卷三 中興 一百九十回 災年民變起(1) 文 / 浮竹
一百九十回災年民變起（1）
時候進入梅雨季節，兩湖『淫』雨連綿，已經將近半月。長江水勢大漲，氾濫的江水挾泥載沙，渾流而下，一眼望上去竟與黃河無異。
「老子日他先人，個女人養的活梗地是個糊糖！上游監利的徐老爺，一早開了官倉，出糧出錢僱人修堤浚河，這回大水發下去，聽說也就衝垮了兩三處不當緊的所在，雞鴨牲口雖然淹死了不少，房子可都還是好好的；咱們縣裡可倒好！堤也不修，河也不浚，大水一來，全他媽的變魚變蝦了！」
丈把深的洪水中，幾個狼狽的鄉農赤身露體地坐在房頂，你一句我一句，惡狠狠地咒罵著本縣的父母官。
「哼，你當那姓徐的就是什麼好鳥？告訴你，天下的烏鴉全是一般黑的，俺表弟在監利那邊做買賣，聽人說，那位徐太爺把庫裡的錢糧虧空了不少，這次藉著修堤的名目，其實是在造黑帳，補空子呢！說什麼只衝垮了幾處不當緊的所在，前幾天咱這兒水那麼大，不是忽然一下子小下去了，你們知道是為什麼？」
「為什麼？老哥你又知道？」
「聽說……上游潰堤了！」
「潰堤？那怎麼會？」
「哼，怎麼不會？監利縣本來就沒多少錢糧可以抵工的，勞工幹上幾天就跑他先人的了，修的那堤還不是跟馬蜂窩一個鳥樣子！別說今年這水大成這樣，就是尋常年頭怕也抵不住！聽說臨潰堤的時候，徐太爺逼著堤上的民夫跳下去堵口子，一下就死了上千號的人呢。」
「這麼多？」一人驚訝地張大了嘴巴。
「可不就是這麼多？那徐太爺生怕傳到上頭去，礙著他那身狗皮，硬是不等水退，逼著捕快頭兒趟著水，把苦主一個個的逮到獄裡押下，免得他們上告！」幾個人越說越邪乎，想到自己目前的處境，無不兔死狐悲，臉上露出憤慨的神色。
「唉，咱們本縣這位糊糖太爺，也好不到哪裡去！」剛才大罵監利縣徐太爺的那位把矛頭轉到本縣父母官頭上：「這水就算退了，回去也是沒得吃沒得喝，不知怎麼過活才好了。」
從剛才起，就有一個黑瘦漢子坐在最靠近水邊的地方，沉默不語地望著水天相接的所在，聽著別人罵罵咧咧地發牢騷。眾人罵了一陣，忽聽他道：「過不下去，乾脆反他娘的算了！」操的卻並非湖北土話。
旁人全都嚇了一跳，先前那人面露懼色，望著他道：「韋老毛，你可別害我們！」
「就是就是，俺們跟你這當過長毛的人不一樣，都是老實本分的百姓，手裡只會拿鋤頭，從來沒拿過刀啊槍啊的，俺可不敢造反！」
韋老毛冷笑一聲：「你們說，我韋普成是不是個梗朋友？老莫你說！」
被稱為老莫的就是剛才破口大罵監利徐知縣的那人，但見他呆了一會，點頭道：「韋兄弟你是一根燈草點燈，冒得二心，大傢伙全曉得。可造反是大事，怎麼能你說反就反了？咱們又沒人，又沒槍，反起來不是找死？」他這話頗有見識，說得旁人盡都附和。
「槍怎麼沒有？只要你們有膽子干，姓韋的出槍出刀，出錢買糧，管教大家一塊兒成其大事！」韋普成拍了拍古銅色的胸膛。
「敢幹的留下，以後吃肉喝酒全都一塊兒；不敢幹的，現在就走，也不逼迫！」韋普成指著腳下洪水，撂下一句狠話。
眾人面面相覷，一人首先道：「操他先人，這不是咱們誠心想反，實在他媽的官逼民反！韋哥，兄弟我卯起跟你做了！」
「好，夠爽朗！」韋普成拍拍他的肩膀：「打今兒個開始，你就是咱們的老兄弟！」
受他們的情緒感染，其他的七八人也都紛紛表示願意跟從韋普成。老莫問道：「韋大哥，現下你是咱們的頭人了，可是槍和錢從哪裡來？」
韋普成神秘一笑：「吾自有辦法。大夥兒等水一退，就去螺山，到了那裡，自然有槍有錢。」眾人全都瞪大了眼睛，對於這位新首領的話半信半疑。韋普成也不在意，自顧自地站起身來仰天長嘯：「翼王，你在天上看著，小將要代你打上妖京，活捉妖頭！」
小小的湖南臨湘縣，一個毫不起眼的房頂上，一場新的風暴正在慢慢集聚……
半個月後，大水剛剛退去的武昌府城裡，一片滿目瘡痍的災後景象。
湖北布政使曾國藩滿頭大汗地站在橋頭，望著手下的綠營兵把一袋袋糧食運到橋下搭起的粥棚裡。兩湖大災，已經驚動了朝廷，皇上御筆批示，撥款五十萬元，另敕安徽、江蘇等地轉運糧食輸入兩湖，賑濟災民，此外還派遣專員，在湖南湖北大規模地募工、募兵，以圖疏散受災人口。
