第二卷 帝國誕生 第二十五章 騎兵衝鋒 文 / 放下屠刀留你全屍
第二十五章騎兵衝鋒
10月2日這一天，毫無疑問是身在德班港的布勒將軍最難熬的一天，而他在萊迪史密斯要塞的同僚懷特中將的日子同樣也不好過。
這一天早上，萊迪史密斯北面，抵達此處的南非部隊在英軍防線數千米之外以一種鬆散的陣形緩慢而有條不紊地向兩翼展開，親臨陣地觀察敵情的懷特將軍發現，他們似乎並不急於發起進攻，也不急於完全包圍這座要塞。
從懷特將軍那架昂貴的鍍金外殼裝飾寶石的雙筒望遠鏡中看去，對面的南非軍隊衣著雜亂，服飾各式各樣，衣服的顏色也五顏六色，大部分人穿著以綠色和黃色為主，但也有藍色黑色等顏色，部隊的紀律遠遠及不上英軍，顯得略有些散漫，前面的一些人在不慌不忙挖著戰壕和掩體，更遠處的人則在整理馬匹，安營紮寨，佈置防禦。
萊迪史密斯周圍的地形比較複雜，但並沒有太高的山脈，而是裸露著岩石遍佈著低矮灌木的丘陵，北面，有一大片起伏平緩的開闊地，兩側則是稀稀拉拉的矮樹林，雖不至於完全隱藏起一支軍隊，無疑給判斷南非軍隊的數量造成了一定的麻煩。
經過懷特的認真觀察，他肯定了英軍最初做出的判斷，正面的敵軍大約有數千人至一萬人左右，後方模模糊糊地大概還有差不多相同數量的南非軍隊，更遠的地方躲藏著數量不明的炮兵和後勤輜重部隊，總計的敵人肯定超過了兩萬人。西北方向有大約一萬人左右，東北方向的人數要更多一些，很顯然，這是兩股不同的敵軍，一支是佔領了鄧迪的那支部隊，另一支卻是直接翻越了西北方的山嶺來到萊迪史密斯城下的。
數十分鐘之前，得知萊迪史密斯被數萬敵軍包圍，最初的震驚使得懷特將軍慌亂地向德班發去了求援電報，而當他來到陣地上，仔細觀察了對面的南非軍隊之後，他已經擺脫了敵人數量帶來的一絲恐懼，嘴角上甚至浮現出一個略帶嘲諷的笑意：一群烏合之眾，他這樣想著。
看看南非那亂紛紛的衣著，再回頭看看英軍整齊劃一鮮艷威武的紅色制服，兩相比較之下，任誰恐怕都會冒出輕視南非民團的念頭吧。
南非的民團是完全由人民自發募集起來的隊伍，因此不可能有統一的著裝，非但如此，除了火炮等重火力和一部分給養輜重之外，民團士兵還需要自行準備馬匹、一部分口糧補給、還有自己的槍支彈藥，這樣拉起來的部隊，根本不可能會有什麼統一的裝備。
但是南非民團的指揮官卻是絕對不容小瞧的，這些統帥都是在民團與黑人的戰鬥中一點點成長起來的，實戰經驗極為豐富，比如面前這兩股南非軍隊的指揮官就十分謹慎。
他們的部隊與英軍防線保持了足夠的距離，大約有一千五百米，背靠著易於防守的地形，遠在英軍士兵裝備的馬蒂尼-亨利步槍的最大射程（400米）之外，一旦那些揮舞著鏟子熱火朝天進行著土木作業的民團戰士完成他們的工作，英軍就不得不面對著一條由戰壕、掩體、鐵絲網組成的南非陣地，到那時，就連炮擊也幾乎無法對民團造成什麼有效的傷害了。
可問題是，這樣遠的距離有利於防禦，對於進攻來說卻實在是太遠了，南非軍隊如果試圖攻城，他們就不得不穿過一千米以上的相對平坦的開闊地。
懷特放下望遠鏡，若有所思地考慮了一陣子，他的手指摩挲著望遠鏡鏡身上那繁複的鍍金花紋，然後轉過身來，對著自己身後一眾英軍將領說道：「先生們，我們不能讓那些南非佬在我們眼皮地下安逸自在地修築自己的陣地，我需要有人幫我完成一個小小的任務：跑到近一些的地方，去看看他們的部署，當然，我會命令我們的炮兵打上幾炮吸引一下那些傢伙的注意力，順便給這些闖到我們土地上的不速之客一個下馬威，讓他們知道，我們好客的墳墓是不會嫌棄這些華人和布爾人的。」
