三卷 何方聖土 二五三、朝爭 文 / 九氣
「皇上請放心，臣已暗中聯絡了超過四成的朝臣，忠於首輔高拱的高黨黨朋，卻不足四成！」
在深宮殿內，歷萬帝書房的桌案前，次輔李芳春興奮不已，口氣更是勝券在握般，侃侃而談道：「剩餘兩成朝臣雖未曾表態，但想必心裡還是忠於皇上的！是以此番若是首輔高拱貪權不讓，臣與一眾忠貞大臣勢必死保皇上親政，定不讓那這權臣高拱得逞！」
朱言鈞聞言大喜，歡笑讚道：「朕果然慧眼識人！李愛卿的手段，的確不負朕的期望！這般運籌帷幄，謀定後動，想來日後將這大冥社稷交到李愛卿李首輔的手上，朕也能放心了！」
聽得這話，李芳春那老臉容光煥發，神采奕奕卻也不忘矜持道：「承蒙聖上厚愛，臣誠惶誠恐！還請聖上放心，臣為這國家社稷，自會鞠躬盡瘁、死而後已！不負聖恩！」
大冥次輔李芳春離去時，自是躊躇滿志，心中謀劃著日後那錦簇前程的美景。他卻也不知在他身後，那位他不以為意的小皇帝朱言鈞，「故作威嚴」的面上噙著一抹冷笑，目送他那蒼老背影遠去。
直待得房門合攏，眼中沒了李芳春的身影，他才向身畔那低眉順目老太監撇嘴嗤笑道：「都是一丘之貉！真個靠著他們，朕這大冥江山早就亡啦！書生做事，十年不成，如要做成此事，還是要靠朕這後手……」
他瞥了眼那老眼乍現精光的老太監，淡聲道：「下令吧，朝爭一起，便該動手！算算消息傳回京城的時日，倒也恰到好處！」
「是！」老太監諂笑得滿臉皺褶，兀自不忘諂媚道：「還是聖上英明！雜家定不負所托，把皇上交代的事辦個漂亮！皇上您就看好吧！」
時至第二日，清晨熹微，雲靄清淡，旭日東昇，倒是大好節氣。只是這早已定下的歷萬帝及冠的日子，卻又被耽擱了。
照說今日本不該早朝，但得禮部左侍郎王清卻提出質疑，說是他查閱古朝規矩，追溯到萬年前州朝之時，也曾有一例帝王幼年稱帝的事情，而那位州文王的及冠之禮卻非十六，而是二十滿歲。
在禮法周嚴的大冥朝而言，他這提議一出，便自引得各方各士、朝野上下一片嘩然，為此議論紛紛，爭執不休。只因有了爭執，這四年前便已議定的及冠讓權一事，便又擱置下來，說是只能等群臣商議出個章程來，才能再議。
雖說大冥朝禮法周嚴，凡事都該嚴格按照古制行事，但這事情一鬧，明眼人俱是心知肚明，哪裡是甚古制惹出的禍，明明是高拱這「相帝」守權的手段。
那禮部左侍郎王清雖說也是位高權重，但在這一場君臣權爭的大戰中，也不過只是一粒火星，甚或身不由己的小小傀儡，甚或越界的一粒小卒，並非背後下棋的人。
在人們看來，小皇帝畢竟年幼，十六歲的少年郎，哪裡是這老成持重、老奸巨猾的「相帝」高拱的對手。是以這棋局一開始，便該呈現出一面倒的勢頭，最終的結局也不過是高拱順理成章、名正言順再度把持朝政，但事實卻出乎了太多人的意料。
那平日裡常做和事老次輔李芳春，這頭做了高拱十餘年應聲蟲的老狐狸，此番卻是旗幟鮮明，站到了小皇帝的一邊。
當然最開始時，並非這次輔與首輔兩位大佬赤膊上陣，拼得依舊是各自手中的棋子，兩方各有品階不高的朝臣跳出陣來接招。相對那禮部左侍郎王清的，便是吏部左侍郎張志遠率先又生質疑，從各自身份而言，二人卻也是門當戶對。
這吏部左侍郎張志遠，便又尋出古籍，查到了一條極為有力的反駁之言。他只說在那州朝時，男子及冠歲及二十，是以身為天子的皇帝州文王，才會二十及冠之後才親政，但得自打六千三百年前的塘朝起，男子及冠已然改作十六，並一直延續至今，是以當朝皇帝，也該以十六及冠，立行親政了。
兩邊俱是古制，似是都佔著禮字與理字，這般自是涇渭分明，爭執得不可開交，且這事情事關重大，自是哪邊也不願輕讓。
若是這高黨一脈得勝，這強勢相權便能再得延續四年，有這四年緩衝、佈置，料必哪怕真個讓歷萬帝親政了，那時朝廷上下百臣一心，饒是帝權也得乖乖臣服在臣權之下。
若是那次輔李芳春得勝，小皇帝立時登基，便會打亂高黨這些年還未臻至完善的佈置，假使這小皇帝頗有心機、手段，為爭臣權的大好形勢，便會漸至分崩瓦解，重新落下帝權之下。唯一能得到好處的，便是那顯然投靠了小皇帝的次輔李芳春，能夠得坐首輔的幾年風光罷了。
對於李芳春，高黨人士自是鄙夷、唾罵，時有明嘲暗諷，說是他目光短淺、自私自利甚或奸詐小人，全無大局之心，只為自家蠅繩小利，實乃世間頭一號奸臣！
