陳家莊祭祖(八) 文 / 龔理成
客商們聞言，驚恐萬分，面面相覷，有不少抱怨起多嘴多舌之人。一個年老者憤然沖剛才亂說者道：「就你們能？少說兩句沒人說你是啞叭。今天船上人誰要出事，追究責任，都是你們幾個多嘴多舌造成的。要是這樣，我們決不會饒你們。」
那幾人正要反駁，卻聽兵丁小頭目道：「好啦！好啦！你們不必吵吵嚷嚷。今天跟往日一樣，每一個客商收二兩銀子保護稅，如誰敢說不字，加倍懲罰；誰敢公開對抗，抓起來嚴刑拷打。」
此時，船上客商又是一陣吵嚷、議論。那位年老者賠著笑臉：「官爺，我們是莊稼人，窮得兩袖清風，哪來這麼多銀子？況且，我們渡船錢已經給了船主，還收什麼保護稅？」
「看來你是第一次過江吧？」兵丁小頭目瞪著眼問。
「是的——官爺！小老兒是江北鄉下人，第一次來江南走親戚。」老者如實說。
「那好，我明確告訴你，我們是在例行公事。有關收保護稅，是宋知府和田指揮使決定的，已經在此執行幾個月了。」兵丁小頭目毫不客氣道，「誰要想抗稅，除非是二位大人的頂頭上司，或者是他們的親爹？否則，誰也甭想搞特殊。好啦！話已經說明白，你們開始上岸，一個接一個上，不准亂。」
客商們遲疑一會，有的開始拿著行李、或挑起擔子，並從衣袋裡取出一些銀子。
劉鋒、吳同、陳玉香在後艙，並沒急於上岸。他們見客商上岸後，除交納稅銀，還要被搜身、檢察行李和擔子。他們見此情景，心頭十分憤怒。
「他奶奶的，這純粹是敲詐。那班狗官該殺，這班狗奴才狐假虎威，欺壓良民，刮取民脂民膏，更該殺。」吳同攥緊拳頭，怒氣沖沖，「大人，妹子，我們乾脆衝上岸，將這幫兔崽子殺了，為民除一禍害。」
「不可魯莽！」陳玉香瞪吳同一眼，強加制止，「我們是去陳家莊辦正事的，不是來肇事挑起禍端的。你不許多事，一切聽我安排。至於交稅銀，加倍給他們，才能避免糾纏，使我們安全脫身。」
劉鋒附和道：「是啊！忍一時，風平浪靜；退一步，海闊天空。如果要想打抱不平，等我們去陳家莊祭祀完畢，回來時再作商討。
「你們說得也是，我謹言慎行，不會給你們添亂子的。」吳同表示。
他們一邊商議、一邊觀看兵丁和公差對客商進行嚴格搜查和盤問的場面。船上的人漸漸稀少了，已被檢查過並交了稅銀的客商，已經帶上自己的行李、擔子，離開碼頭，向江堤而去。也有不少客商雖然上了岸，卻沒挨上號，在耐心等待著。
陳玉香對劉鋒和吳同道：「為了矇混過關，我們應改變一下稱呼。」
「劉某江湖經驗不足，如何稱呼為好？」劉鋒試探問。
「這很簡單。」陳玉香不假思索，「我呢，裝做富家公子，你為管家，吳大哥為隨行童兒。」
「嗯，這樣最好，我就充當一回老管家。」劉鋒笑微微說，「瞞天過海之法，行之有效。」
這時，只見吳同將頭搖得像撥浪鼓一樣：「不行！不行！我做書僮實在不妥。」
「為什麼？說出不妥的理由來。」陳玉香質疑問。
「嘿嘿」吳同憨笑片刻，指著自己的身體，「你們看我這身又黑又粗糙的皮膚，哪裡像書僮的樣子？一般的書僮，都是白皮嫩肉、年齡尚小的少年。我這個樣子，明眼人一看就露了餡。」
陳玉香仔細打量吳同一會，也覺得不妥，想了一會：「這樣吧！你做隨行馬伕，倒還像。」
「嗯，這才差不多。」吳同表示贊同。
不知不覺間，船上的顧客已全部上了岸，只剩下他們三位了。只聽張班頭在碼頭上向船上喊道：「我說船上三位，你們嘀嘀咕咕說些什麼？不想上岸了嗎？」