將軍輕鬆詼諧的話語讓在場的將領們露出會意的微笑，曾經在鄧迪一戰中率隊突圍的騎兵中校湯姆一直因為鄧迪的失敗而在萊迪史密斯的同僚面前抬不起頭來，聞聽此言，立刻感到這是一個一雪前恥的好機會，急忙站出來道：「將軍！我願意接下這個任務！」
懷特打量了一下湯姆，知道這是一個傑出的英軍中下層將領——勇敢無畏，紀律嚴密而又訓練有素，嚴格說來，他在鄧迪一戰中不但無罪反而有功：他的部隊絲毫未傷地撤出了鄧迪，眼下這個任務交給他和他手下的500名騎兵的確是個很不錯的選擇。
於是，將軍點了點頭：「好的，中校，仔細偵查一下南非的軍隊，我期待著你的表現！」
「是的！長官！」
萊迪史密斯英軍的炮兵很快就轟隆隆地發言了，南非的陣地頓時被炸得濃煙滾滾塵土飛揚，民團的炮兵很快不甘示弱地予以還擊，在雙方炮兵你來我往地交火吸引了戰場上大多數人的注意力的同時，湯姆手下五百人的英軍騎兵悄悄地從萊迪史密斯陣地西側出發，借助灌木叢和丘陵坡地的掩護，小心而又快速地繞過西北方向南非軍隊的西面側翼，這些騎兵駐紮此地數年，久經與黑人的戰鬥，騎術精湛，又熟悉地形，前進速度很快，沒過多久就出現在雷默民團的側後方，他們躲在一座緩坡上低矮的樹林中，仔細觀察著數百米外的南非軍隊。
出乎湯姆的意料之外，下面的南非士兵們表現得十分遲鈍，對萊迪史密斯的英軍炮火無動於衷，震耳欲聾的炮彈爆炸聲不時在友軍陣地上響起，可這些南非人依然貓著腰，躲在挖得一半的壕溝裡面繼續工作，不緊不慢地佈置著民團的防線，完全不管不顧英軍的大炮。
湯姆奇怪之餘，也發現到這些民團士兵似乎沒有覺察自己這支騎兵的出現，他默默地觀察了雷默民團的部署，注意到相對於他們的人數，這支南非民團部隊的重火力並不多，雖然以騎兵為主，但大部分士兵已經下馬佈置工事，成為了步兵，湯姆心中冒出一個大膽的念頭：英軍完全可以利用南非部隊的麻痺大意突入南非陣地殺戮一番然後全身而退！
湯姆中校在英軍將領中可稱得上膽大妄為之輩，他的心情一下子激動起來！雷默民團士兵們所表露出來的散漫和立功心切的念頭讓他做出了錯誤的決定：衝過去！
他不知道，雷默的民團戰士雖然表現得毫無警惕，但這是民團部隊相對自由的紀律給人造成的誤解，事實上，雷默麾下的兩個民團徵召自南非共和國南部城市伯利恆，那裡毗鄰英國的保護國萊索托，南非與這個黑人王國時有摩擦甚至衝突，因此這兩個民團的士兵堪稱南非民團中的精銳，最是經驗豐富驍勇善戰，對炮聲尤其是英制火炮的炮聲早就司空見慣了。
而指揮官雷默經驗豐富，也早已下令要嚴防英軍的偷襲，並且做了周密的安排。
（英國明裡不介入兩國的爭端，但卻一直默許甚至暗中支持萊索托對南非挑起戰端，為此，英國甚至幫助那個傀儡國王武裝了一隻裝備先進的黑人正規軍，除了步槍等軍火之外，還大方地送了一批火炮，儘管如此，萊索托軍隊在和南非民團的戰鬥中依然鮮有勝績，一支作戰思想落後的封建軍隊哪怕裝備再好，其戰鬥力也是無法與組織嚴密的近代軍隊相比的。）
湯姆的命令悄悄地下達，在這支小小的部隊中間交口傳遞開來，這些騎兵都是從鄧迪撤回萊迪史密斯的，那一戰把他們鬧得灰頭土臉，心中無不恨透了南非民團，這個時代的英軍下層官兵戰鬥意識非常強烈，又是一些熱血青年，經此一敗，他們不但沒有如戰爭後期那樣對南非軍隊的驍勇善戰心生畏懼，反而迫不及待地想要再次與南非人交手，以報仇雪恨，所以，湯姆的命令一下達就得到了全體官兵的熱烈響應。
這些紀律嚴密的戰士，靜悄悄地在矮樹叢中做著戰前的準備。
湯姆悄聲上馬，靜待500名騎兵都擺出了衝鋒的姿勢，英軍的騎兵們信步跑出矮樹叢，然後借助緩坡加速向南非的陣地衝鋒。
