卷二 驚蟄 八十七回 哀的美敦書 文 / 浮竹
八十七回哀的美敦書
大沽口外的兵艦之上，英國公使包令、美國公使麥蓮、以及法國使館秘書哥士奇，正坐在船艙中焦急地等待戰報。
只聽得靴聲橐橐，一名傳令兵走下艙來，一個立正，對三位公使行了一個敬禮，大聲道：「包令閣下，西馬閣下和福蘭克閣下命令我前來向您報告，我們的軍隊已經在陸地上擊敗了五千韃靼騎兵，但是突然下起了大雨，為了盡可能地避免我軍士兵的死傷，西馬閣下已經命令軍隊暫時退回船上等候進一步的命令。」說罷，又敬了一個禮，便退了出去。
包令哈哈笑道：「西馬做得對！我們每一個英國士兵的生命都是重要的，當然不能白白葬送在中國人的手裡！」麥蓮聳聳肩膀，探過頭來道：「那麼閣下打算什麼時候再次進攻呢？」
包令冷笑一聲，答道：「再次進攻？那要看貴國人的態度如何了。如果他嗯，那位新任的輔政王乖乖地聽從警告，接受我們大英帝國的條件，也許我會考慮放過北京的小皇帝呢。」
麥蓮兩手一攤，默不作聲地坐回了自己的位子上去。他很明白包令的這一番話純粹是外強中乾的虛聲恫嚇，眼下的聯軍兵力，只不過是他們連檣北上之時帶來的五艘兵艦、三百士兵，以及後來法國兵艦修理完畢之後派遣來的一艘兵艦與一百名援軍，靠這些力量是完全不足以發起一場大規模的戰爭的。
不過如果包令的恫嚇能夠見效，麥蓮卻也非常樂觀其成。只要英國人從中國得到了什麼好處，美國也就可以援引已經訂立的舊約條款，享受同等的待遇。這也正是他情願幫著包令出力，從中國攫取利益的緣由所在。
一旁的哥士奇忽然說道：「二位閣下，我認為此刻應該給中國的皇帝送一份哀的美敦書去了。」包令與麥蓮對望一眼，不約而同地點了點頭。
僧格林沁的敗報，與英法美三國的聯合最後通牒，一同送到了北京。朝廷之中一時輿論大嘩，軍機裡六名大臣，倒有半數是一力主張寧可戰至最後一人，決不肯受鬼子挾制，翁心存更是慷慨激昂地大談什麼士可殺不可辱，要恭親王立刻調動河北之兵，將夷人逐出天津。
桂良行事一向老成持重，翁心存口沫橫飛之際，他卻坐在那默默地吸了半天鼻煙，等到翁老頭子說得累了，這才忽然冒出一句：「銘翁，僧格林沁所轄蒙古馬隊，已經是我大清的精銳之師，尚且在大沽慘敗，兄弟以為，就算再行調派人手，也只不過是送死而已。」
翁心存一捋鬍須，正要反駁，便聽卓秉恬道：「燕公說得有些道理，秉恬瞧過了僧王的請罪折子，裡面說得清楚明白，夷人的火槍十分厲害，馬隊不待衝至近前，就紛紛傷折殆盡，實在難以與之硬碰。馬隊尚且如此，步軍更不必言……」說著搖了搖頭。
翁心存不滿道：「夷人的火槍就是再怎麼利害，也不過只有不足五百人而已，我們調集數萬大軍將之重重圍困，豈有不勝之理？倘若夷人龜縮船上不再登陸，便可以嚴令沿海各口，絕不許供給夷船甜水糧食等物，久之彼等糧盡水絕，自然就會退去，豈言毫無勝理！」麟魁與瑞麟兩人連連點頭附和不已。
桂良皺眉道：「言則易耳，眼下國家內匪未淨，江南糜爛，徵調既難，荊湘戰事耗餉無有竟時，若再與夷人啟釁，不知銘翁所言這數萬大軍的軍費何處籌措？」翁心存反唇相詰，質問道：「然則燕公是決意委屈求和的了？」
奕訢在一旁默不作聲地坐著，聽他們吵了一陣，這才站起身來。正在爭執的眾人見狀，都停了下來，等著這位軍機首揆拿一個主意。
只聽他不緊不慢地道：「彼之公文之中聲稱，若不允准修約一事，便要大舉進攻北京，諸位相信麼？」
這一句話問將出去，竟沒一個人能夠回答得出。靜默了好半晌，瑞麟這才囁嚅道：「夷性向來狡猾……」說了半句，也不說下去了。
奕訢抖抖那份哀的美敦書，胸有成竹地道：「憑他那幾百個兵，尚且不敢孤軍深入北京。否則為何前次夷兵原本已經進抵郎坊，卻又自行退回大沽了呢？」想了一陣，道：「譚廷襄放直隸總督，離京出發了沒有？」
瑞麟急忙答道：「尚未。」奕訢皺皺眉頭，這個譚廷襄才庸膽小，若不是為了特殊的目的，他才不願意用這號人呢。當下道：「給夷使回書，叫他們安心在大沽呆著，萬事皆與新任的直隸總督商議。另外叫譚廷襄趕緊給我收拾行裝滾出京師，不要往駐節去了，直接趕赴天津辦理交涉。」桂良口唇一動，似乎要說什麼，卻又收住了不曾說出。