而在朝堂之上，高拱與李芳春這兩位早已暗鬥激烈的大佬卻是面色平靜，好似寵辱不驚，抑或事不關己，各自不動聲色任由手下人鬧得不可開交，只是二人究竟是何心思，旁人卻也不得而知了。
這一爭便是足足一月，兩方相持不下也不是個辦法，終是啟動了廷議。
廷議說是廷內定議，以舉票多寡來定奪勝負，實則不過讓群臣各執一粒紅豆與一粒綠豆，自有太監托起一個金罐，流走於群臣之間，讓群臣放入一粒豆子罷了。卻不要小看了這看似玩鬧之舉，大冥朝諸多舉措，都是因此定奪出來的，這亦是白刃相見的時候，哪一方籠絡的大臣多，便自該在這時候見得分曉，真個分出勝負。
廷議之時，小皇帝朱言鈞高高在上，冷漠望著群臣，明明事關於他，他卻偏偏參與不進去，這心頭滋味可想而知。是以在與李芳春眼神悄然對視時，才流露出希翼與詢問的心意，待得李芳春那眼神示意他放心，又露出成竹在胸的篤定，才讓朱言鈞「鬆了口氣」，露出感激之色。
李芳春此刻心懷激盪，卻是已有兩夜激動得徹夜難眠，時時估算著所握票數，才能覺著此番必勝無疑，由此才能略覺心安。
他緊張盯著那金罐在群臣中遊走了一圈，與自家暗中拉攏的群臣們各自投去鼓舞神色，更是挑釁望了眼高拱，眼中充滿了得意與張揚。
只是待得兩位太監公示豆數，一聲聲唱喏之下，李芳春的面色越來越蒼白，目光終是變得不可思議，難以置信。
「慢著！慢著！」
李芳春有些慌亂，急忙道：「臣提議此番不算！定是有些大臣馬虎，記混了才對！這紅豆乃是二十及冠，那綠豆才是十六及冠！諸位大人，還請謹記啊！休要再弄錯了！」
原來總計三十八位二品大員參與廷議，但這公示出來的結果，那紅豆竟足有二十六數，而支持李芳春的綠豆，才不過寥寥一十二數，與李芳春的預料大相逕庭，相去甚遠。
只因他原本籠絡的二品大員，已有十九之數，怎也該立於不敗之地，而在他打探出來的高黨大員，總計也不過一十三位，如今他這麾下少了足足七位大臣的支持，反倒那看著必敗的高黨，卻不知為何多出十三粒紅豆，比他預料整整翻了一倍，這實在大出他所料，打得他實在措手不及，不敢相信。
他也只有歸結於麾下有些個大員生性馬虎，在這緊要關頭偏偏弄混了豆色，也只有尋這個由頭，才能令他心下稍安，卻未曾留意好幾位大員與那高拱面上，流逝的一絲譏諷冷笑，似在看丑角耍寶一般。
朱言鈞卻也平靜如故，彷彿在大臣們看來似在故作鎮靜，「勉強」笑道：「李愛卿說是廷議有錯，提議再行一次，高愛卿意下如何？」
高拱拱了拱手，略帶恭謹俯身道：「既然李大人質疑，老臣亦無異議，再行廷議便是！」
再行擲豆的結果，令李芳春手足冰涼，失魂落魄，怔怔間忽而「啊！」一聲慘叫，便自「噗通」栽倒在地，不省人事了。
原來那還有十二粒的綠豆，再行廷議不增反減，只剩寥寥五粒，而那支持歷萬帝二十及冠的紅豆，一朝增到了三十三粒之數，更是一騎絕塵的大勝。能做得二品大員的人物，無不是精明絕頂，便是有幾位還不知大勢，待得那第一次廷議結果一出，便已隱隱知曉了勝負，自是見風使舵，暗中轉了牆角，立馬投入了高拱的麾下。
廷議結束，歷萬帝乘坐龍鑾回返書閣的路上，神色也並未見太過失落，似是對這結局早有預料，一路閉目養神。直待即將到得書閣前，他才搖頭嘖嘴，讚歎道：「這高拱果然技高一籌，區區不成事的李芳春，的確不是他的對手！」
「只是高拱這人也足夠陰狠，先前還放出風來說是要朕等得大婚，成家定了皇后才能親政！算算時日，朕只需等尋到合適人選，手腳快些也只能拖延一、兩個年頭，看來這消息也是掩人耳目，故意迷惑朕的伎倆罷了！如今這般陣勢，是要生生再奪權四年！四年吶……果然好手段！好心機！好貪婪！」
「好在朕也未曾將信心都放在這李芳春身上，否則真個要中了他的算計！李芳春這廢物，怎會是他高拱的對手？此番露出了爪牙、野心，只怕不隔幾日便該落野，被高拱連根拔起了吧？」
朱言鈞冷笑兩聲，側頭與那老太監道：「李公公，吩咐你辦的事情，辦好了吧？」
「回皇上！」
那老太監擠眉弄眼，低聲嬉笑道：「那事情辦得一帆風順，算算時日，消息今夜便能傳到京城，皇上您便擎等著看好戲吧！」
「好！」朱言鈞大讚，目中隱現精光，爍爍道：「他高拱夠狠，也別怪朕無情！想來高大人與其爪牙，正該在慶賀這一場大勝，不知朕送上這賀禮，是否足夠讓他高大人『驚喜』的了？」