卷一 潛龍 七十四回 灰鴿子 文 / 浮竹
七十四回灰鴿子
長蘆鹽政文謙給嚇得觳觫不已，昏頭昏腦起來，一迭連聲地答應包令，一定會上覆直隸總督桂良桂大人，請他轉致朝廷，請聖諭定奪此事。包令雖不完全滿意，可是也明白大清帝國積重難返，皇帝自來都將外國人當作瘟疫一般地遠遠趨避。想要當面遞交國書，恐怕是不可能的；英國政府之前給他的訓令之中，也說只要先逼迫中國皇帝答應修訂條約，其他的事情，可以待克里米亞那邊戰事完結，有餘力增援遠東之後慢慢再行解決。不過他更加清楚，中國這個龐大而古老的國家，是必須用武力威逼著才肯放下自己的架子，承認自己遠遠落後於大不列顛這個事實的。這一次的五條兵船、三百士兵，用作恫嚇尚可，真要打起來，恐怕還是不夠看。何況還有一個一直想分一杯羹的美利堅在……
包令偏頭望了麥蓮一眼，心中暗自打定了主意，這一次既要好好利用一下他來做自己談判桌上的籌碼，又不能給他賺去半點好處。這些美國鄉巴佬，想同倫敦紳士們爭奪殖民地，還早得很呢！
卻說桂良這一天趕到天津，剛剛開了轅，便叫傳文謙來見。這事情是眼下最當緊的，洋人跑到京畿門口來胡鬧，若是處理不好，難免惹得聖意大怒，自己運氣好也要背一個申斥，運氣不好，連降三級都是有的。
文謙滿頭大汗地走了進來，還要行那番繁文縟節，卻給桂良一把攔住，單刀直入地問道：「見過夷酋了不曾？彼等說些什麼？」文謙只求卸脫了自己肩上的擔子，當下添油加醋、繪聲繪色地把包令麥蓮等人如何囂張的情狀學了一遍，末了道：「夷酋脅迫，定要朝廷派遣高官接晤，更要向皇上親遞國書，否則便駐兵白河口外不肯走了。」
桂良緊鎖眉頭，在屋裡走來走去，走得文謙眼都花了，仍是半晌憋不出一個主意來。朝廷那頭，皇上已經多次諭令絕不肯賜見，以免有失國體；而且夷務一向都是兩廣總督那邊負責辦理的，桂良對這中間的訣竅是一無所知。現下夷人跑到天津來尋釁，皇上雖然下了特旨叫他善加撫恤開導，可是這要怎麼個開導法兒？一時間只愁得上天無路，入地無門，恨不得立時死了，反倒輕鬆暢快許多。
正發愁間，忽聽外面老長隨金祥道：「老爺，家裡來信了。」桂良精神一振，知道他所指的正是女婿恭親王的家信，連忙三言五句胡亂打發文謙離去，叫金祥把信拿上來看。
桂良把薄薄的一張信紙，翻過來掉過去地瞧了十幾遍，臉色卻是愈瞧愈沉，眉心中間挽起的一個疙瘩也愈來愈大。他實在不能理解王爺女婿是何等用意，為什麼要主動將這件出力不討好的差事攬上身？這年頭滿朝文武無不視夷務為畏途，寧可外放雲貴瘴氣之地做官三年，也不願跟夷人打一次交道，他卻偏偏特地來信囑咐，要自己設法奏報朝廷，說夷人脅迫，必索一親王與之交涉方可，這不明擺著是想親自來料理麼！
他瞧了這信，第一個本能的念頭，就想回一封信阻止恭親王這般胡來；可是靜下心來想得一想，卻覺他此舉並非愣頭青的莽撞行事，至於其中究竟有什麼深意，那就無論如何也猜想不透。他既怕誤了女婿的大事，又怕恭王當真是一時糊塗辦了錯事，舉棋不定之下，終於決定暫且先回一封信去，問清楚他的目的再講。
恭王府給他來信，一向都是署著女兒德卿的名字，好充作家信，掩人耳目的。所以桂良給王爺回信，信皮也只寫「德卿吾女啟」，並不提半個旁的字眼。匆匆寫罷了信封好，交與金祥，吩咐他就交給來人帶回去，不得遲誤。