符合條件的壯年災民，有些被募入神武軍當了兵吃上皇糧，有些作為民夫背井離鄉，遠赴山西、徐州、直隸等地的煤礦，又或是上海、蘇州的鐵路做工，甚至有人為了那多一倍的安家費，竟豁出命去擠上了往台灣輸送礦工的火輪船。瞧著這些人與家裡老少抱頭痛哭的離別情景，曾國藩心裡確實也有點不是滋味。可是大災之年，庶民能夠存活，已經蒙天護佑，又豈有怨天尤人的資本在？身為一省藩台，眼下他所能做的也就是賑災放糧了。
「大人，大人，不好了，您來看那米！」幕僚馮浚光慌慌張張地跑上橋頭，氣急敗壞地跺著腳喊道。
「怎麼了？不要慌張！」曾國藩略帶薄怒地斥責。大亂當前，主事的人自己先慌了手腳，那怎麼成？
「米……」馮浚光指著橋下，好一會才喘勻了氣：「江蘇運來的賑米，裡面有半數是砂子！」
「什麼！」曾國藩一聽來了氣：「待本官親自看來。」
他匆匆到了棚中，一眼看見米包散開，順手抓起一把，果然是一把米，半把砂，而且還是細心攪勻了的！這卻如何吃得下去？
咬著牙沉默了片刻，曾國藩冷笑一聲：「左季高此舉未免欺我太甚！」他與左宗棠從前便有過節，兩人的私交一直不好。曾國藩甚至曾經疑心，自己之所以在家守制期滿許多時日卻一直不被朝廷起用，就是因為時任湖北巡撫的左宗棠從中作梗。不然何以左某人剛剛調走，皇上便擢他任湖北布政使呢？
現在江蘇賑米又攙了許多砂子，說堂堂一省藩台左宗棠毫不知情，未免辱沒了他那個「老亮」的自封名號。捏著那把米沉吟片刻，曾國藩忽然發問道：「除了這批江蘇米，咱們府城裡還有多少米可用？」
「回大人，不足百石！」馮浚光額頭上全是汗。
曾國藩瞇起三角眼，心裡慢慢盤算：是立刻下令停發這些江蘇米，換上庫裡的存米呢，還是裝作沒看見，就把這攙砂子的米煮成粥發將下去？米裡攙砂本來是無良商人常用的伎倆，可是這次攙的未免太多了些，幾乎已經到了要從砂裡挑米的地步。用這種米賑災，會不會引發民變？可要是就這麼吃了這個癟，曾國藩又覺得有點氣不順。
想了一會，他決定還是暫且忍耐為上。左右自己不過是個布政使，頭頂還有巡撫李孟群、總督官文蓋著，跟江蘇那邊的扯淡事情留給他們去頭痛也罷。
「這些米暫且封存起來，你在此地看緊了災民，莫要叫他們混鬧，本官現在去見撫台大人！」曾國藩叮囑了馮浚光幾句，匆匆跳上馬車，往撫台衙門方向趕去。
一見李孟群，還沒來得及把江蘇米的事情說出來，已經給拖著進了裡間：「哎呀呀，滌生啊，兄弟正想命人去請你，可巧你來了！」李孟群神色凝重，按著曾國藩在炕上坐定，忽然躬身對他就是一拜。
曾國藩嚇了一跳，急忙跳將起來回拜：「老憲台這是何意？折殺下官也！」
「唉，兄弟唐突，求滌生救我一救！」
「這……」曾國藩愈發糊塗起來。
「不瞞滌生說，監利那邊出大事了！」李孟群一面擦汗，一面把一份緊急塘報遞過來叫曾國藩瞧。
曾國藩恭恭敬敬地雙手接了，打開來瞄上一眼，不由得驚道：「石達開？！」
原來就在半個月前，湖南與湖北邊界上的臨湘縣出了一標叛匪，打著「殿前吏部又正天僚開朝公忠又副軍師頂天扶朝綱翼王喜千歲」的旗號聚眾作亂，很快從湖南打到湖北，十數日間連佔了監利、石首、潛江、沔陽，直逼荊州。荊州府急奏求援，說是匪勢甚是浩大，足足有一萬多人圍攻荊州城。
眼下大水剛過，正不知道會不會跟著來一場大疫，偏又鬧起了叛匪，真是船破再遇頂頭風，什麼倒霉事兒都趕在一塊來了。可是那石達開不是早就押上北京，斬首示眾了嗎？從哪兒又冒出來一個石達開？曾國藩捏著那份塘報，一時不由得有些迷惑。
想了一陣，安慰李孟群道：「老憲台，下官看這石達開多半只是托名偽號，未見得是真的。」
「但願如此。」從前太平軍侵掠湖廣的時候，李孟群還只是署理安徽巡撫，因為不擅軍略，作戰屢敗，給降了一級調到湖北任按察使，幸得他除了打仗不行，做官治民倒還可以，不數年間又復了原先品秩，仍做他的布政使。此刻聽說石達開三字，當真是噩夢再起，好不容易開復原官，難道又要壞在這伙長毛的手裡？無怪乎他要將曾經督辦團練剿匪的曾國藩視若救命稻草了。