第四卷 慟哭的沙海 第十七章 儀式 文 / 沙欏
天邊出現了一縷薄暮似的橘色光亮。有如爛泥一樣的陰影紛紛干結碎裂，驚懼地敗退。然後，一輪通紅的太陽躍出了地平線，整座城市籠罩在矚目的晨光裡，黃沙堆砌的破敗城市也似乎在這短短的瞬間擁有了生命。
最黑暗的時刻已經過去，最炙熱的白晝即將到來。
李歐躲在房頂的陰影裡，坐在地上靠著牆壁喘息。「就在這裡等著？」
「就在這裡。」沙漠武士待在他的身邊，不時探頭出去查看。他轉過頭，眉頭緊鎖，不安溢於言表。「你確定自己沒有問題嗎？」
「放心，不會礙手礙腳，更加不會拖你後腿。」李歐硬邦邦地說。他弄不明白為什麼每一個人都對他抱以不信任，又施加同情。他又死不了，也還不是廢物。一隻手照樣能辦到很多事。「倒是你，」他冷聲嘲諷，「諸神真給了你喻示？」
沙漠武士冰冷的視線注視著他，「我不會懷疑。」
「我以為那不過是幻聽。」
勃然而生的怒意使得對方握住了斧柄。他不懼地與之對視，無視了寒光閃閃的斧刃。但是片刻之後，沙漠武士首先垂下了雙肩。「白魔鬼，他們說你們毫無信仰。」他冷聲說，「我以為那是誇大其詞，但是現在，我相信了。」
「我們本就是你們眼中的無信者，我從沒否認過。」
沙漠武士輕聲說，「你們不過是一群可憐蟲。」他的眼神令李歐受傷，又是這種憐憫的模樣。他真是受夠了！「雖然不知道諸神為何挑上你。但是，你若是不想，你大可以滾蛋，何必一副尋死的模樣。」
偽裝被拆穿時的感覺總是如此難受。李歐徹底地沉默了下去。左手的疼痛如此劇烈，侵蝕了他的身體與靈魂，吞沒了他的力氣與意志。他陷入噩夢裡的那灘爛泥裡，絕望地被吞噬。腳背，小腿，腰部，胸膛，脖子……他奮力掙扎卻沉淪得更快，盡力呼救卻得不到回應。爛泥蔓延到他的嘴巴，鼻子，他開始窒息，視線開始模糊，周圍沒有任何一人……
「你最好回去，否則你會死在這裡。」沙漠武士平靜地說。
回去？回去繼續忍受詰問與憐憫？心裡那點可笑又可悲的自尊絕不允許他這麼做。「除非我死了。」他告訴對方，「我等著證實你口中的神跡。」
管好你的嘴巴！他只想扇自己的耳光。然而為時已晚，話無法收回。沙漠武士眼中的怒氣再度浮現，他冷哼了一聲，不再言語。
伴隨時間的推移，太陽越升越高，不遠處的女人銅像渾身冒出耀眼金光。如果說這就是神跡，那他可以搞出無數個這樣的神跡。成百上千的居民身穿盛裝從屋裡走了出來，匯聚到塵土漫天的大街上，擠滿人群的大街彷彿一條五顏六色的長龍。無論男女老少，所有的人都頂著烈日，一路高聲呼喊「萬歲」與「母親」的字眼朝著銅像前進。但是人實在太多了。李歐從未想到一座沙漠裡的破落城市也能容下如此多的老鼠。他們接踵摩肩，炎炎烈日之下接連開始有人因為擁擠和推搡栽倒在地，引起一陣騷亂。
很快，女人像所在的廣場就已經密密麻麻地擠滿了人。他們山呼海嘯地頂禮膜拜，奉上貢品。空氣裡開始瀰漫花香，酒香，還有……濃濃的血腥味道。李歐知道，那些傢伙就像拉瓦?喬雷一樣，獻上了不知是畜生還是人類的血液。
幾聲禮炮炸響，長號長鳴。
「來了。」沙漠武士小聲地說，「他們來了。」
牧師和虔誠信徒簇擁著主教朝女人像走去。他們穿著神聖的潔白長袍，在行至神座時，一路三跪九拜，盡顯虔誠，四周陡然安靜下來，信徒們跟隨他的動作，一同跪下，額頭碰地。上百名金彎刀全副武裝地守衛著祭台神座。他們像是塗抹了金色的油膏，渾身閃閃發光。
一切例行公事完成之後，主教開始布道。李歐沒有半分聽對方胡言亂語的興致。他把一個柔軟的毛皮卷在地上鋪開，僅餘下的幾瓶藥劑放在裡面。他的手指在冰涼的藥瓶上劃過，最後拿起了其中一瓶。他想了想，仰頭一口灌下，把瓶子扔在了一旁。
脈搏劇烈地跳動，寒意立即湧了上來，臨近正午的陽光也無法驅散身體的冰冷。於是他的身體無法抑制地瑟瑟發抖，喉嚨裡發出野獸般的低吼。
「你怎麼了？」沙漠武士問。
李歐抬起頭，沙漠武士被嚇了一跳。
「藥劑的副作用。」艱難的時間已經過去。疼痛煙消雲散。力氣重歸於他。李歐長長地呼出一口氣，站起來活動身體。關節發出嘎嘎的響聲。
「但你這個樣子……」
「更像魔鬼了？」他不以為意地聳聳肩。他知道現在自己看起來就是怪物。藥劑裡的毛櫸、蝙蝠牙，還有死者塵埃讓他的面部消瘦，長出鱗片，額頭有略微的凸起似乎正要掙脫牢籠，破繭而出。「總比死掉好，不是嗎？」他的笑容只能用可怖來形容。
