正文卷 第四十八章 文 / 阿越
亦不升帳，當下劉法便在這空地之中分派命令，待眾將各自領令而去，劉法又挑選數名精幹士兵，前往束鹿附近打探情況。當日上午，宋軍的營地便在緊張而興奮的氣氛中度過。雖然斥候在營寨附近也見著十來騎遼軍出沒，但任剛中率軍一出大營，立即便將他們趕跑了。整整一個上午，只有劉法派出去的探馬不斷回報，遼軍大軍數道並出，踏破了何灌留下來的諸座空寨，將那些空營一把火燒了個乾淨。便是不用探馬察看，在晏城營寨中，宋軍將士亦可以看見那滾滾而起直上霄雲的濃煙。
遼軍的惱怒可想而言。但那每一道被燒掉空寨上空升起的濃煙，都在提醒著劉延慶，無論是出於洩憤還是別的原因，他們必然是遼軍的下一個目標。劉延慶不同於那些頭腦簡單的蕃將，整整一個上午，他都在提心吊膽。儘管劉法說得有道理，但是，萬一韓寶傾大軍而來，甚至不用傾大軍而來，只要出動萬騎人馬，他們能不能抵擋得住，劉延慶可真是一點信心都沒有。若依他此刻的感覺，他會馬上下令全軍撤回鼓城。好歹那兒有城有山，離慕容謙也近點。
直到日昳時分，劉延慶的心才總算暫時放回肚子裡。
遼軍終於前來搦戰了。
這支遼軍人馬並不是太多，大約五千騎左右，但自旗號服飾來看，全是宮衛騎軍。遼軍便在離他們營寨數里列陣，然後有一千騎左右人馬自陣中緩緩前進，在營外兩里左右停了下來。
遼軍並不想冒然攻打營寨，擺出了約戰的姿態。
劉法與劉延慶簡單商量了一下，二人亦知道這營寨是臨時搭建，亦不足守，況且二人麾下儘是騎兵，又早已定下絕不示弱之策，當下便由任剛中率領本部五百蕃騎出戰，並挑選五百渭州蕃騎，由先前那叫嚷得很凶的蕃將率領，做為任剛中的副將，一道出營，也是一千騎人馬。
宋軍背營結陣，與遼軍之間，相隔不過一里多點。劉延慶與劉法在營中一座高台上觀戰，他以為任剛中出營便是惡戰，手心裡正捏了一把，不料那遼軍竟是不急不忙，待到宋軍結陣已畢，方才自陣中衝出一騎。
休說劉延慶，便是劉法，亦覺愕然。二人心裡同時冒出一個念頭-"單挑？"當時兩軍對陣，偶爾也有戲劇中的單挑之事，當年宋夏僵持之時，邊境的小股衝突，武將好勇逞強，單挑之事的確不少。但如今卻是兩國之間的傾國之戰，豈能逞這種個人的武勇？
果然，便見任剛中大旗一揮，宋軍紛紛張弓搭箭，那遼人只要靠近，就算他有項王之勇，照樣要被射成刺蝟一般。
但那遼人出得大陣數步，便即停了下來，用十分標準的汴京官話大聲喊道："對面宋軍聽好了，吾乃是大遼先鋒都統晉國公韓都統麾下折衝都尉李白，敢問對面宋軍主將何人？"
劉延慶聽到對面這人竟然叫"李白"，撲地一聲笑出聲來。劉法本是沉穩，此時亦忍俊不住。只是二人身邊諸將，不是蕃人便是大老粗，若說蘇軾之名他們是知道的，但是李白是誰卻是從未聽過，也不知道二人笑什麼，便是李琨，也只覺得"李白"這名字依稀耳熟，但他卻也不太關心，只問道："翊麾，這折衝都尉又是何官？如何從未聽說過？"
劉延慶卻也不太清楚。他雖識斷字，也略有化，但哪能通曉唐代典章，他不知遼國官制中保存了許多大唐遺制，只是往往只是虛銜，聽起來十分威風，實則半點實權也沒有。這官名他也從未聽說，拿眼去看劉法，卻見劉法望他的眼神中也有請教之意。他知道劉法也不懂，便放下心來，信口說道："大約與本朝某某校尉相當，此契丹用以籠絡漢人之法。"
李琨聽了這縐縐的話，卻沒聽懂，只好又問道："這官大不？"
劉延慶哪知這官大不大，只是見這李白只怕連在這千騎遼軍中都不是主將，當下篤定的說道："不大。九品小官而已。"
"原來是個陪戎校尉。"李琨立時大為不屑，鄙夷之意溢於言表。
其實這折衝都尉若在大唐之時，那便是高級武將，此地無一人能及。但這時卻是大宋，此處以劉延慶最有化，他說是九品，便自是九品無疑。劉法撇了撇嘴，罵道："直娘賊，一個九品小官，喊個鳥話！擂鼓！"
他話音一落，立時鼓聲雷動，營外任剛中原本正準備答話，忽聽到營中鼓聲大作，立即一夾戰馬，高聲呦喝一聲，率先衝向遼軍，張弓搭箭，便聽弓弦微響，一枚羽箭疾若流星射向那李白，正李白左臂。那李白本是奉令出來喊話，要從宋軍答話之中，探聽一些虛實，不料宋軍全無禮數，突然發難，他本來武藝尚可，只是猝不及防之下，卻吃了任剛中這一箭，慌忙拍馬往陣中逃去。