這個送信的不是別人，正是恭王府的一等護衛楊慶城。王爺的秘密信函往來，從前是交由榮全負責的，可是近來有些短途的遞送，也漸漸叫楊慶城去跑，譬如與桂良的通信，基本上就全交給他辦理了。
楊慶城騎術甚佳，天津趕回京師，只不過是一日工夫。夜幕剛剛籠罩了京城的樓台亭閣，他急匆匆的腳步聲就在恭王府的迴廊之中響了起來。
迎面遇見易得伍端著一具食盒走過來，楊慶城一把拉住，問道：「王爺在書齋麼？」易得伍搖了搖頭，指著鑒園道：「在福晉那裡用晚膳。」楊慶城了然點了點頭，他知道福晉自從生下一位格格、奉聖旨出宮回府休養以來，身子就一直不好，王爺為了讓她清靜養病，特地預先叫人在鑒園收拾出來一個小院，福晉一回府，直接就住了進去。王爺儘管跟福晉分開居住，不過每天晚上總要花半個時辰去鑒園那邊一同用晚飯，這半個時辰是不論誰來也不見的。
可是自己手裡這封信卻又例外，送信往天津去的時候，王爺就吩咐過，只要桂制台那邊一給回音，就算在睡覺也要把他給叫起來。遲疑片刻，楊慶城摸摸袖筒裡揣著的信，掉頭往鑒園走了過去。
一天之中，袁潛最快樂的時間莫過於跟妻子女兒呆在一起的這半個時辰了。每日晚面過後，皇帝不再辦理政務，才會放軍機們出宮回家；回府之後，還要整理一番一日間發生的事情，需要應對的，必須及早安排妥當；等到可以吃飯，已經是晚間申刻了。吃完了飯，又到了約見胡林翼、翁同龢等人的時間，視乎要商議的事情多少，大約得持續一到兩個時辰不等。之後榮全負責送胡翁等人離去，而袁潛則繼續呆在書房讀書、思考，在靜默之中打發掉個把時辰，然後才上床就寢，明天一早丑時二刻又要起床，準備進宮去當值。眼下雖然咸豐駐園，可是軍機仍舊要天天值班，甚至乎還要輪流去圓明園當值，比前只有更加辛苦。
他一天的行程表排得滿滿當當，時不時還要抽出時間去跟京裡的達官要人去應酬一下，能夠拿來陪老婆的工夫自然大大減少。不過好在德卿理解他的難處，並不抱怨什麼，對於她這樣的一個小女人來說，每天能夠有這樣的一個時辰能夠見到自己的丈夫，侍候他舒心地吃完一餐飯，已經足夠叫人覺得滿足的了。可就連這麼一點晚膳時間，也常常被突如其來的事情給打斷，王爺雖然立下規矩不准人來吵擾，但是一旦有了公事，他又滿面歉意地匆匆離去了。
袁潛也知道自己冷落了德卿，雖然事出不得已，可是畢竟對她甚不公平，是以一面吃飯，一面總是揀朝堂上許多好玩可笑的事情說來逗她開心。這天晚上，看著德卿氣色好了許多，吃飯也有胃口，心情便好起來，話也跟著多了不少，端著飯碗笑道：「我說個笑話給你們聽。」
清清喉嚨，道：「那天奉了皇太妃的懿旨，幾個大臣官員一起往宏仁寺去上香敬佛，拈過香、布過施之後，便跟喇嘛閒談。言語之間，不知怎地就扯到了懼內上去，五叔戲言道：不知在座諸人當中，是誰最為懼內？」瞧了丫頭們一眼，笑道：「別亂想，這個人可不是你們王爺。」王寶兒撲哧一聲笑了起來，旋即發覺是大大的失禮，急忙掩住嘴巴，不敢作聲了。
袁潛一本正經的道：「這個時候就聽那喇嘛搶先道：是老僧最懼內。眾人無不大笑，嘲他不倫。」德卿微笑插口道：「莫非是個酒肉和尚麼？」袁潛也笑了起來，搖手道：「不可侮辱佛門，哈哈。」押粗了喉嚨，學著那老喇嘛的口氣道：「唯其懼內，所以不敢娶耳。」德卿與眾丫頭聽了，無不莞然而笑，袁潛也哈哈大笑不已。