沙漠武士面露驚懼，喉嚨咕噥的聲音異常刺耳。
他也會害怕？早知如此，李歐想，他就該早點變成這樣了。然而……他看了看自己的手，決心將毒素的累積所引發的副作用扔到一旁，那不是現在應該擔心的問題。至少，他現在不再是一個孱弱的病人了。他收起其他的藥劑，貼身放好。他有預感，接下來都還用得著。
那個被女魔法師的隨從叫做門羅?塞爾特的主教慷慨激昂，不知疲倦。一番蠱惑的言詞直到說到太陽升至頭頂才停歇了片刻。然而每一個人都彷彿不知疲倦，不知口渴和飢餓，臉上全是狂熱的信仰和熱切的期盼。這樣的情景李歐感覺不到絲毫的熱血沸騰，只會感到陣陣心悸，渾身發寒。「一群毫無理智的瘋子。」他呢喃著。
忽然，廣場上傳來一陣歡呼。
李歐從陰影裡探出了腦袋，看見門羅主教高舉起雙手，無數的花瓣與紅色的血液由牧師拋灑上高台。「新的時代即將來臨，」門羅主教大聲叫道，「歡呼吧，偉大沙漠之母的孩子們，我們將親眼見證女神下凡的奇跡時刻！」他倒要看看對方怎麼收場。
然而一切出乎他的意料。
那些鮮血，那些飄灑在空中的粉末，彷彿收到吸引般全部被吸附在那個女人的銅像上。
「你聽見什麼了嗎？」
沙漠武士搖了搖頭，「四周太吵。除了歡呼，我什麼都沒有聽見。」他奇怪地看著李歐，「你發現了什麼嗎？還是你的幻聽。」
我倒希望會是幻聽。但是夾雜在歡呼聲中的那些抑揚頓挫的聲音越來越清晰，魔力在廣場上空匯聚，漸漸形成一個龐大的漩渦，有如一個牢籠，將所有蒙在鼓裡熱切歡呼的愚昧信眾統統關在裡面。頭頂的烈日愈發熾烈，李歐卻感到陰風陣陣。風起了，先是涼爽的微風，然後風聲漸厲，到最後已然是狂風大作，飛沙走石。
「你看見了嗎？」李歐在陰風的呼嘯中大聲對沙漠武士吼道，「那座神像。」
沙漠武士面色凝重。
銅像一片血色，眼睛裡流淌出血液般的眼淚。「偉大的沙漠之母在為我們的哭泣。」狂風吹掉了門羅主教頭頂金燦燦的冠冕，他在搖搖晃晃裡依舊振臂高呼。「她在看著我們！祈禱吧，讓她聽見我們的心聲，她必將帶來回應，施展神跡。」
女人的神像上血流成河，彷彿分娩的婦女。一張青銅的臉上某些東西開始剝落，李歐只覺得那座少女變成了老婦人——正如羅茜說的，滿身骷髏，生滿蛆蟲的老巫婆。
魔力肆虐中，晴朗烏雲的天際忽然一朵烏雲飄了過來。遮住了同樣染成通紅的正午烈陽，光線立即黯淡下去，霎時間竟然彷彿黑夜，伸手不見五指。「看呀！」主教在祭台上高喊，「神跡！這就是偉大的沙漠之母的神跡！龐貝德卡爾下雨了！」
「不，這不可能。」沙漠武士使勁搖了搖頭，「就連諸神都未做到這一點。」他難以置信地說，雙目無神，臉上茫然，堅固的信仰開始出現裂痕。
因為他們根本就不願意去做。「這是法術，是魔法，不是什麼神跡。」李歐告訴他。他聽見了魔力的呼嘯，帶著邪意，就躲藏在烏雲後面。不安的感覺籠罩了他。他摸了摸腰間的劍柄，手指活動間魔力運轉如常——他能信任的就只有它們了。
烏雲變成了顯而易見的漩渦，雷鳴在沙海上空炸響。然後串串水珠紛紛灑落。廣場上歡呼雀躍。然而這不是神的恩賜，而是惡魔的誘餌。
一滴雨水濺落在李歐的面上。「這不是雨水。」他的面色大變，「別被雨淋濕了，躲起來。」他拉扯著沙漠武士離開房頂，強行撞開空空如也的房間。
沙漠武士甩開他的手，「怎麼回事？」他惱怒地問。
「你自己看。」
從三層樓的高度看去依然能大致見到廣場的景象。
每一個人都仰面朝天，在一生難見的雨水裡伸出舌頭舔舐每一滴落在臉上，掌心，手臂上的水珠。他們哈哈大笑，彷彿是派對的狂歡。然而隨著雨勢漸大，所有的人都像是發了瘋。他們打了起來，彼此爭鬥，互相撕咬。孩子和父母打了起來，青年人和老人一起摔到地上，男人彷彿野獸啃咬女人的脖子。尖叫與低吼，哭泣與咒罵混作一團。
沙漠武士滿臉驚慌。「他們……他們……這是……」
鮮血匯聚到地面，匯成河流。
「這是邪惡的巫術。」李歐說，「某種蠱惑，某種儀式。」
「可是究竟是什麼？」
「我不知道，也不想知道。」
「我們得阻止它！」沙漠武士說，「否則城裡的百姓……」
李歐看著站在高台上躲在傘下的主教，「我現在只想懦弱地離開，還呆在這裡逞英雄就是尋死。」他冷笑著說，毫不掩飾自己的自私。反正你們都認清了這樣的我。「讓你的諸神見鬼去吧。我不是他的信徒。」