瑞麟遲疑片刻，問道：「那麼是否照夷使的意思，授譚督以便宜行事之權？」奕訢想也不想，一口拒絕道：「自然不能！如此大事，竟能假權於一介總督，那麼還要朝廷何用？明告譚廷襄，斷斷不得輕有允准，否則便叫他提著頭回京來見！」瑞麟給他斥責了兩句，不敢再說，一挑簾子，到對面章京值房找值班的章京商量回書去了。
翁心存眉頭緊皺，道：「王爺，這可是行的拖字訣麼？就怕遲則生變。」奕訢一笑，反問道：「照翁師傅的意思呢？」翁心存清清喉嚨，道：「令天津、大沽及金、登一帶守將嚴備為好。」方才桂良所說軍費籌措之難，翁心存也不是不知道。既不能有什麼「數萬大軍」將夷人重重圍困，只好退而求其次了。奕訢自然無有不允，便叫行文照辦。
方才老泰山的尷尬神情，他全看在眼裡，這日當值回來，便去桂良府上拜訪。桂良接著，雖然恭禮照常，可是言談間卻總有些不快。奕訢起身道：「岳翁，何故總是愁眉不展啊？莫非還在介意白日之事麼？」桂良歎了口氣，道：「桂良已經是半截入土的老朽之人，還有什麼可介意的！只是有些替王爺擔心罷了。」奕訢眉毛微微一挑，道：「岳父有甚教導，不妨明說。」
桂良遲疑片刻，端起茶碗啜飲一口，道：「那麼老夫便直言了。王爺如今在朝中立足未穩，便遇上這等大事，要處處留心才好，不可被清議所譏啊。」頓了一頓，又道：「先帝在日，老夫曾經奉旨與夷酋晤面，彼借兵勢欺人，張狂至極，若能善與周旋尚可，倘若竟一無所遂，必致羞忿而返，雖不敢遽肆囂張，惟眼下南氛未靖，使夷人再暗生詭譎，與發匪聯成一氣，辦理必定更為棘手。」
說到這裡，瞧了奕訢一眼，道：「可是若然不加拒絕，全盤答應，京中的士子名流，老臣宿儒，單是口誅筆伐，便足殺人於無形之間，王爺不可不慎啊。」
奕訢知道他說得有些道理，那些自命清流的頑固派勢力，實在是近代中國的一個大毒瘤。他連做夢都想把這些老不死聚在一處一把火燒個乾淨，可是卻又不敢冒這種天下之大不韙，被千萬士子戳脊樑骨。搖搖頭，拋開那些不切實際的念頭，奕訢誠懇地對桂良說道：「岳翁此言奕訢記住了，往後行事必當小心謹慎。」
桂良點點頭，道：「如此便好。這一次夷酋脅迫修約，老夫以為，不妨略遂其意，令其退回廣州，再作打算。譬若彼等要求減免上海所欠稅款及廣東茶稅等條，於大局所傷無幾，何不便允？」
奕訢笑道：「若不允便全不允，似此猶抱琵琶，不是給彼等留下念想，叫他們以為只消以武力相脅，稍一嚇唬，朝廷便可略為讓步麼？此例一開，往後必定更加無有已時了。」桂良雖然覺得有些不妥，可是也沒有什麼理由再行反對，只得依了奕訢所議。
包令接了回書，知道中國政府毫不理會他們的要求，氣得跳腳一番，卻也無可如何，要就此南下返回香港罷，實在是不甘心；繼續在大沽口外僵持下去罷，又不知道究竟何時能夠嚇倒中國政府，眼看這一番的修約努力，就要化為泡影了。
想來想去，決定還是等見過了譚廷襄再說。上一任的直隸總督桂良是塊老薑，雖然表面上膽小如鼠，唯唯喏喏，可是打太極推皮球的工夫著實高明，兩方直接間接地會面了十幾次，竟是一點實質性的東西都沒談出來。希望這一次的新總督，是一個比較好捏的軟柿子吧。
正打著主意，忽聽艙門上篤篤兩響，美國公使麥蓮在外叫道：「包令先生，我有一些事情想跟你商議！」
包令起身開門，請麥蓮坐定，便聽他道：「中國朝廷的回信，包令先生想必已經看過了。你覺得這個新政府的態度如何？是否值得我們支持？」
包令聳肩道：「目前暫時還看不出來。」眉頭一皺，反問道：「如果這個政府是持親外立場的話，麥蓮先生，你是否準備在某些方面支持它呢？」
兩人都明白，包令所說的「某些方面」，指的是目前英法美各國對待太平天國所持的「中立」的立場。從清軍與太平軍的實力對比而言，可以說是暫時呈現相持不下的局面。如果外兵一旦放棄了中立倒向哪一方，那一方便很有取得勝利的資本。但是為了從中漁利，打從叛亂爆發以來，各國都紛紛宣佈兩不相幫，當起了坐山觀鬥的漁翁。雖然如此，包令心裡卻明白，漁翁不會永遠地做下去，等到時機成熟的那一天，英軍還是會投入戰場的。到那時候，從勝利者的手中，英國將會得到莫大的利息。