正文 （九十九）張獻忠兵敗南陽 文 / 許洋(書坊)
面臨如此惡性循環，崇禎帝感到盧象升說的對，不能再增加農民負擔了，就來了個折中辦法，讓富人貧民都拿錢，平攤下去。他寄希望於楊嗣昌的「四正六隅」、「十面埋伏」之策，有點急於求成，想盡快平定農民軍的叛亂，趕快騰出手來，防止清兵的再次大舉進攻。皇上的出發點是好的，但楊嗣昌心裡清楚，讓富人和窮人平攤，不過是一句廢話，推行到下邊，不過還是貧民百姓承擔，每一次徵收，不過是又一次官員的發財機會。
當上內閣首輔的楊嗣昌，鑒於與洪承疇、盧象升的矛盾，把盧象升調往遼東前線，又建議皇上把自己的親信熊燦從廣東調回，頂替盧象升一角，擔任五省巡撫，監督洪承疇，共同剿滅農民軍。這熊燦本是湖廣總督，湖廣一帶物產豐富，這幾年也風調雨順，百姓安居樂業，社會治安良好，熊燦在這裡像土皇帝，皇帝遠，無戰事，整天過著花天酒地，美女侍奉，輕歌曼舞，醉生夢死的奢靡生活。
忽然接到皇上聖旨，要他到河南擔任五省巡撫，剿滅李自成的農民軍，他實在不想去，可又聖旨難違，不得不出發。當他帶著2萬隨行廣東軍來到河南信陽時，聽說新調來的關東鐵騎總兵吳三桂，正在滁州圍攻張獻忠的農民軍。
張獻忠自從撤出鳳陽後，帶兵攻安徽的廬州，誰知由於廬州城防堅固，久攻不下，只好退出，再進攻安慶、和州，卻都沒有攻下，且損失不小，只好有來攻滁州。剛剛圍了幾天，還沒有攻下來，卻吳三桂的十萬關東鐵騎到了。
現在實行楊嗣昌的「四正六隅」、「十面埋伏」之策，最主要的是明軍的各省呼應，協同作戰，當農民軍進攻一座城池時，首先是城內官軍的抵抗，只要堅持幾天，報出信息，立即就會有大軍前來圍剿農民軍。來到滁州又是這樣，張獻忠的農民軍還沒攻幾天，吳三桂就帶著關東鐵騎到了。
張獻忠的農民軍如何能敵得了訓練有素的關東鐵騎？一觸即潰，張獻忠就帶著殘兵敗將逃跑。農民軍完全是靠流動作戰，攻下城池後，開官倉糧食解決給養問題，可現在連克幾座城都沒有成功，士兵們吃的沒有，又遭官軍追殲，丟盔棄甲，傷亡逃跑，軍隊銳減。殘兵敗將一路向西，又遭熊燦兵的攔擊，真是潰不成軍了。
這天，張獻忠逃到南陽地界，以為把官軍甩開了，便想紮營喘息一陣。他是個狡詐之人，肚裡整天都有二十四把擰車子，他要各部都打出官軍的旗號，混淆視聽，以防官軍不測。坐在大營裡，現在他發起愁來，損失慘重，又沒軍糧，下步該想哪裡進軍，又如何發展，他心裡真沒底。這時他方感到軍師的重要，想起了李巖。他聽說現在李自成的軍隊進入了四川，一路勝利逼近了成都；他不承認這是李自成的功勞，他以為這是李巖的謀略和指揮有方。於是，他決定派人帶上他的親筆書信，到四川請李巖來挽救殘局。
吳三桂統兵一路追殺，進入南陽竟不見張獻忠的部隊了，眼前卻出現了一座官軍營寨，這讓吳三桂好生蹊蹺，並沒有聽說那一部官軍在南陽駐紮呀？就派人說：「去他營中問問，看是哪一部分的，讓他當官的來見我。」張獻忠一聽說吳三桂傳令讓去見他，嚇得直吐舌頭，他怎敢去見吳三桂呢？就悄悄傳令，急忙收兵卷旗，撤離。
