卷一 潛龍 三十六回 左右逢源 文 / 浮竹
三十六回左右逢源
十月初二日，袁潛終於完成了他此行的使命，在天津城內見到了督師大學士、欽差大臣、專任直省軍務的勝保。
他與勝保是同一天進城的。尾追太平軍兼程北上的勝保，在靜海留下一部分軍隊紮營待援，自己卻率著精銳北上奔赴天津，終於第一次趕在了太平軍的頭裡，先期進入天津城。
當天傍晚，奉旨欽差恭王爺也趕了來，勝保不敢怠慢，當即放下手頭事務，與天津府一同在北城門迎接。
袁潛在一眾護衛隨從的簇擁下騎馬入城，遠遠見勝保跪在馬前請安，當下坐直了身子，取出聖旨來高聲宣讀。
讀罷，跳下馬背，雙手交與勝保，順便攙他起身，細細打量著這個由文臣入戎伍，在當世名著一時的大帥。
只見他面貌生得一點也不威武，方臉微胖，下頜蓄著短鬚，已經有些花白了。眼睛不算太大，卻在兩條淡眉下面放著亮光。身材與自己相仿，似乎還稍微高出一些，頂多就是一米七多點的樣子。
身上自是全套的戎服裝扮，最為醒目的是腰間懸掛的一柄金桃紅皮鞘的腰刀，袁潛曾聽人說起過，那是康熙爺時候安親王進貢的神雀刀，勝保受命為欽差大臣，節制各路大軍之時，曾蒙皇上恩賞使用，凡貽誤軍情者，副將以下皆可用此刀立斬不赦。
勝保見王爺注目自己的腰刀，忍不住有些自豪，旋即又微微歎了口氣。聖眷無常，一時對他信任有加，一時又責備他追賊不力，降官二級，此刻又特派了一位軍機王大臣來宣詔，可見自己與僧格林沁之間的齟齬爭執，確實是叫皇上十分惱火。
偷眼打量欽差王爺的臉色，似乎事情並不如詔書中的口氣那般嚴重，躊躇片刻，猶豫著開口問道：「王爺從僧格林沁處來，不知皇上給他的詔書中說些什麼？」
這話也不是秘密到不能透露，袁潛一笑，答道：「皇上給你們兩個的詔書，除卻姓名官職抬頭不同之外，並無半點差別。」顯得十分親熱地與他肩並肩朝城裡走去，一面道：「天子恩澤遍施群臣，總是一碗水端平的。」
勝保唯唯答應幾句，心想官樣文章固是如此，可是孰高孰下，在皇上的心裡都是有一本帳的。僧格林沁論家世出身，論行伍功績，哪一項不在自己之上，自己接連在皇上面前參了他幾本，雖說全是出於不得已，可也難保皇上看了不會惱火。
此次恭親王奉旨前來，說是代天子宣詔，可是宣詔這種事情哪裡用得著堂堂親王又是軍機大臣親自出馬？照勝保推斷，其中必然包含了皇上希圖恭親王從中調和他與僧格林沁矛盾的成分。
說實話，勝保不願意欺人太甚。只要僧格林沁肯同他合作，將停滯在後方的兵力壓上前線來，緩解一下自己受到的壓力，也就知足了。可是這僧格林沁不知道是真想擁兵自重，還是要怎樣，不但只抽調了區區五百人援守天津，更對自己請求抽調多爾濟等部歸自己指揮的要求屢屢置之不理，這可不是存心要他的老臉好看麼？
正出神間，已經來到天津府衙。他自己駐紮在天津都統衙門，欽差大人貴為王爺，自然不能身犯兵戈，是以他想了想，便將他的行轅安頓在府衙中的一個小跨院。
一面引著袁潛進去，一面連連賠罪，說兵荒馬亂的，虧待了王爺。袁潛笑道：「本王明日一早就趕著回京覆命，虧待不虧待的便不必談了。」
叫左右退了下去，單刀直入的問道：「倒是勝保啊，目今敵鋒已逼近天津，你打算怎麼辦？」
勝保給王爺問到戰守方略，不由得就是一愣，不知道該不該從實回答。
其實如何對付粵匪，他心中早已經有一本帳。在他看來，這支匪軍偏師深入，打到這裡已經可說是強弩之末，只要僧格林沁肯合作，大兵一起壓上去，還怕不能剿滅他們麼？
心下轉了一轉，卻沒將這些說出來。只反問道：「請王爺指教。」
袁潛微微一笑，道：「你自己明明心裡有數，為何還要問本王？」
負手踱了幾步，忽然道：「也罷，既然你想聽，本王便說與你聽聽。」
轉過頭來直視著他的眼睛，道：「現在你心中一定在想，假若僧格林沁肯歸你調度，兩路大軍將匪兵合圍在靜海城內，不費吹灰之力就可以將他們困死。是不是？」
這話正說中了勝保的心思，他躲避著袁潛咄咄逼人的目光，不由自主地點了點頭。
袁潛笑道：「本王來時，曾對僧格林沁說過一番話。」
頓了一頓，道：「當時本王對他說，粵匪一路北上，貪攻城池而貽誤戰機之事不少。就以懷慶戰事而言，若不是余炳燾統率練勇固守待援，諸路援軍先後畢至，也絕難將匪兵在懷慶拖住長達兩月之久。沒有這兩個月時間，朝廷又怎能在河北厚集兵力，妥善佈防？」
「假如當時匪首攻懷慶不下，立刻棄城而去竄入河北，我軍兵勇調派未妥，勢必被彼長驅直入，威脅京師安危。」