但是，面前那些民團士兵的表現卻讓湯姆的心猛然一沉，這些南非佬們並沒有如他們表現的那樣喪失警惕，湯姆的騎兵剛剛出現在樹林邊緣，就被南非士兵發現了，隨著數聲喊叫，整個民團陣地立刻進入了防禦狀態。
南非人們並沒有驚慌失措，只是拋下手中的鏟子等工具，拿起放在一旁的各式槍支，借助修築了一半的掩體工事，掩護著自己的身形，擺出了射擊的姿勢。
騎兵的衝鋒時風馳電掣，往往會讓初經戰陣的新兵心驚肉跳，早早地開槍射擊，因而錯過最佳的殺傷距離，但這些民團士兵卻又穩又准地架著手中的槍，耐心地等待著湯姆的騎兵進入射程，一點也看不出驚慌的神色，就像是一群經驗豐富的獵人。
沒錯，民團中許多人的確都在南非廣闊的原野上做過獵手，而獵人講究的就是不見兔子不撒鷹，沒有十足的把握之前貿然開槍只會驚動獵物，這一點用到戰場上也完全有效。
英國人的騎兵高速衝向南非的防線，轉眼之間，戰場上的寂靜便被打破，民團那邊，南非人射程最遠的馬蒂尼-亨利式步槍、猛火式步槍和毛瑟式步槍紛紛開火，而這個距離，對於英國騎兵手中的馬槍來說還是太過遙遠，英國人冒著槍林彈雨又衝過了一段距離，手中握著射程較近的恩菲爾德步槍和斯奈德步槍的南非人開始了第二輪的開火，直到這時，鬱悶的英軍才能用手中的槍予以還擊。
但很快，英國騎兵便衝進了南非人的陣地，以湯姆為首，憤怒的英國人丟掉馬槍，從腰間抽出了這支騎兵真正的武器——雪亮鋒利的馬刀，向著南非人們大肆砍殺起來，一時間，戰場上刀光一片，血花飛濺。
第一個英國騎兵一揚馬的韁繩，跳過了南非人的第一道戰壕，乾淨利落地用馬刀迎面砍死了一個民團的戰士，大吼著尋找下一個敵人。
湯姆中校緊隨其後，馬刀用力向一個南非華人劈去，那奸猾的傢伙反應極快，丟掉了手中的步槍，一個後翻，倒在了半成品的齊腰高的壕溝裡，躲過了這勢在必得的一刀。
湯姆試圖追上去再砍，他的馬卻險些被散落在地上的鐵絲線圈和裝了一半沙土的布袋絆倒，懊惱的湯姆急忙拉住了馬的韁繩，原地兜了一個圈子，將目標轉向旁邊的另一個民團士兵，那人正專心地向一個英國騎兵開槍，很沒有經驗地將後背亮給了湯姆，這下他沒有失手，馬刀從那個士兵後背斜劈了過去，血濺出很高，南非人慘叫一聲，向前伏倒。
「砰」的一聲，不知從哪裡射來的子彈掠過湯姆的腦袋，僅僅差一寸，湯姆便從鬼門關撿了條命回來，驚魂初定的他回過頭來，卻發現打自己冷槍的人貓著腰繞過壕溝不見了。
不遠處，隨著一聲槍響，一個英國騎兵的馬長嘶一聲，翻倒在地，被壓在下面的騎兵拚命地想從死馬身下拔出自己的腿，卻被從一旁的壕溝裡鑽出的南非人一槍打在了胸口。
另一個英國騎兵手持彎刀追殺一個民團士兵，自己馬的後腿卻被鐵絲網絆住重重地摔倒在地。
湯姆的心沉到了谷底，他終於明白自己犯下了一個嚴重的錯誤，面前這些看似烏合之眾的士兵其實是極為老練的戰士，以往在和非洲土著黑人交手的時候，自己的騎兵只需要一個衝鋒，抽出馬刀來砍殺一番，黑人們的士氣就會土崩瓦解，接下來英國人要做的不過是收攏俘虜或者追殺逃兵而已。
然而，面前這些人不同，他們久經戰場，自己本身就是騎兵，對於戰馬的衝鋒，他們並不畏懼，更重要的是，他們懂得陣地的用處，懂得憑借壕溝沙袋掩體來和衝上陣地的英國騎兵周旋。
抬頭望去，湯姆麾下的騎兵們被這交錯的戰壕和鐵絲網分割開來，雖然馬刀揮舞個不停，但是，南非人的部隊卻沒有傷亡慘重，更沒有崩潰，依然頑強地不斷給予英國人殺傷。
湯姆想要偷襲這支南非部隊，到頭來，他的騎兵卻成了陷入泥潭的野獸。)