第一卷 第九章 彩架女兒別樣思 文 / 米可麻
「杜鵑多謝大奶奶，昨兒得虧大奶奶，子規姐姐才逃過一罰！」
寧娥本是無意隨口問杜鵑幾句罷了，想不到，竟惹對方說出句意料之外的話來，讓她驚訝，逃過一罰？救人？救子規？她抬頭看看前面正行著的眾人，又想了一下，輕聲對杜鵑說道：「這會兒人多，午飯後，你叫子規一個人到我院裡來。」
杜鵑有些糊塗，卻也被寧娥的態度嚇住，只得點頭稱是。寧娥又低下頭去，再細細囑咐一句：「悄悄的，別叫別人瞧見，一個人也別叫瞧見。」
正說完，前面其箏回頭，喊了一聲：「大嫂！」
寧娥立刻向前急行二步，答道：「來了！」
待行至眾人身邊，寧娥輕喘一口氣，乾娘見了，笑道：「大嫂真個身嬌體重起來，就這麼幾步，竟累了不成？」
寧娥也笑道：「你們幾個，走得倒快，定是怕那太陽辣起來，曬壞了。我早說了，我是不怕的，就走慢一點，也無妨。」
眾人一笑，此事混過不提。
春日艷陽，微風拂面，園子裡正是一派好風光。百芳吐蕊，萬艷爭輝，見這邊，繁花似錦，凡桃俗李紛紛揚揚，又那方，柳綠花紅更兼鳥語花香。恰正是：遲日江山麗，春風花草香。泥融飛燕子，沙暖睡鴛鴦。
見那玉液池內，可不正有幾對鴛鴦戲水，碧綠清澈的池水，五彩斑斕的愛侶雙雙相隨；太湖石邊，遊廊下，也確是燕子穿梭忙著築巢，老燕覓食，雛子待哺。春日裡，千種生長，萬般生機。
眾人不免看著這個，又望望那個，流連難行。乾娘見那廊下有一叢薔薇開得紅艷艷的，便對金徽說道：「見那花開得倒好，你去掐幾朵下來，給咱們娘幾個帶吧。」
正說著，見一婆子手捧一盤各式鮮花過來，跪下回道：「奴才見奶奶小姐們過園子裡來玩，便準備了這些來孝敬主子們。都是園子裡的新鮮花兒，剛剛摘下來沁在那新打出來的井水裡，請奶奶小姐們賞玩。」
寧娥走上前去，見那盤中滿是薔薇、丁香、鳶尾，也有幾枝正紅的山茶，便說道：「難為你有心，你是單管園子裡花草的陸媽媽吧？」
婆子忙點頭回道：「是奴才。」
寧娥正準備再說，乾娘卻只管徑直走上前去，從袖口內掏出些香茶和碎銀子來，遞給那婆子：「既然大奶奶誇你有心，那我便賞你些。」
婆子喜不自禁，雙手接住，又磕頭稱謝不已。寧娥不發一言，只將那山茶拿起，琴絲見狀，便替她帶在鬢旁。金徽則將那婆子手中的盤子接來，呈於乾娘面前，任其挑選。其蘭不屑，扶著宜青，走開去看一旁尚未抽枝的茉莉，其箏接過乾娘遞來的一枝鳶尾，卻說：「才在大奶奶院裡帶了朵瑞香，也罷，蘭兒你過來，我替你帶上，這花的顏色，我瞧倒正對你今兒的氣色。」
其蘭卻還是不動身，其箏只得上前，親自與她帶上，又細細端詳，說道：「我說就是適合，大奶奶，二奶奶，你們來看看，襯著這黑油的頭髮，雪白的小臉，是不是好看？」
寧娥點頭稱是，又說道：「這花顏新色嬌，也就蘭妹妹帶罷了。」
乾娘正將那紅色薔薇捏在手中把玩，聽聞此言，卻笑了，說道：「大奶奶怎說這話？我卻不解，怎見得蘭妹妹就帶不得紅？」
其蘭被觸動心事，不免心中大怒，正待發作，其箏一把將她的手握住，搶先開口說道：「大奶奶原不是這意思，只是說蘭妹妹與這花適合罷了，倒是二奶奶這話，我卻更是不解。盤子裡這支花，原是二奶奶給我的，想是二奶奶覺得，我也帶不得紅？原本各色花開出來就是讓人帶的，今兒帶紅，明兒便可帶紫，不過一時取樂罷了，究竟當不得真的。」
乾娘見其蘭滿面怒容，頓覺昨夜的郁氣已消，對其箏的話也一笑而過，並不作理會。寧娥也說：「罷了，既都已帶上，那就走吧，前面再過一個彎兒就到鞦韆架了。」
果然，一移過廊角，眾人都覺眼前一亮，大片櫻花，正在盛放，粉雲蔽日，落英繽紛。昨日雨後，本是泥濘，卻又早已被那新下的飛紅蓋上，如一塊粉毯，織得密實，讓人不忍駐足其上，原來那鞦韆架，便是設於此處。
眾人皆被吸引，立於樹下，細細觀賞。乾娘先開口說道：「這掃園子的倒也知趣，且不將這此落花掃去，不然，露出泥來，才真叫難看。」
寧娥點頭，也說道：「可不是！這倒提醒我的，你那薦紅院，好像也是如此行事。」
乾娘說道：「真個的，我那兒海棠若都開起來，也不輸這裡。」
其蘭冷不丁來了一句：「只是可惜，花的品種雜了些，不能同時開出來。」
乾娘回頭，笑對其蘭說道：「妹妹這話說得倒對，這花和樹，還是純些好，品種雜了，是不像樣。」
其箏將其蘭推至鞦韆下，說道：「你打，我來送送你。」