勝保聽了，不由得微微點頭。懷慶之戰的時候，他本是以江北大營幫辦軍務的身份率領近兩千人趕往救援的，那時林鳳祥久攻懷慶不下，在城外建營立寨，築了木城，挖掘深壕，意圖阻斷援軍。可是後來趕往援救的兵勇愈來愈多，最後達到了接近兩萬，匪兵抵受不住，終於撤圍西進，竄入了山西。
事後想來，覺得若不是余炳燾死守城池，拖住了匪兵前進的步子，很可能到現在自己還追在林鳳祥的屁股後面跑呢。
只聽袁潛道：「粵匪長途跋涉至此，已經是缺兵少糧，本王想來，他們必定急於攻克一個大城，爾後固守以待南方援軍趕來。」
勝保點了點頭，反問道：「這個大城，莫非就是天津？」
袁潛輕輕擊掌，笑道：「正是。打從粵匪起兵以來，一直都是匪攻到何處，我追到何處，官兵始終給他們牽著鼻子走。難得此次有一個天賜良機，能夠迫使匪兵由攻轉防，匪兵勞師遠征，全仗著攻城略地激勵士氣。一旦失掉了進擊的勢頭，再加上缺糧缺餉，以後軍心必然漸漸渙散，到時看準時機一擊而中，成就大功指日可待啊。」
勝保給他說得激動起來，連聲稱是。袁潛卻深深歎了口氣，很是惋惜地搖頭道：「當時我便是以這番話說與僧格林沁，要他立即調半數兵守衛天津，必要匪兵攻天津不下，知難而退，掉頭固守靜海，我軍才好將其重重圍困。」
勝保有些欣喜，又有些焦急。喜的是，從王爺這番話裡可以很明顯地聽出來，恭親王是站在自己這一邊的；急的卻是，僧格林沁如此頑固，想必不會受王爺的指揮。
果然只聽袁潛重重拍了一下桌子，忿然道：「誰知那僧格林沁竟然對本王說……」
一句話說了半截，卻又吞了回去，不論勝保再怎麼問，只是不肯說下去了。勝保心裡清楚，多半是一些貶損辱罵自己的話語，王爺才不肯當著他的面道出。
忍不住悶哼一聲，心想你僧格林沁仗著上眷不可一世，早晚有恩衰寵消的那一天，看到時候給你欺壓過的人怎樣打你這落水狗。
他也只不過是自我安慰一下，片刻便拋開了這些個不切實際的念頭，道：「王爺覺得，靜海縣城是破賊之所？」
袁潛搓搓手掌，沉吟道：「是不是破賊之所，可得看勝保你如何行事了。」
勝保瞧他一臉胸有成竹的樣子，再不猶豫，當即大聲道：「請王爺指教！」
袁潛招招手，要他坐得近些，這才指著桌上鋪開的地圖道：「天津城靠近運河……」停口不說，只是以目示意。
勝保細細一想，愕然道：「王爺的意思，是要勝保決河放水，淹沒津南土地，叫匪兵無路北上？」啞然思索片刻，慢慢搖頭道：「這法子雖然管用，可是不免太毒辣了。這一決一灌，豈不大大地有礙民生？」
袁潛暗歎出身脾性不同的人做起事來果然是會有不一樣的選擇，當下道：「你怕什麼？至多不過等北路肅清之後，請皇上優與撫恤也就是了。況且就算我們不開河放水，任由匪兵蹂躪一番，他們的田地家產難道就能保住了麼？」
這一番話說得勝保垂頭無語，思慮半晌，終於點頭道：「王爺高見，勝保自愧不如。只是引水護城之後，又當怎樣？」
袁潛手指點著地圖，道：「匪兵現下分駐在靜海、獨流、楊柳青三處，攻津不克，必定退回靜海、獨流，死守待援。眼下時已十月，看看就要深冬，我軍只消將城池重重圍困，等到冰天雪地之際，南人不慣寒冷，連兵器都握持不住，還怕不能攻克麼？」
勝保深受鼓舞，連聲稱好。袁潛眼見自己已經獲得了他的信任，這才鬆了口氣。看看窗外，天色已經隱隱發亮，兩人秉燭夜談，竟談了一夜。
當下站起身來，揮揮手臂，道：「既如此，本王即刻出城趕回京師向皇上覆命。」想了想，又道：「克齋儘管放心去做，皇上那裡，一切自有本王擔待。」
勝保感激涕零，連忙跪謝不已。袁潛攙他起身，正色道：「莫要誤會，本王並非為你一人，只是為大清的江山社稷罷了。」一面大義凜然地說著，心中禁不住大大佩服起自己的演技來，同時又感覺有那麼一點噁心。
順便轉頭對肅順道：「肅順，你也是如此罷？」肅順含含糊糊地答應幾聲，並沒什麼精神。自從出了他部下官兵與僧格林沁的蒙古兵發生爭執，護軍營兩名佐領被就地正法的事件以來，肅順就幾乎變成了一個鋸掉口的葫蘆，一言不發起來。
袁潛心中暗笑不已，看來這肅順也不是那麼難對付的嘛，至少相對於慈禧而言，他一沒什麼心計，二又不會玩陰謀手段，難怪後來慈禧發動政變的時候，輕而易舉地便將他給扳倒了。
想到慈禧，忍不住連帶想起德卿與自己尚未出世的孩子來。算起來她已經懷孕有六個月了罷？袁潛真有些迫不及待地想見到她，想摸一摸她的肚皮，想把耳朵伏在上面聽聽孩子發出的聲音。
可是袁潛知道這不過是自己的一廂情願罷了，皇帝把太妃連同德卿弄進宮裡去，就是為了讓自己不敢輕舉妄動，否則就要落一個家破人亡的下場。他怎麼可能輕易讓自己與德卿見面？
一時間袁潛覺得，自己大約是天底下最沒用的王爺了，連老婆孩子都保護不周全，這個王爺當來還有什麼意思？