忽然只聽門外張舜文道：「爺，楊慶城回來了。」袁潛皺皺眉頭，輕歎一口氣，剛要說出「抱歉」二字，卻覺德卿已經握住他手，輕聲道：「爺，正事要緊。妾這裡有這許多人陪呢，不覺得悶。」袁潛默然無語，點了點頭，反握她手一下，起身離去。
出得門來，只見楊慶城站在那裡，有些手足無措地望著自己，當下問道：「桂制台交你回信了麼？」楊慶城見王爺並不怪他打擾，神色紓緩了許多，從袖中取出那封桂良的親筆信，道：「王爺請過目。」
袁潛拆開來看了，不由得一笑，自語道：「他不懂我的意思，那也不能怪他。」想了一想，便叫楊慶城隨至書房，提筆斟酌詞句，又寫了一信，叫他連夜送到天津去。楊慶城揣好了信，剛剛告辭離去，卻聽王爺在背後叫道：「等一下！」他只道還有什麼吩咐，連忙轉過身來，等著王爺示下。
只見袁潛對外面叫道：「小伍，拿些點心來！」易得伍答應一聲，不多時捧著一盤糕餅等物走了進來，放在桌上。袁潛順手從匣中拿起一幅潔淨手帕，將一盤糕餅盡數傾在上面，包起來打了個結，放在楊慶城手中，道：「慶城一日奔波勞累，想必沒吃過飯。這些帶著路上填填肚子。」
楊慶城沒料到王爺特地喚他回來，竟是為了這麼一件小事，一時心中感動，不由喉頭有些哽咽，兩腳也忘了挪動。還是袁潛拍拍他肩頭示意可以去了，這才猛醒過來，深深一躬，疾步出門而去。
易得伍雖然素知王爺待下人恩德甚厚，可是好到如此地步，卻實在有些出奇，忍不住道：「王爺……」下半句話卻吞了進去不說。袁潛笑道：「越是外人，你越要待他比自己家人兄弟還好。這道理往後你就明白了。」想了一想，道：「去叫榮全過來，我有事情吩咐。」
不一會榮全來到，袁潛先問了幾句家裡人好不好之類的閒話，跟著便道：「楊慶城這個人，你覺得如何？」榮全低頭沉思半晌，道：「慶城勇猛不及奴才，可是為人心思細密，遠過奴才數百倍不止。」
袁潛不置可否地點點頭，道：「你也不必妄自菲薄。這些年你是怎麼辦事，本王都看在眼裡了。」沉吟道：「現在咱們不論在京還是在外的眼線，都是你在聯絡，是不是？一共有多少人？」
榮全默算片刻，道：「王爺收養的包衣奴才之後，總共是二百三十二人，其中有二十六個，目下在京裡的官貴家中當差或是做小，這二十六個之中又有十八個已經甚得主家的信任，開始傳回消息來了。」說著將這二十六人的名字一一屈指數了出來。
還沒說完，就給止住，只聽王爺道：「從前兩下裡聯絡，只是散亂接頭，往後咱們的人越來越多，須得設一個中轉的地方才好。」習慣性地捏著一枝筆敲打桌面，道：「趙廷那個內聯升靴鋪，似乎搞得不錯。就放在他那裡好了。趙廷人老實，叫他跟從前一樣，當作什麼都沒有就是了。」站起身來踱了兩步，忽然道：「這一塊事務，往後還是你辦，只能比從前更加小心，絕對不能有絲毫大意。只要疏忽一點半點，就是掉腦袋的事情。明白麼？」
榮全肅然點了點頭，只聽王爺又道：「本王給你們取一個名號，叫做『灰鴿子』。好好辦事，別辜負了本王的一番心血。」榮全並不明白「灰鴿子」有什麼深意，只是王爺既然吩咐，必定有他的道理，幾年來他已經習慣了服從安排，這次也是一般，沒有半句疑問地答應了下來。
楊慶城賣力趕路，還沒到中午，便趕到了天津總督衙門，把王爺的信函親手遞到桂良手中。桂良拆信讀畢，歎了口氣，搖頭道：「老夫真的是老了。」對楊慶城道：「回去給你家王爺捎一句口信，就說老夫知道了，照辦就是。請他放心。」