乾娘一笑，對寧娥招手：「大奶奶，那兒還一架呢，你上去，我來送。」
寧娥更笑：「那怎麼使得，你這嬌生樣兒，我可不敢使喚你。罷了，琴絲來吧。」
一時間且看，綵架傍長河，女郎笑且歌。身輕如過鳥，手捷類拋梭。
眾人玩樂一回，個個香汗淋漓，乾娘先下來，坐至一邊的卷芳亭內，笑說：「箏妹妹，我們幾個都算起來，也不抵你一個打得好。你且小心著點，站穩了身子，摔下來可不是玩的。」
寧娥也跟著坐下，說道：「是啊，韻波，你手輕著些推，看你家小姐摔下來就壞了！」
韻波抿嘴笑道：「大奶奶，二奶奶，我家小姐哪還要我來送，自己蕩得可好著呢。」
其箏不聞他人語，只覺身輕如燕，正可飛上青天，陣陣風聲從耳邊掠過，自己成了飛鳥一般，將萬種煩惱一時全拋下，願只隨身邊落花漂去，任他哪裡，是哪裡。
其蘭在一旁看著害怕，直叫道：「箏姐姐，快別打這麼高了，看著人心直發慌，頭都暈了！」
其箏還是不答話，只管自己玩了個夠，洩盡胸中悶氣，方才肯下來。再一看，旁人都已坐進卷芳亭內，不言不語地都只看著她。
見她終於願意下來，寧娥鬆了一口氣似地說道：「這箏妹妹，還跟在家時一樣，打起鞦韆來，就像換了個人，端的是假小子一樣。」
乾娘也點頭說：「大嫂說得在理，確是這般，看著她打鞦韆，倒叫人心都揪起來了，不是為玩，像是爭命呢。」
其蘭對她招招手，說道：「好姐姐，快過來歇息歇息，看你打得這一頭汗！」
其箏心中痛快極了，臉上也大放光彩，由著眾人說，不發一言，坐了下來。韻波忙將茶遞上，其箏接過來一口喝乾。
其蘭便又說道：「大嫂說你是假小子，真是一點沒說錯，瞧這蠻樣兒！」眾人見說，再看看其箏，一時不禁都笑了。
其箏用汗巾兒輕輕拭了拭臉，說道：「這時候了，還不見嵐哥兒？蘭妹妹，我們找他去，看他托懶幹什麼呢！」
寧娥也說：「我也該回房了，只怕管家婆子們有事要回。」
乾娘站起來就走，邊走邊說：「就我是閒的，也罷，我也回我那院兒去了。」
眾人遂散，各自走開。
一時午飯已畢，各房皆在午休，滿園裡安靜下來，悄沒聲氣的。子規揣著深意，小心翼翼地穿行於林間，一路避人，總算到了攏香院。
一進院門，便見書桐正坐在廊下，見她進來，立刻打起簾子來，示意速速進去。
子規深吸一口氣，行入房內。
寧娥正端坐著，手拿一卷書，看得入神。忽見有人進來，才將書放下，身邊桌上，一隻青玉長方體爐正冉冉吐出芬芳，淡香襲人。
子規行至她面前，跪了下來。
寧娥開口問道：「早起聽杜鵑說，昨日我救了你一回，到底是怎麼回事？昨日我不記得找人到大廚房傳過你什麼話。」
子規低頭回答道：「回大奶奶，昨日晌午，孫嫂子只找不出個人來切一封書臘肉絲，我便說我切得好。誰知切完後……」
一旁的琴絲忍不住急問道：「想是切壞了？你一個粗使丫頭，哪裡使得刀？」
寧娥不滿地掃了她一眼，說道：「不用理會，你繼續說。」
子規抬頭看了琴絲一眼，又低下頭去，說道：「切完孫嫂子倒沒說什麼，就叫端上去了。」
寧娥聞言一驚，不免與琴絲對視一眼。
子規又說：「過會子得閒，孫嫂子便要審我，說我來歷不清，怎麼刀工如此之好？只是正巧，小螺子來了，便貼著她耳朵說了二句，她就又放了我，只說我是大奶奶挑來的，想來，應該是乾淨的。」說完又抬起頭來，眼對著在上的寧娥的眼睛，再次開口：「大奶奶不信，只問杜鵑便知。」
寧娥將她細看一遍，沉吟片刻，問道：「你們過來，可有別人看到？」
子規回答：「沒有。孫嫂子午飯後就家去了，說是家中有人回來了。旁人便也都散了，再無他人看到。」
寧娥將身子俯下，一字一句地說道：「昨日的那一封書，現在我想起來，倒是切得利索乾淨，厚薄一致，不想竟是你切的，那刀工，不像新手所為。聽錢媽媽說，你家裡原是在路口開個小茶鋪，管各方路人茶水，想來不過粗茶淡飯，怎麼，將你的刀工練得這麼好？莫非……」
子規忙磕頭下去，回道：「回大奶奶，小的原是跟父母一起開個小酒館，只是時氣不好，父親染上時疾，亡故了，才將酒館盤了出去，與母親二人共撐一小茶鋪度日。誰知不日母親也不幸亡故，小的不得已，才轉到人牙子錢媽媽人裡，賣幾個錢，好安葬母親，也給自己尋個下處。小的刀工，原是由父親親手教習，又是從小練起，才得今日這般熟練。」
寧娥聽畢，沉吟不語。子規心中百般翻騰，面上卻只硬撐無事。
當此僵持之時，忽聽得寧娥說了一句話，讓地下跪著的子規，也不由吃驚地抬起了頭來。