卷一 潛龍 四十二回 引蛇 文 / 浮竹
四十二回引蛇
讓胡林翼驚訝的是，只不過次日，他就在恭親王的一手操縱之下結束了候補生涯，補了兵部武庫郎中的缺。至於原任的那個郎中，卻給外放在順天府做官去了。估計也是出自恭親王的手筆。
按說他是由外任知府調任京官，不該一上來就補正五品郎中。可是袁潛在皇帝面前極力保奏，說此人才可堪用，咸豐禁不住他磨，便照準了。
這時候的皇帝，看起來似乎對老六已經是信任有加，軍國大事無不放心與他商議，直隸一帶的平匪方略，更是一有軍情必傳進見。袁潛抓住機會，接連保奏了好幾個官員，原編修李鴻章遷禮部郎中，原編修沈葆楨遷御史，原左庶子沈桂芬加內閣學士，原戶部主事王文韶擢戶部郎中，內閣中書許庚身充軍機章京，又薦湖南湘陰舉人左宗棠佐曾國藩幕，以兵部郎中用事。
這幾個人，並不都與他有什麼深厚的私交，譬如李鴻章，就幾乎只是見面行禮的交情而已。但是袁潛知道，在這個看重裙帶關係勝於看重個人能力的官場之中，沒有人會討厭多一個臂助。他們給自己保奏了，至少就不會凡事格阻，跟自己對著幹。
事實證明，他這個想法是正確的，就拿李鴻章來說，遷升的上諭下來不幾天，他就聽到了袁潛故意放出去的風聲，知道自己得以陞遷是因了恭王爺的保奏，當下感激不已，輾轉托人轉致一封「土儀」請王爺笑納。
袁潛打開那「土儀」一瞧，卻是安徽的宣筆歙硯，真可以說是地道的「土儀」了。不由覺得李鴻章有時也頗為可愛，禁不住捧著肚子笑了一番。
轉眼間到了十一月下旬，二十三日這天，勝保在獨流吃了一個大大的敗仗。太平軍趁著勝保親自督帶小隊人馬前往下西河勘探地勢之際，派出小部隊引誘獨流鎮外大營官兵出戰，故意戰敗誘敵入伏；副都統佟鑒、天津知縣謝子澄貪功冒進，中伏陣亡，幸好大隊官兵隨後趕來，達洪阿、德勒克色楞自北攔擊，勝保親在西河南岸親自督放抬槍銅炮，南北夾攻之下，才將太平軍逼回木壘之中。
這一戰清軍損失相當慘重，不僅折了兩員大將，連前來支援的當地候選知府朱鎮也受了槍傷。至於兵丁死傷，那就不可計數了。
二十六日，勝保的戰報折子遞到京師，咸豐皇帝看了大為震怒，連罵勝保窩囊無用，平日口稱號令嚴明，可是事到臨頭，主帥只不過半日不在營地，部下便視列陣嚴守之命令為無物，輕率進兵以致大敗；德勒克色楞身為幫辦大員，不能督率約束，也難辭其咎；至於達洪阿，當日接戰之時，他初時貪功冒進，後又輕退失機，以致為賊所乘，其情猶為可恨。
一氣之下，喝令將三人一同摘去頂戴，革職查辦，諭令軍機擇大臣進薦，往繼三人之任。
連珠炮也似地對著跪在面前的眾軍機吼了一番，見他們一個個跪著不做聲，忍不住怒道：「只顧跪在這裡作甚？還不快下去擬旨！」
眾軍機面面相覷，大家心裡都知道臨陣換將乃是大忌，何況要找一個才能威望都勝過勝保的人來接手直隸軍務，那幾乎是不可能的事情。
可是誰也不敢先開口頂撞皇帝，你瞧我我瞧你地瞧了一會，都把目光集中在了恭親王身上。
袁潛暗歎一聲，思謀一下措辭，道：「皇上，奴才以為如今天津軍務正急，若是罷黜勝保等人，往來換將，不免耽擱時日，倘若匪兵趁隙進攻，後果不堪設想啊。」
伏地頓首道：「況且勝保久任軍務，功勳甚著，一旦將其革斥，甚非皇上體恤臣下之意。然而此次兵敗，過在勝保等人，不罰之無以儆將來。奴才以為，不妨小懲大誡，將此三人降級留任，以觀後效。」