當張獻忠撤離時，吳三桂早看出了破綻，便揮兵掩殺。農民軍頓時亂了，張獻忠不得不與吳三桂廝殺，在亂軍廝殺中，張獻忠身中三箭，跌落下馬。吳三桂也不認識他，見他落馬，催馬緊追過來，正要一槍挑了他，卻被幾個農民軍將領護著，圍著吳三桂廝殺，才使張獻忠得以逃脫，但還是肩膀上中了一槍，鮮血直流。
張獻忠逃離南陽，向西南方向湖北河南兩省交界的深山野林裡流竄，清點人馬，不到三千，只好隱蔽住下來養傷，一面等待去請李巖的消息。而吳三桂尋找不到農民軍，無從追趕，只好回兵南陽，駐紮下來，等待著探聽出張獻忠的潛伏之地，再行消滅。張獻忠基本消滅了，吳三桂讓人接來陳圓圓，準備在南陽好好住一段時間，休整部隊。
還是李巖和來自成進軍四川的時候，在漢中見到了前來投靠的李年，李巖打開卞玉京的親筆書信一看，一切全明白了，拉著李年說：「好兄弟，走，我為你接風洗塵，讓你嫂嫂好好為你做幾個菜，咱們喝幾杯！」席間，紅娘子提議說：「既然是玉京的恩人，何不讓我為你們燒起香案，你倆結拜為燒香弟兄，彼此也有個照應！」李年激動道：「好啊，那我就有了一個親大哥了！」於是二人就跪拜天地，兄弟對拜，從此結為桃園之義，金蘭之交，不求同年同月生，只求同年同月死。
李年憑著一身的武功和聰明的才智，很快就在戰爭中嶄露頭角，成為農民軍中不可多得的將才，受到李自成的器重，成了獨當一面的領軍人物。自當李巖和皇上達成君子協議後，李巖和李自成形成共識，根據中華民族幾千年家國一體，忠孝不移的傳統意識，只宣傳殺貪官污吏，再不提推翻明王朝的口號——事實上還真不是皇上壞，就是貪官污吏不要民。
這一政治路線的確立是符合歷史潮流和民意的，既利用了皇上的凝聚力，也符合了百姓的忠君意識，因而李巖讓李自成進軍四川，一路開倉放糧，殺貪官污吏，真是所向披靡，敵軍望風而逃，農民軍隊伍不斷擴大，起到了很好的效果。誰知正當李自成的隊伍乘勝前進時，卻傳來了張獻忠兵敗的消息，並請李巖前去挽救危局。
李巖知道張獻忠兵敗屬政治路線問題，只要一提推翻明王朝，不及違背民意，也會與明王朝的一些清正廉潔，同情百姓的官員作對，自然會陷入困境。和李自成商議後，李巖決計到張獻忠那裡去，為另一支農民軍撥正航向，重整旗鼓，雙管齊下。臨走，李巖給李年交代說：「一定要與闖王建立好關係，嚴密監視牛金星的動向，防止我一走，牛金星又攛掇要闖王做皇帝，打出推翻明王朝的旗號，那樣必然還要失敗。」
李年不解說：「既然他牛金星不聽你的，為什麼不除掉他？」李巖說：「他是我推薦給闖王的，很得闖王信任，也很有能力，讓他當軍師，也確實打仗有一套，是不可多得的人才，就是腐化墜落，名利思想嚴重，一心想當宰相，所以就光想讓李自成做皇帝；因眼下李自成明顯知道自己做不了皇上，所以也無大礙，就怕將來有可能做皇上的時候，那就不好說了。」李年說：「好，我注意他，你放心走吧！」
李巖帶著紅娘子從四川來到湖北的鄖縣，見到了傷未痊癒的張獻忠。兩人見面，張獻忠向李巖訴苦說：「這次危險呀，差點見不到老弟！」