「好，我們這就上岸。」陳玉香應承著，顧意提高嗓門，吩咐劉鋒、吳同，「管家，馬伕，將馬牽上岸，給官爺查一查，看是否有違禁物品？」
「奴才遵令！」劉鋒、吳同邊回答、邊牽馬向岸上走。
陳玉香甩著大袖子，隨在後面，活脫脫像一名富家子弟。
片刻，三人三匹馬都上了岸，張班頭和兵丁小頭目跨上前來，攔在馬頭前。兩人的目光先在馬身上掃了一遍，又打量陳玉香、劉鋒、吳同三人。過了半晌，張班頭問：「你們三人什麼稱呼？」
「回官爺話。」陳玉香指著劉鋒、吳同介紹道，「這位年長的是本少爺府上管家，這位年輕的乃是隨行馬伕。」
「看你也像富家子弟。」張班頭又問，「你們從哪裡來？到哪裡去？仙鄉何處？」
「回官爺話，在下從揚州北門外十里處的李家莊來，因堂房兄弟喜配姻緣，我們在那裡吃喜酒的，現在回溧陽家中。」陳玉香編造著謊言。
「既然在李家莊吃喜酒，為何要帶刀劍？分明在使詐。」張班頭沉下臉，虎視眈眈，「你們一定有不可告人的陰謀。」
劉鋒立即賠著笑臉：「官爺何出此言？有關刀劍之事，老朽替他們說：我家少爺自幼就愛使刀弄劍，每天都要練幾趟劍。在練劍時，必須有人陪他過招，所以這位馬伕也會點刀法，便隨在少爺身邊聽從使喚，就是出門走親戚，也忘不了練劍。」
「看來這位公子夠勤奮的，難能可貴，自古英雄出少年啊！」兵丁小頭目接過話茬，「不管你們是誰？先交稅銀，然後再接受檢查，這是規矩。」
陳玉香明知故問：「官爺，不知稅銀如何交？」
「剛才我們已向客商們說了，也許你們沒聽清楚，我再重複一遍。」兵丁小頭目不假思索，「每人交過關稅銀二兩，要是騎馬騎驢的，多加二兩，你們三個人三匹馬，共交十二兩銀子。另外，我們在例行檢查中，如發現違禁物品，輕者罰銀二十兩，重者抓進大牢受刑。」
「官爺笑話了，我們都是本分人，哪敢攜帶違禁物品？」陳玉香笑容滿面，從馬兜中取出每錠五十兩的兩隻元寶，分別塞到張班頭和兵丁小頭目手裡，「這點銀子給兄弟買酒喝，不用找了。來日方長，算我們交個朋友。」
張班頭和兵丁小頭目，一人得一隻大元寶，喜得合不攏嘴，異口同聲道：「好，你們通過，行李不用檢查，你們是安分守法的人。」
兵丁們和眾公差見頭兒高抬貴手，不予檢查，誰又願出風頭去強加阻攔？他們只有讓開道放行。說實在的，他們每天在此搜查過往客商，都擔驚受怕。因為他們知道，在眾多客商中，武功絕頂者比比皆是。萬一有一天，觸怒了這班高手，難保自己項上人頭。
當陳玉香、吳同、劉鋒從他們身邊經過時，一名公差驚訝得合不攏嘴。不知是害怕、還是驚嚇過度，他一時說不出話來。直到三人上了大堤，翻身上馬，向西而去。那名公差才慌慌張張來到兩個頭兒面前：「報報告頭兒,那三人有問題。」
兵丁小頭目和張班頭聞言，大驚失色，不知所措。過了半晌，張班頭才問公差：「你將話講清楚，那三個人有何問題？」
那名公差鎮定一下緊張心情，說：「回頭兒話，那個自稱管家的人，乃是揚州知府劉鋒。另外兩個人面孔陌生，不認識他們是何許人？」
兵丁小頭目和張班頭被搞得一頭露水，丈二和尚摸不著頭腦。張班頭質疑問：「你怎麼知道他是揚州知府劉鋒？你是否搞錯了？世上面孔相似的人比比皆是，千萬不能張冠李戴，那就讓人家笑話了；甚至倒打一耙，說我們犯瀆職之過。」
「不會搞錯的，我可以拿項上人頭擔保。」公差急得臉紅脖子粗。
兵丁小頭目問：「你怎麼認識劉鋒的？」