咸豐方才也不過是一時之氣，等氣頭過去，便意識到自己還是非倚靠勝保剿匪不可的，難得老六給他造了台階，自然順著下去，當下道：「也罷，就從奕訢之議，勝保、德勒克色楞並降四級留任，達洪阿革職，仍交勝保軍前效力，若再不知奮勉，即於軍前斬首。」
想了想，又補上一句，道：「該革員家產並著查封。」便揮手令眾人起去。
諸軍機俱都離去，袁潛卻留了下來，叩頭道：「奴才尚有一事啟奏。」
咸豐大煙癮早就犯了，又加上剛才動了肝火，此刻正在頭暈眼花之際，聞聽老六還要不知趣地奏什麼事，當下不耐煩起來，用力擺擺手，道：「有什麼事情，明日再說，朕累了，要去歇息了。」
袁潛不敢再說，唯唯退了出來。回去叫章京擬了旨，自己細細看過一遍，覺得並無錯訛，便準備進呈用印。
杜翰忽然走上前來，拱手道：「王爺請慢，下官有一句話要說。」袁潛疑惑地瞧了他一眼，不知道是什麼要緊話兒，非得攔住自己現在說不可。
這杜翰就是咸豐的受業老師杜受田的兒子，他死去的老爹深被寵信，杜翰也承了不少恩澤，服闕之後，先是補了庶子，不過數月之間便擢工部侍郎、在軍機大臣上行走，更命協同會辦京師巡防事宜。
袁潛始終懷疑皇帝如此信用杜翰，一方面是懷念杜受田助他奪得皇位的舊勞，另一方面也是還沒對自己完全放心，是以要用杜翰來與他分庭抗禮，因此一直對這位同在軍機的杜侍郎懷著三分戒備之心。
聽得他有話要說，當即停住了手不將那奏折交與蘇拉，卻問道：「繼園有何高見？」
杜翰遜道：「不敢當高見二字，下官只是覺得，如今國家多事，陛下日夕旰勞，我等臣下該當上體聖意，替陛下分憂才是。」
袁潛更加不懂得他要說什麼，隨口含混答應了幾聲。只聽杜翰又道：「下官受命辦理巡防，月來所見盡為不堪入目之事，種種舞弊數不勝數，將領貪腐，更是令人髮指。下官想上一個折子，懇請陛下飭專員整頓京旗，未知王爺肯加尊名於其上否？」
這卻大出袁潛的意料，沒想到這杜翰找自己是為了這件事情，原來他還是一個有心整頓之人，自己過去因杜受田的緣故一直對他敬而遠之，看來倒是看錯了他。
當下慨然道：「本王義不容辭，繼園上本之日，本王一定聯署其上。」杜翰臉上露出放心神色，連聲稱謝。
這天袁潛回到府中，便叫榮全秘密約了胡林翼來，將今日軍機值房中兩人一番對話說與他知，末了歎道：「真是人不可妄揣，事不可妄議，想不到杜翰竟有如此見地。」
胡林翼卻皺緊了眉頭，道：「杜翰幹麼不找旁人，單單來找王爺？」
袁潛奇道：「我是軍機領班，他請我聯署，有什麼奇怪？」
胡林翼搖了搖頭，道：「王爺雖然身側領班之位，可是在皇上面前的地位卻十分微妙，杜翰不會不清楚，這練兵折子一旦署上了王爺的名，看在皇上眼中便非得打個折扣不可。他為什麼要自尋煩惱？下官以為，王爺這個名字還是不要署的為好。」
袁潛吃了一驚，他從沒想到過這一層，難道杜翰是故意試探自己的態度如何？想了一想，問道：「我已經答允杜翰，他要打探也早打探去了，如今該怎麼辦才好？」
胡林翼想了想，道：「王爺前此不是也曾奉旨辦理巡防麼？明日請王爺趕著上一個折子，就說現在旗兵非練不可，另外保奏杜翰為總理練兵大臣，皇上看了，就算有什麼疑惑，也必立即冰釋。」
袁潛大呼高招，當即與他細細商議，改定了一份折子，又抄謄清楚，只等明日遞上去。