但他尚未回到陣中，只聽到身後宋軍殺聲大作，面前遼軍亦是角聲齊鳴，一隊隊騎兵高舉著各色兵器，似洪水般迎面衝來。大遼軍法頗嚴，李白雖是負傷，他若再退，必被迎面而來的遼軍一刀砍了，只慌亂又拔轉馬頭，忍痛衝向宋軍。
這一番大戰，雙方殺得難解難分，劉延慶在營寨中亦看得驚心動魄。
此前他守深州之時，亦曾與遼軍野戰過，雖知宮衛騎軍厲害，但拱聖軍並未吃虧，反稍佔上風，因此心裡只是覺得拱聖軍之敗，不過是輸在遼軍兵力太多，而拱聖軍孤立無援。其後驍勝軍被宮衛騎軍擊退，他私下裡還覺得是驍勝軍無能。
但這回換了一個身份與角度，再親眼來旁觀宮衛騎軍與任剛中大戰，這才覺得縱是野戰，拱聖軍既便對上同等人數的宮衛騎軍，雖然可以佔優，也未必能穩操勝券。橫山蕃軍與渭州蕃騎都稱得上是精兵，任剛中的武勇尚在自己之上，但此時與兵力相差無幾的宮衛騎軍交戰，不但佔不到半點便宜，隨著時間推移，反倒漸漸落了下風。
他不知道遼軍有八萬宮衛騎軍，各宮戰鬥力也難免有高下之別。此番韓寶派來試探的五千人馬，由蕭吼統率，便在宮衛騎軍中，也能傲視同儕。契丹亦是馬背上的民族，男孩自小騎羊騎馬，甚而能在馬背上吃喝拉撒甚至睡覺，又民風尚武，小時射兔，長大射鷹。兼之蕭佑丹執政十幾年，整軍經武，東征西討，國力強盛，遼軍之強，較之耶律德光之時，亦有過之。而宋朝雖漢人習武之風仍然極為普遍，熙寧、紹聖以來，宋廷亦大加倡導，但宋地風俗畢竟與遼國不同，刀劍弓箭，並非平常人家必備之物，騎馬更是非中產之家莫辦，因此男孩從小騎馬射箭，舞刀練棍，也須得中產之家，才有此條件。可是宋軍至今仍是募兵制為主，熙寧、紹聖以來，武人地位雖然大有改善，但說社會習俗要幾十年間便顛覆過來，卻也絕不可能。大宋中產之家的男孩，皆是習不成，方去經商，經商不成，又不願務農，方肯從軍。便是從軍，這等中產之家出身的"良家子"，莫不是想搏個出身，以其素質，也的確能很快能在軍中做個小官。拱聖軍的普通士兵，便大抵都是這種"良家子"，再加上姚兕治軍之能，戰鬥力確能稍勝宮衛騎軍。但是一般的宋軍，普通士兵要麼是代代從軍，要麼是自窮人之中徵募。代代從軍者，其弊在於奸滑難制；自窮人中徵募者，其弊則在底子太差，若無嚴格長期之訓練，便只是烏合之眾。因此，自兵源上來說，宋朝要趕上遼國，非得再有二十年莫辦。此前劉延慶以拱聖軍為標竿來衡量宮衛騎軍，自然要失之偏頗。這時再看渭州蕃騎與橫山蕃軍與宮衛騎軍交手，觀感自然大不相同。
大宋朝這兩支蕃軍，僅以兵源素質來說，大部分禁軍都難以相提並論，但這時遇上遼軍精銳，竟然會落了下風。這時劉延慶才突然想到，難怪慕容謙坐擁近兩萬騎軍，卻仍抱持重之策，得知深州陷落之後，立時退守真定、祁州，不肯與韓寶爭雄。
劉延慶眼見著己軍要打不過遼人，便有些沉不住氣，想要增兵，去助任剛中一臂之力。但他方朝劉法轉過頭，劉法便像是已經猜到他想說什麼，朝他微微搖了搖頭，低聲道："任將軍尚可支持。翊麾且看後邊的遼軍"
劉延慶聞言望去，不由暗叫一聲慚愧。原來不知不覺間，後面那幾千未參戰的遼軍又推進了幾十步。顯然是這一千遼軍久戰之下，遼軍也有些沉不住氣了，但是懼於宋軍主力未動，也不肯輕易先將兵力投入戰鬥。
劉延慶心裡也明白，這種短兵相接的戰鬥，比的就是體力。哪一方支持到最後還有生力軍可加入戰鬥，哪一方便是最後的勝利者。遼軍兵多，宋軍若倉促將主力投入戰鬥，最後贏的，便一定會是遼軍。
他只得又沉住氣，再看營前的戰鬥。只見任剛中果然了得，他身上戰袍盡被鮮血染死，但手持長矛，在亂軍之中往返衝殺，竟是絲毫不見疲態。
這一仗，自未正時分左右開始，一直到打到戌初時分，整整打了兩個半時辰。直看得劉延慶唇乾舌燥，幾次都以為任剛中要支撐不住，但眼見劉法如同一座木塑一般一動不動，也只得強行忍耐。而遼軍見宋軍營寨中分明還有不少人馬，卻不肯出戰，他們不知宋軍虛實，便也不敢輕舉妄動。但宋軍不肯示弱，不願先鳴金收兵，遼軍明明佔優，就更加不甘心了。於是直到天色全黑，雙方才不得不罷戰，各自搶了傷兵與戰死的同袍回去。遼軍又退了數里，在一座早已空無一人的村莊中紮寨。
這一日的戰事，雖然雙方投入兵力都不多，但戰鬥之激烈，卻是這裡除劉延慶以外的宋軍將士前所未遇的。宋軍半天血戰，死傷合計三百餘人，宋軍營寨前原本有一條小溪流過，戰鬥結束之後，溪中流過的，已是染紅了的血水。