正文 （一二O）縣令竹筒倒豆子 文 / 許洋(書坊)
就這樣面試結束了，劉若宰知道自己已經不可能被選為狀元了。第二天，皇榜貼出來了，第一名是一個遠遠比不上他的叫余煌的人。他從第二名開始看，到最後一名也沒看到自己的名字。這件事對劉若宰打擊很大，可他還是決定參加三年以後舉行的下一次殿試。
劉若宰在京城裡租了一間客房，準備在京城長期住下去。一個偶然的機會他得到了一本叫《金蓮傳》的書稿，他花了兩年時間重新整理加工這本書，並且把書名改為《金瓶梅》，據說這就是後來在中國民間廣泛流傳的小說《金瓶梅》的雛形。崇禎元年，熹宗皇帝去世了，思宗皇帝即位，在那一年的科舉考試中，劉若宰中了頭名狀元。
有一個古老的諺語說：一個人講了一個謊言，就不得不講更多的謊言。就像一個變質的蘋果一樣，總是先有一個小小的斑點，然後慢慢擴大，最後整個蘋果都爛掉。劉若宰無疑是誠實的，他當時如果說了個謊，很可能那次的狀元就是他了；但是，問題在於如果他那次說了謊，以後他就不得不說更多的謊；正因為如此，在誠實與狀元這二者之間，他選擇了誠實，這是難能可貴的。
既然是江寧主薄劉若宰舉薦的人才，李巖決定去會會這位縣令阮之鈿。阮之鈿剛來谷城上任，這之前，他已上疏皇上，直陳說：「谷城的地理位置十分重要，如今張獻忠駐兵這裡，名義上是接受朝廷的招撫，實際上是因為缺乏糧餉，張獻忠企圖在這裡籌集糧草，等待時機。請陛下一定要慎重，等臣到任後，相機行事，收復谷城。」
果然如阮之鈿所言，張獻忠佔據谷城後，拒絕裁減軍隊，不受朝廷調度，谷城四周佈置了數萬兵力，老百姓看到這情形，嚇得四處躲藏。阮之鈿到任後，盡一切力量從中斡旋，百姓才稍稍安定下來。不久，張獻忠的部下又四處搶掠，阮之鈿抓住搶劫者公開示眾，被抓的人不但不認罪，反而恬不知恥地說：「我們只不過借口飯吃罷了，如果官府發給我們糧餉，我們就不會去搶了。」
阮之鈿進一步認清了張獻忠的意圖，再次上書朝廷，請求迅速派兵剿滅張獻忠。但是，遭到熊燦的反對，根本不採納阮之鈿的建議。阮之鈿情急之下，獨自一人前去說服張獻忠，向張獻忠表示，如果他不造反，願用自己全家人的性命保他不死。不料不僅沒有說服張獻忠，反而觸怒了張獻忠，他對阮之鈿破口大罵。
當然，這是李巖從京城回來之前的事，現在李巖回到部隊了，既是湖北的總兵，又是巡撫，是朝廷命官，軍政大權一手握，他阮之鈿官還差幾級呢！阮之鈿在縣衙接待李巖，誰知李巖雖一身官服，卻既沒有坐轎，也沒有騎馬，而是帶一群隨從步行來的。阮之鈿並不認識李巖，但他認識官服，知道那是正四品，匍匐便拜，說：「谷城縣令阮之鈿，拜見總兵、巡撫大人！」
李巖連忙拉起阮之鈿說：「快快請起，我這裡不興這個規矩！」當阮之鈿被李巖拉起，李巖說：「既然咱們都是朝廷命官，官職不論大小，都要平起平坐，一切老禮法都要免去。」誰知李巖的話音剛落，阮之鈿又跪下了，說：「卑職不敢！」李巖不悅說：「你這人咋這樣奴才呢？在我面前就是這樣，我讓你這樣，就是行，什麼敢不敢的，你看農民軍裡，有這規矩嗎？大家就是稱兄道弟！」
阮之鈿站起說：「農民軍是烏合之眾，我們官軍咋能與他們相提並論！」李巖火了，厲聲道：「什麼，農民軍是烏合之眾？我就是農民軍頭，我在你眼裡又成了什麼！」阮之鈿嚇得又跪倒在地，把額頭挨地磕頭道：「卑職冒犯大人，求大人恕罪，再不敢了！」李巖不由哈哈大笑起來，鄙夷道：「你說你做的什麼官呢！低三下四，擔驚受怕，連點做人的尊嚴都沒有了，你覺得值得嗎？」阮之鈿不敢說話。
李巖看他不敢起來，耽誤向縣衙進，只得說：「起來吧！」阮之鈿說：「謝大人饒恕卑職！」李巖向縣衙裡走著，阮之鈿小心地陪在一邊，李巖說：「阮之鈿，捐這個縣令花多少銀子？」阮之鈿說：「吏部有明規定，十萬兩白銀。」李巖說：「這是明的，暗的呢？比如推薦你的劉主薄，給他送了多少？」阮之鈿說：「這是潛規則，大家也有規矩，就是五萬兩。」李巖吃驚說：「難道潛規則也形成了規矩？」
阮之鈿如實說：「是呀，還有禮部尚書，也是五萬兩。」李巖說：「這麼說，你這個縣令就花了20萬兩白銀？」阮之鈿說：「還要多一點，因為還要請客送禮，給具體辦手續的有關人員花點小錢；現在這種事，粘毛四兩，也是人之常情，大小權力都想撈點。不過沒事，當縣令第一年我就撈夠本了，第二年是淨賺的。」
李巖吃驚問：「一年你就撈夠本20多萬，你是咋個撈法呀？快給我介紹介紹。」阮之鈿還真以為李巖向他學習經驗呢，就如數家珍般地說：「這個容易，許多你想都想不到的好處錢。比如剛上任，那些地方的豪富、鄉紳、保長，誰不需要政治靠山？他們的嗅覺靈敏的很，人沒到見面禮就到了。更不說到任後，接風洗塵了，提拔調整了，下去視察了，安排子女了，年來節到了，哪一項他不送錢？」李巖點頭說：「你說的還真是，」
阮之鈿說：「另外，自己也得想主意，就是待客設宴，比如自己過生日了，父母大壽了，老婆生孩子了，孩子幾週歲了，子女結婚了，兒孫科考了，甚至兒孫沒考中，也要擺安慰宴，哪場筵席他們不得送銀子？」李巖說：「你這麼頻繁地擺宴席，他們能來嗎？」阮之鈿說：「派人通知呀！」李巖說：「你知道他們花的是自己的錢嗎？」阮之鈿說：「那就不管那麼多了，但我知道他們不會花自己的俸祿錢，俸祿都是有數的，他們不會花！」
李巖說：「那就是敲詐剝削百姓的。」阮之鈿說：「也不盡然，也有公家錢。」李巖說：「那你就給我說說，怎麼個公家法！」